「……海原(うなはら)くん」
　こ、この声は……。
「いま、いいわよね」
　ひ、ひじょーに、マズイやつですね……。

　三藤(みふじ)月子(つきこ)に、うながされ。
　一年一組の廊下の隣にある、非常用扉をあける。
　一瞬、太陽の熱気があがってきたけれど。
　先輩の側から、真冬の冷気がガンガン流れてくる。

　三藤先輩は、左手でその黒髪をサッとうしろに一度ながすと。
　目の前で腕組みをして、じっと僕を見る。
「いったい、どういうことかしら？」
　これは絶対、波野(なみの)姫妃(きき)のことだよなぁ……。
　最近少しは僕も、察しがよくなったと思う。
　無駄にあがいても仕方がない。
　はい、正直に話します。

「……お昼休みにもう一度会ってくれと、頼まれました」
「えっ？」
「いえ。なので、きょうの昼休みに、と……」
　いいかけた僕を、三藤先輩が遮ると。

「わたしは今朝。学年差カップルが誕生した、と小耳に挟んだのだけれど？」
「へ？」
「海原くんではないだろうと、『念のため』確かめにきたつもりだったのに……」
「えっ？」
「そうね。どうやら事実だったようね……」
「ちょ、ちょっと先輩！」
「だってそうでしょう！　『今後も』お昼を共にする仲になっているなんて、思ってもいなかったわよ！」
　珍しく、三藤先輩の声のボリュームが。
　一気にふたつほどあがっている。

「ちょ、ちょっと待ってください！」
　僕は、慌てて。
「誤解ですよ！　それはあくまで周囲の感想であって。僕はただ、朝の話しの続きがあるから聞いてくれと……」
「それで？」
「だから昼休みに『もう一度』会えと、一方的にいわれただけです！」
「……周囲の感想ということは。そう見えた、という意味じゃないかしら？」
「え……。だってまともに話したの、今朝が初めてですよ！」
「本当に？　証明できる？」
「ええっ？」

　ふと、三藤先輩が我に帰ったような顔をする。
　おまけにあれ……？　耳が。両耳が、赤くありません？
「……授業なので、帰ります」
「へ？」
「先生がいるから、帰ります！」

　カンカンカンカンと、靴音を響かせながら。
　せわしなく非常階段をのぼる先輩のうしろ姿を、ポカンと見送っていると……。
　なんだか、確かに背中に視線を感じてきた。
「あーら。また海原君は、悪い子だよねぇ〜」
「ふ、藤峰(ふじみね)先生？」
「ちょっと背伸びでもしようと思ってきたらねぇ。お熱いことで……」
「いえ、そんなんじゃないんですよ！　誤解ですから！」
「え〜、なんのこと〜？」

　僕が、もう一度いい返そうとしたとき。
　非常扉が、『ガタン！』と開くと。
「ふたりとも、サボらない！　授業のチャイム鳴りましたけど！」
　高嶺が、僕たちに向かって。
　……容赦なく、吠え始めた。




「……遅刻だよ。どこいってたの？」
　少し息を切らせながら、月子がやっと帰ってきた。
「ちょっと、下」
　なんなのもう。『下』って、やっぱり昴(すばる)のところだよね？
　英文を板書していた響子(きょうこ)先生が、チラリとわたしたちを見る。
　口元が笑ったの、見えちゃいましたよ先生？

　……部活の時間は、ともかく。
　なにかあればすぐ、一階まで降りちゃうんだから。
　ただでさえ、あなたは目立つのに。
　制服の違う一年生の廊下にいったらもう、なんというか……。
「学年差カップル誕生！」
　そう、そんな風にしか見えないよねぇ、まったく。


　……前の休み時間に男子の会話の中で、そんな台詞が聞こえてきた。
「しかも、あの演劇部の『姫妃(きき)姫』だってよ！」
「え？　でも姫妃姫って誰とも付き合わないんじゃ……」
「俺も昔、振られたヨォ……」

　玲香(れいか)ちゃんを、囲みながら。
　仲良くなったバスケ部の子たちや、ほかの女子が。
「まったく……。男子ってこれだからさぁ〜」
　そんなふうに、あきれ気味に話している。
　とはいえ、聞こえてしまったその子たちも。
「でも波野(なみの)さんって、ぜんぜん恋愛とか興味なさそうなのにね？」
「劇団目指してるんだっけ？」
「芸大じゃなくて？」
「うーん。とにかく演劇命、みたいな子なのにねぇ〜」
　そうやってしっかり、ちゃんと恋バナで盛り上がっている。

「でも、その三年生も念願かなったみたいな感じで。よかったね！」
「え、赤根(あかね)さん？」
「もう、玲香でいいってばぁ！」
「じゃ、じゃぁ、玲香……。その男子、一年生だってよ」
「えっ！　そ、そうなの？」
「うん、年下らしいよ。名前までは知らないんだけど。誰か聞いた？」
「聞いてなーい」
「あとで五組の子に、聞いてみよっか？」
「玲香なら、波野さんに直接聞けちゃいそうだけどね？」
「い、いや〜。そこまで他人の恋愛に、興味ないよ〜」

　……すると、隣で本を読んでいた月子から。
　昴曰くの『藤色の炎』みたいなものが、わたしにも見えた気がした。
　い、いや。
　別に、昴とは決まったわけじゃないし……。
　でも、なんだか。
　『誰とも付き合わない』とか、『みんな振られた』とか。あと、『年下の男子』？
　それだけ、心当たりのあるフレーズが並んじゃうと、つい……ね。


　……まぁ、単なる誤解だったんだろうけれど。
　それにしても、月子。
　いったい『下』で、なにを話してきたのかな？　



　……い、勢いで。
　つい口にしてしまった……。
　わたしは、先ほどの海原くんとの会話を。
　頭の中で、何度も何度も繰り返す。
「だってそうでしょう！　『今後も』お昼を共にする仲になっているなんて、思ってもいなかったわよ！」
　あぁ……。
「本当に？　証明できる？」
　あれでは、まるで。
　わたしが、海原くんと『なにか』あるみたいじゃない……。

　海原くんは、嘘をついていない。
　いや、彼が嘘をつくはずはないし。
　そもそも学年差カップルなんて、その辺に落ちてるものでもないのだから。
　きっと誰かの、勘違いのはず。

「いったいなんの話かしら？」
「ご、誤解ですよ！」
　そんな程度の、軽い話しで終われたはずなのに。
　お昼休みに、もう一度会う？
　そんな……。
　いったいどうして、そんなことになっているの？

　……もう。
　なんだか頭の中が、どうにかなりそうだ。


「……おーい、かえってこ〜い」
　気がつくと、目の前で響子先生がテキストを振っている。
「みんなもう、演習問題はじめちゃってるわよ〜」
　声は素っ気ないけれど、目は笑ってくれている。

「まぁ、ちゃっちゃと終わらせて。妄想はそのあとお好きなだけどうぞっ！」
　あぁ、わざわざ、耳元でささやかれた。
　先生絶対、からかっていますよね！


　……お昼休みまであと、二十五分。

　教室棟の、一階と三階で、
　同じ、右最前列廊下側の席に座るふたりが。

　このとき、まったく同時に。
　大きな大きな、ため息をついた。