神社『勤務』も四日目となった、木曜日。
　あれから毎日。
　三藤(みふじ)先輩以外の、女子たちは。
　なにかと理由をかこつけて、話題の小ぶりなお社(やしろ)によるものの。
　いまのところは誰も。
　芝犬を連れた、少しきつねに似た顔の原(はら)さんには、出会えずにいた。

「そもそも原さんって、本当にいるんですか？」
　コイツは、よっぽど会いたかったのだろうか？
　いかにも高嶺(たかね)らしい。ストレートな質問に。
「だってわたし毎日、お会いしてるけど？」
　高尾(たかお)先生は先生で、逆に不思議そうな顔で周囲を見回す。
「まぁ、きっと神社が広いからだよ。昴(すばる)君、参道でしっかり見張っといてね！」
　玲香(れいか)ちゃんがそういいながら、僕の背中をポンと叩く。
　慣れとは不思議なもので、もう四日も見ていると。
　玲香ちゃんがなんだか、本物の巫女に見えてくる。

「そういえば、今朝はやけにオシャレしてません？」
　これまた巫女姿のよく似合う、春香(はるか)先輩が。
　巫女姿じゃない高尾先生に話しかける。
「ちょっと午前中出かけてくるの。あとはヨロシクね！」
　鮮やかな露草色(つゆくさいろ)のワンピースに、向日葵色(ひまわりいろ)のキャペリンハット。
　まぁこれは、ボソリと高嶺がつぶやいていたのを。
　そのまま借りた表現なのだけれど……。

　実際、そのツバの広い帽子は農作業のそれとは違うし。
　青と黄色で、信号機みたいな赤はなくても。
　その姿はさすがの僕でも、オシャレをしているのがよくわかる。
「海原(うなはら)君。なんか、ちっともほめてないよね？」
「えっ？」
　春香先輩が、僕をチラリと見てから。
「帰ったら響子先生に教えちゃお〜」
　そういってから、手を振り出す。

「……フアッションセンス『は』、抜群だよねぇ」
「スタイル『は』、いいしねぇ」
　高嶺と玲香ちゃんが、手を振る先生を眺めながらぼやいている。
　その『は』の裏には。
　いったいどんな思いが隠されているのか『は』、よくわからないけれど。
　なんだか、女子高生って怖いんだな。
　僕もそれだけ『は』思った。


「海原くん。きょうのお昼は、先生が買ってきてくださるそうよ」
　向日葵色が小さくなるのを、ぼんやりと眺めていた僕に。
　三藤先輩はそれだけいうと。
　掃除用具の入ったバケツを手に持ち、スタスタと歩き出す。
　その声色が、微妙にいつもと違う気がして。
　僕は呼びかけようとしたけれど。
　あっというまに角を曲がって、消えてしまった。

「ねぇ月子(つきこ)先輩、いつもどこいくの？」
　高嶺が聞いてくるが。
　僕も日中はすれ違いが多くて、詳しくはわからない。
「どこかの掃除を、任されているらしい」
「ふーん。それで機嫌悪そうなの？」
　なるほど、三藤先輩は機嫌が悪いのか。
　いや、でも……。
「掃除好きなはずだから、それで機嫌が悪くなることはなさそうだけどなぁ？」
「いや、やりたくない掃除って。アンタだってあるでしょ？」
　お前ほどは、ないと思う。
　僕が口に出かけた言葉を、飲み込んだところで。

「……えっと。もしかしたら月子」
　春香先輩が、ちょっと遠慮がちな声で。
「ご飯作りたいのかもしれない」
　掃除が問題じゃないと、教えてくれる。
「ほら、結局食事の担当。英会話も兼ねて、先生とわたしがしてるでしょ？」
「は、はぁ……？」
　イマイチ要領を得ない僕が、そんな返事をすると。
　先輩は、ため息をついて。
「残念、説明するだけ無駄だったか」
　冷めた目で僕を見る。

「え？　どういうことですか？」
「あのね、ご飯を作るっていうことの意味、わかる？」
「……感謝していただきます」
「小学生みたいなこと、言わないでよもう〜！」
　先輩が、僕の隣であきれている高嶺にバトンタッチ、みたいな目で見たけれど。
「コイツじゃ、あと百年してもわかんないですよー」
　もうお手上げですよ、みたいに答えると。
　アイツは巫女姿のまま、ノシノシと歩いていった。



　……いつまでも僕も、油を売っている場合でもない。
　きょうも変わらず、砂利の山かぁ。せめて砂の山ならいいのになぁ……。
　あまり意味のないことを考えながら。
　例の小ぶりなお社を超えたあたりで。
　思いがけず、僕はある人物と出会う。

「……原さん、ですか？」
「いかにも」
　どうしてこの人が原さんだと思ったのかは、よくわからない。
　とはいえ。
　原さん以外ではあり得ない、とも思った。

「あのお嬢ちゃんは、元気になったかね？」
　きっと、三藤先輩のことなのだろう。
　原さんは、僕が答えるよりも先に言葉を続ける。
「あのお嬢ちゃんは、掃除が大変上手だ」
　おおっ！
　先輩の掃除好きは、原さんにも知られているのか。
　あとで、先輩に伝えたら喜んでくれるかな？
「……それはやめとけ」
「へ？」
「なにを考えておる……。機嫌が悪くなるから、やめとけ」
　原さんにも、僕の顔の表情とかが見えているんだろうか？
　ちょっと特徴的な原さんは、そんなことはお構いなしに。
「続けてよいか？」
「あ、どうぞ……」
　話しをさせろと、僕に催促してくる。


