始業式を終え、一年一組の教室に戻ると。
「カイハラ、この前はスマン！」
　山川(やまかわ)俊(しゅん)が、平伏するかのようにやってくる。

「もう、気にしなくていいから！」
　なぜか、僕の代わりに高嶺(たかね)が許して。
「それよりコイツ。『ウ・ナ・ハ・ラ』だからさぁ！」
　僕からすると、割ともうどうでもいいほうに。新学期早々こだわっている。


「ところで、おふたりさん……」
　また始まったよ、情報屋山川。今度はなんなんだ？
「なんとふたつも、とっておきの情報がある！」
「ええっ……」
　アイツが、露骨にふたつも聞かされるのか……という顔をする。
　一応、『栗色の髪の毛の高嶺さんは、黙っていたらかわいい』って評判。
　かろうじて、残ってると思うから。
　せめて興味のあるフリでもしてやってくれ……。

「い、イテッ！」
　なんで僕の靴を踏んでるんだ？　……って、ちょっと！
「なによ？」
「いや、近いから！」
「は？」
「髪の毛当てたり。鼻息かけないでくれ！」
「はぁ？　なにそれ、女子に向かって失礼でしょ！」
　あぁ、二学期初日からこれだよ。
　クラスの男子たちが、お前を見てまた固まってるぞ……。



　……まったく。
　いつもと違う先生の、始業式の暇な話しを聞いているうちに。　
　玲香(れいか)ちゃんとか美也(みや)先輩とか、あと月子(つきこ)先輩も。
　なんかよく考えると、ちょっと『変わった』気がして。
　だからちょっと、よくわかんないけど。
　せっかく同じクラスだから。
　海原(うなはら)に、いつもより近くにいって『あげただけ』なのに。
　なんなの？
　同じ気がついたにせよ、もうちょっと意識しました、みたいないいかたしてよ！

「ちょ、高嶺！」
　だからわたしは、無理やりアイツの椅子に座ってやった。
　でも、押し返してくるかと思ったら。
　あっさり立ちあがっちゃうなんて……。
　なんか、つまんない……。

「あ、あのぅ。話していいのか、俺……？」
　あ、そいうえば。
　ここに山川が、いたんだった。
　はい、どうぞ。
　早く話してよ！　もう、いつものわたしに戻るから、早くして。


「……担任が変わるらしい」
「誰の？」
「俺たちのだよ！」
「ふーん」
「え、高嶺さん？　俺たちの担任変わるんだよ、気にならない？」
「別にぃ……」
「ええっー！　もし美人だったらとか、厳しい親父とかだったらどうするの？」
「あ、美人は面倒かも……」
「な、なんでだよ！　ロマンだよ、男のロマンだよ！」
「あのさ。わたし、女なんですけど……」

　どうでもいいような話しにつきあわされて、ふと気がついた。
　あれ、アンタなんで会話に参加してないの？
　……というか、どこいった？
　まさか！
　こいつをわたしの相手にさせて、自分だけ楽しいことしようとしてないよね！
　そう思って、アイツがいたはずの方向を見ると……。
　え、えっ？

「やっほ〜」
「ら、ラッキィ！　最高の学園ライフだっ！」

　やっほ〜、じゃないしさぁ。
　……やっぱりきたのか、この人が、みたいな？



「きょうから一年一組の担任の、高尾(たかお)響子(きょうこ)です！　どうも〜、ヨロシクね〜！」
　山川を筆頭に、男子の目がみんなハートになっている……。
　女子もまぁ、盛り上がるよね。
　あの先生の、正体知るまでなら……。

　……担任でしょ、英語でしょ、部活でしょ。
　しかもうしろのふたつは、『もうひとり』重なるんだもんね……。

「始業式で飛ばされちゃったから、サプライズで登場しました！」
「ウォーッ！」
「サァープライーズー！」
　アホすぎる男子は、さておいて。
　始業式の司会は、なんだかいつもより澄ました佳織《かおり》先生だった。
　いま思えば絶対、ワザとわたしたちを驚かすためだよね、あれ。
「新任の先生紹介、あえてと飛ばしたわね……」
　おぉ、怖っ。
　もしかして月子先輩だけは、見抜いていたとか？

