「これ、かわいい！」
「陽子(ようこ)ちゃんすてき〜」
「玲香(れいか)ちゃんも似合ってるよ〜。で、月子(つきこ)。本当によかったの？」
「……『制服のコスプレ』は、わたしの趣味ではないわ」
「ねぇ、ついでにアンタも着たら？」
「……なんで僕が巫女にならないといけないんだ、絶対嫌だぞ」

　朝、七時半より少し前。
　社務所の中では。
　着替えを終えた巫女姿が三名と、ジャージ姿の二名。
　加えてそれらを支配下に置いて鼻息荒い、巫女の大将若干一名が再び揃う。

　どうやら、普段この神社で働いている人たちすべてが。
　きょうから慰安旅行に、出るらしい。
「まぁ、中には一泊で帰って。あとは家でのんびりする人もいるみたいだけどね」
　あの、高尾(たかお)先生……。
　そういう部分の説明は、不要なんで。
　要するにみんなでお休みをとって、代わりに僕達が働かされるんですよね？

「だって、もうすぐわたしが引っ越すでしょ？」
　そうですね。僕たちの学校に職場が変わるから、引っ越すんですね。
「その前にお世話になった恩返しがしたいなって、思ってたのよ〜」
　でもそれ、僕たちに関係ありますか？
「……部費のためだよ、海原(うなはら)部長」
　ご機嫌の春香(はるか)先輩が、耳元でささやく。
「そうそう、働こう働こう！」
　なにその嘘くさい、前向き発言。
　……絶対に高嶺(たかね)は、巫女のコスプレで喜んでいるだけだろう。

「……いつまでもいっていても、仕方ないわ。とりあえず始めるわよ」
　いつだって、三藤先輩は正しい。
　でも、なにをすれば？
「だからアンタは、砂利専門でしょ」
　高嶺……。
　もし僕がその巫女のコスプレしたら……。代わってくれるのか？


「いい？　放送部は体力も重要よ！　神社の仕事ってね、意外ときついから。みんなにはいい練習になるわ。じゃぁ海原君は砂利係！　で巫女の子は、ひとりは授与所でお守りとかの販売係。ひとりは本殿からスタートして建物内の掃除。もうひとりは境内の掃除をしてちょうだい！」
　なんか、大将がいままでにないほどワクワクしている。
「神社は清浄な場所なの。だから掃除が行き届いてなんてあり得ないから！　みんなで魂込めて、絶対力を抜かないんだよ！」
　訂正、この大将。実はコワイかも……。

「あの、わたしは……？」
　巫女にならなかった、ジャージ姿の三藤(みふじ)先輩が質問する。
　あぁ、せっかくなら。先輩の巫女姿も見たかったなぁ……。
　突然！　背中にピシャリと縦に激痛が走る。
　うおっ！　なにいまの？
「神社で妄想禁止！」
　先生？　なんですかその手に持ってるものは……。
「警策(きょうさく)っていうんだけど。この棒、知ってる？」
　一応、呼び名は知ってますけどね。
「えっ、なんでアンタが知ってるの？」
　高嶺、ついこないだの漢字テストでなぜか出ただろう……。あの、実家が寺だとかいう、現代文の先生だよ。
「えっと、あのカラオケの先生？」
　まぁ、檀家の前で歌うから結構うまいらしいけど……。そんな余分な情報よりさぁ、漢字を覚えろよ……。

「でも、響子先生。それってお寺で、坐禅のときに使うんですよね？」
　玲香ちゃん、そうだよね！
　ここ、神社だもんね。おかしいよね！
「え〜、いいじゃない。便利なんだから〜」
　……ダメだ。
　やっぱり高尾先生って。
　こ、根本的に間違っている気がする……。

「もう、そんなのは気にしない！　月子ちゃんには、最重要任務があるんだから」
　え？　まさかいきなり。『秘仏磨き』とかですか？
「海原くん、それもお寺よ……」
　三藤先輩、口にしてませんけど、僕！　珍しく間違えただけです！
「うーん。夜中に肝試しがてら、本殿の奥とか裏の倉庫で探してみる？」
　高尾先生！
　ここって神社ですよね！　肝試し不要！　秘仏なくていいんで！

「それで先生。最重要任務とはなんですか？」
「月子ちゃんお願い！　みんなのご飯作って！」
　……って、それかい！
「……わ、わかりました」
　ん？
　一瞬、返事をいい淀んだ三藤先輩が。僕のほうを見た気がしたけれど。
　気のせいだったかな？


「はい、じゃぁわたしはあちこちフォローに入るからね！　あと八時には、ちょっと小うるさい原(はら)さんが犬連れてお参りにくるから……」
　先生。誰ですか、原さんって？
　神社って、小うるさい常連客とかがいるんですか？
「……だからそれまでに。なとなく見た目だけでいいから、きれいにしてね」
　あのー、さっきは……。
　魂込めて掃除しろとかいっていませんでしたか……？