「巫女のお嬢ちゃんたちも、明るくてよろしい」
　きっと、残りの三人を指しているんですね。
「もうちょっと小さな声でも聞こえとるがな。一応神社じゃて」
　僕は高嶺が、この辺りで大声で原さんを探している姿を想像する。
「そのまま伝えたら、また怒られるぞ」
　ありがとう、原さん。
　僕への気配りまでバッチリですね！
「いや、目の前で騒がれたらうるさいだけじゃ」
　そ、そうなんだ……。
　しっかりキャラを、つかんでるんですね。

「それと、ここのところ。前からおる社のお嬢ちゃんも、生き生きとしとる」
　高尾先生のことか。
　原さんにとっては、女子高生も先生も同じ扱いなのだろう。
　うーん、これは……。
　先生には内緒にしておこう、張り切りすぎそうだしな。
「いや、それはな」
「はいっ？」
「小さい頃から知っておるでな。若いっていってやったら、大層喜ぶぞ」
　そ、そうなんだ……。
　女性の扱いって、ムツカシイですね。


　原さんはそこまでいうと、ひとりで参道の木々を仰ぎ見る。
　すると、まるで原さんに拍手でもするように。
　にぎやかにセミたちが一斉に鳴きだす。
「ほれ、ポチッと押したぞ」
　親指を立てて、原さんがニコリとする。
　まさか、スマホとか持って『リアクション』のボタンを押したつもり……。
　とかじゃないですよね、それ？
「持っとらんよ。だいたい、コンセントがないわ」
　理由が、それなのか？　それでいいのか？


「……して、どうするつもりじゃ？」
「はい？」
　どうも話しが脱線する、とブツブツ原さんがいいながら。
　謎の老婆が、僕に謎かけをしてくる。
「お主は、どうするつもりじゃ？」
「スマホを持つかどうか、ですか？」
　原さんは、いつもどこかで聞いたことのあるような、大きなため息をついて。
「本当に……部長なのか？」
「へっ？」
「まだまだ、じゃのう……」
　な、なんかよくわからないけれど。
　と、とりあえずすいません……。


「……願いの強い子も、まっすぐな子も、遠慮がちな子も、わかっておらん子も、あきらめたような子もな」
　原さんが、僕の目をじっと見た気がするけれど。
　僕には原さんの瞳が、見えなかった気がした。
　ただ、その笑顔が。

　妙にやさしかったのだけは、わかった。



「……よう考えるのじゃよ、海原昴」

「ちょっと！　なにボケっと座ってんの！」
「えっ？」
　突然の、原さんとは違う声に驚くと。
　目の前に、栗色の塊が現れた。

　……ん？
　もしかして、これは高嶺の頭か？　でも、なんで頭が目の前に？
「なにこれ？　珍しい」
　なるほど。
　どうやら、僕の足元に落ちていた葉っぱ拾おうと。
　アイツは声をかけながら、しゃがんだらしい。
　だから頭なのかと、そう思った瞬間。
　鼻のあたりに激痛が走り、目の前が真っ白になる。
「う、ううっ……」
　アイツは、痛がる僕よりも。
　自分の頭のデコレーションのほうが、大切だったようで。
「ちょっと、せっかく可愛くセットしてもらった髪、触らないで！」
　遠慮なく吠えてくる。

「い、いや。触ったわけじゃなくて……」
　そう答えながら、鼻と口を押さえている僕を見て。
　今度は高嶺の顔が、真っ赤になる。
「へ、変態っ！」
「は？」
「頭に……。その……。口とかつけないで！」
　あぁ、なんていうかその表現。
　ロマンチックなものとは、絶対違うやつになっている……。
「もう、あとで消毒しないとやってらんない！」
「頭に消毒液はまずいだろ」
「え？」
「あとどっちかというと、お前の汗だくの髪の毛のほうが汚れ……」
「な・に・か？」
「あ……。ご、ごめんなさい！」
　吠えるだけでなく、あと少しで僕は噛みつかれそうだった、のだけれど。

「……ん？　なに、この葉っぱ？」
　絶妙の、タイミングで。
　アイツと僕のあいだに『それ』が。

　……とてもとても。
　ゆっくりと舞ってきた。

　でもいったい今頃、どうしてここに？
「紅葉(もみじ)、だな」
「さすがにわかりますけど！」
　いや、言葉が足りなかった。
「紅葉色(もみじいろ)の、紅葉……」
「なんで？　まだ夏だよ、七月だよ？」
　アイツのいうとおりだ。
　この時期に、これほど鮮やかな葉っぱが。

　しかも、一枚だけ？

　まるでつい先ほど木から離れたばかりのような、一枚の葉を見つめながら。
　僕はなんとなく、わかってしまう。

「……原さんの、落とし物だな」
「え、なに？　アンタ、原さんと会ったの？」

　会ったし、会話もした。
　けれどあれ……。
　どうして僕はここに座っていたんだ？
「さっきまで、あっちのお社のあたりにいたはずなんだけど……」


　結局高嶺に、サボりのいいわけをするなと怒られて。
　予定の遅れを取り戻そうと、必死に砂利の山をならしながら。

　僕は原さんとのやりとりを、必死に思い出す。

　あ、あれ？
　確かあのとき。


　……そう。
　原さんが僕の『名前』を呼んだあと。

「わしを、見える子と見えん子がいるんじゃ。その『理由』はな……」

　どうしても、その続きが思い出せないけれど。

　もしかしてアイツには、原さんが見えないのかもしれないと思い。

　ただ、見えると見えないの違いがやっぱり……。


　僕には、思い出せなかった。