「まずは……。席替えしよっか？」
　響子先生が、なんかいい出して。
「基本、好きなところに座っていいからねぇ〜」
　うわっ、すっごいテキトーだ。
「もし被ったら、コミュニケーションの練習としてお互いで交渉！　五分ねっ！」
　みんなが一斉に、キャァキャァいいながら席を選び出す。
　……のだけれど。

　先生が、瞬間移動したようにわたしたちの前にきて。
「海原(うなはら)君と由衣(ゆい)ちゃんは、そのままね！」
「へ？」
「はい？」
「だって、もう入れ替わってるじゃない？」
　しまった、そうだった！
　わたしは、そのままアイツの席に座っていて。
　アイツは仕方なく、わたしの席に座っている。
「わ、わたし窓側がいい！」
「そんなの、海原君越しに外見たらいいじゃないの〜」
　だめだ、この目は。
　絶対に、もう変更を許さないって意思表示だ……。
　もうなんなの！　まだ初日だよ……。


　……響子先生は、妙なところでスーパー先生だった。
「実はねぇ、みんなの顔と名前を覚えてきた！」
　クラスがまた、意味なく盛り上がる。
「じゃ、いまから当てて見せるよぉ〜！」
　そういって、パーフェクト。
　先生は、一度も詰まることなく。
　新しい席に座った、クラス全員のフルネームを完璧に当ててみせた。
　しかも、漢字で黒板に書いちゃうし……。
「はい、拍手〜！」
　先生の合図で。
　クラスのみんなが、まるで初めて水族館でアザラシの芸でも見たかのように。
　夢中になって、拍手する。


「……いいなぁ一組」
　そんな評判が、初日のあいだに一年生中に広まった。
「英語の授業も楽しみだね！」
　さすがのわたしでも、そう思った。
「もう俺、学校に住んでもいい！」
　あ、山川のそれは……。
　純粋にうっとうしい。

　……ただ、ひとつだけ気掛かりがあった。

　六組の前で、女子たちが話しているのが聞こえただけだけど。
「ねぇねぇ。高尾先生って、どの部活の顧問になるのかな？」
　そういえば、自己紹介でもいってなかったな……。

　このとき、わたしは。
　『放送部』には誰もこないで欲しいな、と思ってしまった。

　わたしたちのあの空間は、ほかの誰にも邪魔されたくない。
　たとえ、心が狭いといわれても。

　……それだけは勘弁してほしいな、と思っていた。




　……同じ時刻の、二年一組。
「はじめまして、赤根(あかね)玲香(れいか)です」
　わたしは黒板の前で、自己紹介中だ。

「藤峰(ふじみね)先生がいて、春香(はるか)さんと、三藤(みふじ)さんと、赤根(あかね)さんまでいたら……」
「俺たちのクラス、最強でしょー！」
「うぉー。燃えてきたぁー！」
「……ごめんね。なんかバカな男子ばっかりだよね？」
「ううん。みんな、ヨロシクね！」
「こちらこそ！　でも、赤根さんってかわいい〜！」
　……えっと。
　本当は早く、月子ちゃんと陽子(ようこ)ちゃんのところにいきたんだけどなぁ……。
　わたしは先ほどから、チラチラふたりをみるけれど。
　陽子ちゃんは、たまに話しに混じってくれては、消えていって。
　月子ちゃんはまぁ……。
　聞いていた通り。クラスでは話さないわよ、みたいな感じだよね……。

「はい！　席はここっ！」
　わたしの座る場所は、廊下側最前列の月子ちゃんのうしろになった。
　ちなみに陽子ちゃんがわたしの隣で、月子ちゃんの隣は唯一の空席。
　もう絶対これって、佳織先生の策略だよね？
　あの意味ありげなウインクが、わたしにぜんぶ教えてくれる。