　スーパーの開店まで、時間があるということで。
　ジャージを着た三藤先輩は、巫女姿の玲香ちゃんと。
　手水舎(ちょうずや)の周りの、掃除に向かう。
　授与所では、高嶺がお守りをキャーキャーいいながら並べている。
　頼むから、ちゃんと値段とか覚えておけよ！
　で、我らが巫女の大将は……。一瞬目を離したすきに消えてしまった。
　トイレとかかな？　まったく、自由でのんきなもんだ……。


　僕は、教えられた倉庫からショベルと一輪車を出し。
　参道に向かって、本殿の脇を通ろうとしたのだけれど……。
　なぜだか春香先輩が腰をかがめて、警戒しながら前進している。

「どうかしましたか？」
　そのようすをみて、少し離れたところから小さく声をかけると。
　先輩が短い声を出したあと、僕に駆け寄ってくる。
「よかった〜。怖かったの〜」
　先輩が、両手で僕のジャージの両袖をグッとつかむ。
　以前よりは少し距離があるけれど。
　それでもほのかに、いつものやさしいブーケの香りがする。
「ご、ごめん！」
　慌てて手を離した先輩が、顔を赤めながら僕を見る。
　なんだか春香先輩の距離の取り方って、いつも不思議なんだよな……。

「あの角の向こうからね、変な音と声が聞こえるの……」
　真夏の朝から、不審者？
　お化けにしては時間が早いし、だいたい神社だもんな、ここ。

　先輩を、放っておくわけにもいかず。
　ふたりでゆっくり、音を立てずに前に進む。
　……確かに。
　鈍い音がして、なにかを叩く音や。人間のうめき声のようなものも聞こえる。
「警察呼ぶ？　それとも由衣(ゆい)ちゃん？」
　春香先輩、怖いのはわかりますけど。
　さすがに選択肢が間違ってませんか、それ……。
「動物とかかもしれませんし、まずは確認しましょう。で、とりあえず……」
　僕は、少しは武器になりそうな竹のほうきを逆さに持つ。
　ショベルだと、少しやり過ぎな気がしたのと。
　もし相手が、噂の原さんだったら。
　高尾先生に、ものすごく怒られそうな気がしたからだ。
「少し離れていてください」
「それは嫌。近くがいい」
「……いやでも、もし危険なことだったら」
「そのときは、ふたり一緒」

　……いったい、春香先輩の真剣な瞳の奥には。
　あのとき、どんな意志が存在していたのだろう？
　言葉の意味までは、深く考えずに。
　ここでいい争っても仕方がないと思った僕は、軽く頷いて了解すると。
「でも僕が逃げてといったら、全力で逃げてくださいよ」
「わかった、すぐに大声で助けを呼んでくる」
　そんな会話を交わして、じわじわと進んでいく。

　相変わらず、不規則になにかを叩く音と。
　微妙に苦しそうな声が、徐々に大きく聞こえてくる。
　もう、迷っていても仕方がない。
　背中に、春香先輩の両手の熱を感じながら。
　僕たちは、一気に角を曲がり。その光景を見て……。

　闘う必要も、警察を呼ぶことも。
　春香先輩が、叫ぶこともなかった。


　……白い背中と、緋色(ひいろ)の袴(はかま)が。
　賽銭箱(さいせんばこ)の上で、まるで浮いている。
　あれじゃほとんど、泥棒だ……。

「どした？　そんなに笑ってるけど、なんかあった？」
「だって、春香先輩が変な音がするってすっごく怖がってて」
「ちょっと、海原君だって緊張してたでしょ！」

　本殿の前では、昨日のお賽銭を集め忘れていた高尾先生が。
　無理やり賽銭箱に、手を突っ込んで苦しんでいたのだ。
「ちゃんと、『とりもち』だって準備したんだから！」
　昨日高尾母にいわれていたのに、忘れていたとバレないようにとか。
　紙幣が入っていたので、早く取りたかったとか。
　途中で腕がつって、うめいていたとか。
　すべてが、子供みたいないいわけのオンパレードで。
　聞いている僕たちは、涙が出るほど笑ってしまった。

「ほかの子たちには、しゃべったらダメだよ！」
　さすがに恥ずかしくなったらしく、高尾先生が顔を赤くしながら訴える。
「でもどのみち、すぐ自分からいい出しそうですけどね……」
「ちょっと、ちゃんと秘密にするって約束してよ！」
　そういって、三人でもう一度笑い出して。

　……きっと、この日の朝は。
　もし神様が寝坊していたら、大迷惑だっただろう。

　……いや、そうではなくて。
　
　高尾先生の家の神社だから。


　笑い声は、かえって大歓迎な気がした。