……木陰が多いとはいえ、暑い！
少し建物の影で、休もうとしたところ。
バケツの水を捨てにきた彼女と、バッタリ出会った。
「陽子ちゃん、暇だねぇ……」
「玲香ちゃん、わたしは結構忙しいんだけど？ もしかして、サボってない？」
「ないない！ ちゃんとこの辺は掃除した！」
「本当かなぁ……？」
言葉とは裏腹に、陽子ちゃんは笑顔でわたしを見る。
「……建物の中も大変だよねぇ〜」
「外も広いよねぇ〜」
「なんでわたしたち、こんなことしてるんだろうねぇ……」
思わず、最後に同じことを口にしたので。
……思わずふたりで、顔を見合わせてしまう。
陽子ちゃんは昨夜遅くに、わたしの家にやってきた。
彼女とよく似たお母さんが、丁寧な挨拶をママとわたしにする。
「玲香さん、陽子をよろしくお願いします。わがままな子だから、面倒になったら遠慮なく叱ってくださいね」
……もし、陽子ちゃんがわがままだとしたら。
きっとわたしなんて、どうしようもないくらい絶望的な子になってしまう。
ママは、そんなわたしの気持ちを知ってか知らずか。
陽子ちゃんに限ってありえませんよ、みたいなことを笑いながら答えていた。
車が見えなくなるまで、見送ったあとで。
彼女をわたしの部屋へと、案内する。
靴を揃えるのとか、階段を静かにのぼるのとか、そんなときにいちいちママが。
「玲香と違ってえらいわねぇ〜」
そうほめて回ってくる。
「お布団、寒くないかな？」
「……ママ、いま夏だよ？」
「ねぇ、玲香の隠してあるぬいぐるみとか、出さなくていいの？」
「そんなの、いわなくていいから！」
「お風呂のシャンプーとか、玲香ので平気？」
「もう！ あとはわたしにまかせて〜！」
ママが、ハイテンションなのは少しわかる。
一人っ子だし、いままで友達が泊まりにくるとか。
そもそも、遊びにきてくれたことだって……。
ふと、昴君のことが頭によぎって。
いやいや、今夜の主賓は陽子ちゃんなんだと。
昴君には、頭の中でだけど退出してもらう。
「どうかした？」
「ううん、なんでもないよ。そろそろお風呂かなって」
わたしがそういうと、陽子ちゃんがカバンを開いて。
きれいに折り畳まれた着替えを準備し始める。
……そう、まずは。
きちんと陽子ちゃんと。
仲良くなるんだから！
陽子ちゃんを、お風呂に案内すると。
ものすごい種類の入浴剤や小さなシャンプーのボトルなどがカゴに入っている。
「なんか、ママが張り切っててゴメンね……」
「ううん、大切にされてる気がしてうれしい」
「お風呂上がりのハーブティーも、なんかいっぱい用意してた……」
「そうなの！ あとで一緒に飲もうね！」
夕方に冷蔵庫の中を見たときは、どうかと思ったけれど。
この笑顔のために、ママは頑張ったのかなと思うと。
別の日に、ちょっとだけおしゃべりに参加させてあげようとわたしは思った。
「……五種類もあるなんて思わなかった！ でも、よく冷えてておいしかったね」
「全部試させちゃって、ゴメンね」
「平気、わたし大好きだから！」
そんなことを話しながら、わたしたちはベッドと布団に横になる。
「きょうからしばらく、よろしくね」
「こちらこそ、月子ちゃんから横取りしてごめんね」
わたしは気になっていたことを、彼女に伝える。
「どうして？」
「だって親友でしょ？ なんか悪かったかなぁ、って思ってね……」
……陽子ちゃんが、どこに泊まるのか。
月子ちゃんと由衣ちゃんを交えて、四人で話し合った。
「昴君の家がよければ、遠慮なくそういっていいよ！」
冗談で、わたしがそういったとき。
彼女は、びっくりするほど両手を左右に振りながら。
「そんなのないない！」
真っ赤な顔で否定した。
……まぁ、その件についてはおいおい聞くとして。
あのとき、月子ちゃんは。
意外と粘らず、陽子ちゃんが好きに決めればよいといった。
「そういう、親友ですから余裕だわーみたいなのって」
由衣ちゃんは。
「なーんか月子先輩がやると、嫌味なんですよねー」
遠慮なく、わざと聞こえるようにそんなことをいう。
「本人の前で、本当のこといい切っちゃう由衣ちゃんも。なかなか強烈だよー」
陽子ちゃんが、フォローにならないフォローをする。
それを聞いた月子ちゃんは、さりげなく長い髪を一度はらうと。
「そこのふたり。さりげなくわたしに。随分と失礼なこといってないかしら？」
余裕たっぷりに、大物感を漂わせていた。
……そう。
そんな三人のやり取りを見ていて。
わたしも、そんなふうに。一分でも早く、遠慮なく話せる仲間になりたくて。
こうしてわたしの家に、陽子ちゃんにきてもらうことにした。
「陽子ちゃんと仲良くなりたかったから。きてくれてありがとう」
これは、偽らざる気持ちで。
「わたしも同じだよ、玲香ちゃん」
その返事にも、一点の曇りもなかったから……。
わたしは、あらかじめ用意していた言葉を発しなくてよかったと。
本当にそんな気遣いは不要なんだと、確信した。
……もうすぐ、会えなくなるのに。
月子ちゃんとの時間を奪ってしまって、ごめんなさい。
そう。
そんな考えは、間違いだ。
一緒に過ごす時間を奪うとか、奪われたなんて誰も思わない。
わしたち、みんなは。
一緒にいられる時間をどれだけ大切にできるかが、大事なんだ。
……そんなことを、思い出しているうちに。
どうやらまた、外の気温が一度上がった気がする。
「玲香ちゃん、どうかした？」
「ううん。ほんと、真夏は暑いよね〜」
「暑くない夏なんて、夏じゃないよ」
「いやだ〜、たまには雪が降ってもいいのに〜」
そうやって、ふたりで他愛のないおしゃべりをしていたら。
「こらー！ そこのふたり、サボらない！」
いきなり、響子先生の声が向こうのほうから飛んできた。
なんかかわいい巫女姿のくせに、思いっきり先生モードだ。
「見つかっちゃった！」
「見つかったね！」
わたしたちはまた、同じことを口にすると。
もう一度、ふたりで顔を見合わせて。
今度は揃って、笑ってしまった。
「もう、笑ってないで。お仕置きの時間よ〜！」
そういいながら、巫女の大将が笑顔で近づいてくる。
響子先生。
わたしいま、本当に楽しいよ。
……だから、神社で叫ばせて。
「陽子ちゃん！」
「えっ、なに？」
驚く『親友』に短く。
「わたし、逃げるから」
笑顔で、そう告げると。
わたしは、ほうきを持って走り出す。
数秒遅れて、うしろからふたつの声が追いかけてくる。
「こらー、逃げるなー！」
「玲香ちゃ〜ん、ずるい〜！」
……もっと、もっとわたしを追いかけて。
……ずっと、ずっと仲良く過ごそうね。
高校を変えたのは、大正解。
みんなに、出会えて大正解。
まだまだ、かなえたいことがあるけれど。
まずはこのときをしっかり楽しもうと思って、わたしは。
「待ちませーん！」
大きな声で、神社で叫んでから。
「みんな、ありがと〜！」
とってもありきたりで。
でもわたしにとっては、特別な言葉を。
もっと大きな声で、叫んで走り続けた。