　次の休み時間、教室に戻ってくるとクラスの子が話しかけてくる。
「赤根さん、部活とかどうするの？」
「あぁ、もう放送部って決めてるんだ」
「えっ？」
「ほら。陽子ちゃんと月子ちゃんのところ」
　一瞬、名前をあげたふたりがビクッとした気がした。
　もしかして、早まったのかも……。
「あの、『機器部』のこと？」
「そ、そういうんだっけ？　わたしね、前の学校で放送部にいたからさぁ……」
「さっき陽子ちゃんとかいってたけど。知り合い？」
　まずい、陽子ちゃんに話が飛んじゃった……。
「う、うん。少し前に紹介されて、ね？」
　話しを振られた陽子ちゃんが答えて。
　……それって、嘘はついていないけれど。
　だけどわたしは少し、傷ついた。

「『あの』三藤さんとも、知り合いなの？」
　周囲の子達の声が、控えめになってわたしに聞く。
「え、ええまぁ……」
　ダメだ。これじゃぁわたしも、陽子ちゃんのことをいえないや……。

「……やめといたら？」
「えっ？」
　思わず、声が大きくなってしまった。
「せっかくだから、ほかの部活も試してみてもいいんじゃない？」
「そうそう、初心者ばっかりだし、ウチのところも」
「わたしも、入ってくれたらちゃんと教えるよ」
　この子たちは、善意でいってくれているんだよ、ね？

「はいは〜い。じゃあ休み時間も終わったから。委員会とか決めるからねー！」
　……とりあえず、助かった。
　タイミングよく、佳織先生が帰ってきて。
　わたしは隣の席の、陽子ちゃんを見る。
　陽子ちゃんの表情は、『お疲れさま』かな？
　でも、背筋を伸ばして話しを聞いている前の席の月子ちゃんの表情は。
　この席からは、まったく見えなかった。


　……次の、休み時間。
　サッと席を立とうとした月子ちゃんに、慌てて手を伸ばす。
「ちょっと待って！」
　月子ちゃんは、微妙に届かなかったわたしの手を一瞥すると。
　そのまま廊下に出てしまう。
「あっちゃー。転入生にも容赦ないねー」
「三藤さんはあんな感じだから、ごめんねー」
「まぁ、どうしても話さないといけないときとかあったら」
「そうそう、陽子に頼めばやってくれれるからさ。ねぇ陽子？」
「あれ？　陽子は？」
「愛しの三藤月子の元じゃないのー？」
「なにそれ、ウケるー」

　ふと、周りを見て。わたしは状況を理解した。
　このクラスは、四つにわかれている。
　男子。月子ちゃんと陽子ちゃん。そのふたりを笑う人たち。そのほか。

　……そっか。
　この人たちは、単にわたしを。
　あのふたりを笑う仲間に、入れたかっただけなのか。
　じゃぁ、遠慮はいらないね。

「ちょっと、いってくるね！」
「どこいくの？　トイレとかなら場所わかる？」
「違うよ、ふたりのところ」
「えっ？」
「陽子ちゃんと月子ちゃんのところ。だって、わたしの『友達』だから！」


　ふたりは、廊下のロッカーに教科書を入れていた。
　……なんだ、すぐ近くでよかった。
「も〜、ひとりで置いていかないでよ〜！」
　わたしはワザと、教室の中まで聞こえるように声に出す。
　それを聞いて。
　ふたりの背中が、ふっと笑った気がした。

　……このふたりは、誰かを笑ったり、そのための仲間を作らない。
　わたしが欲しかった、友達だ。
　わたしは、裏切らない。
　ふたりの、友達なんだ！



　……廊下とは、反対側の教卓で。
　夏休みの課題に目を通していたわたしは。
　心の中で小さなガッツポーズをしながら、口元を少しだけゆるめる。

　ちょっと、もめそうだねぇ……。
　ま、そうしたらようやく。
　このクラスも変わるかな？

　小さな波紋はやがて、大きな波を呼ぶ。
　波は、破壊もするが。
　汚れをすすいでくれることも、あるだろう。


　あの子たちが変わって、クラスも変わる。
　その先には、もしかしたら……。

　あの、男の子を。
　頭に浮かべながら。

　わたしは二学期はもちろん。
　この学校のその先が。


　……とても楽しみになっていた。