煙の晴れた空には変わらず夜の闇が広がっている。
雲もなく、晴れているはずの空に星が見えないのはその分花火の光が強かったからなのか、それとも俺に見る気がないからなのかそれは分からない。
「結局僕は逃げ出したんです」
光の見えない夜空を見上げながら俺はそれを改めて自覚する。
「大学の連中から、絵を描くことから、苦しかったこと全てから」
怖かったのだ。それ以上傷付くことも傷付けることも。だから逃げ出した。そうすれば少しは楽になれると思ったから。けれど結果はこのザマだ。
過去と決別したはずが未だに囚われており、ここにいながら自分がどこにいるのかもどこへ向かえばいいのかも分からない。
まるで迷子だ。翼が折れた迷子の鳥。
俺はこんなにも弱かった。
「不甲斐ない……」
俺の声は果てのない夜空に吸い込まれていった。
もう花火は終わりなのか、辺りは静まり返る。大通りから外れているとはいえ街中、雑音に溢れているはずだ。けれど直前までの花火の音との対比か殊更静かに、そして寂しく感じた。
そんなどこか終わりを感じさせる中、お互い黙って何も光らない夜空を眺めていた。
やがて
「……良かった」
ポツリと東雲さんが呟いた。
「空くんが絵を嫌いになった訳じゃなくて」
そして控えめにはにかむ。
「傍から見たら嫌いになったのと変わらないですよ。だって……」
もう描いていないのだから。
言葉は続かず、代わりに自嘲の笑みが漏れる。
絵を描けなくなってしまったら俺でなくなる。絵がなくなってしまったら自らの存在意義を失ってしまう。だから目を逸らした。
完全に壊し、捨て去ってしまう前に自ら手を放した。そうすれば自分の中に絵は残るから。僅かばかりの存在意義を残せるから。
「その結果、絵を描かないようじゃないも同然です。絵を描かなくなったらそれはもう絵描きじゃあない。今の僕は何でもない」
俺は何でもない。
傷付くこと、傷付けることに恐怖し、諦め逃げ出して、けれど完全に捨て去ることはできず、過去の記憶の中にいる『絵を描ける自分』を大事にして中途半端に縋りついている。
無様なものだ。
そんな自分に比べたら前を向いて歩いていこうとする東雲さんの方がよっぽど強く、そして立派だ。
「幻滅しましたか？ こんな僕に」
普段偉そうなことを言っておいて実際の俺はこんなにも情けないのだ。彼女に尊敬される資格などない。
けれど
「しないよ。幻滅なんて」
東雲さんはゆっくりと首を横に振った。
「する訳ない」
そしてどこか強い意志の籠った目で真っ直ぐに俺の目を見る。
「自分の理想を求めて絵を描く空くんは……周りからどんなに酷いことを言われても酷いことをされても負けずに頑張る空くんは……！ 描けなくなっても、それでも必死に藻掻く空くんは……‼ やっぱりすごい人だよ……すごい人なんだよ‼」
「……過大評価ですよ……僕はすごくなんか———」
「すごいもん‼」
彼女の叫ぶような声に押し黙る。
「すごいもん……」
再度呟いた声は消え入りそうで、彼女の顔は今にも泣き出してしまいそうだ。
「すごくなんてないです……。描き続けて残ったものは結局痛みでした。それに人ひとりの人生を潰してしまった。彼こそがすごい人だった。彼には才能があった。そして努力していた。あのまま描き続けていればきっと彼の未来は明るかったでしょう」
未来のことなんて分からない。けれどそう信じられるだけのものを彼は持っていた。それだけは確かだ。
けれどまたしても彼女は首を振った。
「その人の絵はすごかったのかもしれない。私はその人の絵を見たことはなかったけど、空くんが言うならきっとそうなんだと思う。……でも、空くんの絵と空くんを傷付けたその人はすごくなんてない！ そんな人の絵なんて私は見たくない」
感情の昂った彼女の言葉、そしてこちらを見つめる真っ直ぐな、俺を射抜くかのような目に気圧される。
「そんな人より人のために傷付くことのできる空くんの方が絶対にすごい。すごい人なんだよ！」
俺は思わず目を逸らした。
泣くのを堪えるような彼女の顔を見るのは苦しくなるから。そして彼女の言葉を正面から受けるのははばかられたから。俺にはあまりにも過ぎたものだ。
きっと彼女の言葉は本心だろう。こんなときに嘘やお世辞を言うような子ではない。それくらいには彼女のことを知っているつもりだし、信用している。
ただ、たとえそうであっても、そうであるからこそ俺はその言葉を素直に受け取れない。
「けれど、結局逃げ出してしまった」
今の俺は無様だ。迷い、俯き、蹲っている。
俯きかけた俺は不意に肩を掴んだ手に顔を上げた。目の前には彼女の顔。
「傷付かない人間なんていない。逃げ出したくならない人間なんていない。私もそう。いつも色んなことで傷付いて逃げ出してる。空くんだって同じ。逃げても何もおかしくない。逃げ出さないで頑張って、頑張り過ぎて、それで壊れちゃったら本当に終わりだもん。だから空くんは間違っていない」
「……逃げるのは間違いじゃない。確かにその通りだと思いますよ。この地上の生き物が生きていく上で大事なことです。本能と言ってもいい。でも逃げてばかりじゃそれはただの臆病者です」
「違う！」
けれどやはり彼女は首を振って否定する。
「空くんは逃げ続けてなんかいないよ。空くんは休んでいるだけ。大空を飛ぶ鳥が疲れた羽を休めるみたいに。いつか夜が明けて、十分休んで力を取り戻したらきっとまた大きな翼を広げて空に飛び立つの。それで空の向こうにあるかもしれない『何か』を探しに行くの」
強い眼差しでこちらを見据える。その目の端にはうっすらと涙が浮かぶ。
「私はそう信じている」
連なり弾ける音。
その数は徐々に増えていき、それに伴い音も大きくなっていく。
空気は震え、そして俺の心も震える。
「君は……どうしてそんなに僕のことを信じてくれるのですか？」
声が震える。
「絵を描くことしかできない。その絵も人を傷付けるだけ。そして今やそんな絵を描くことすらできない……こんな何でもない僕をどうして信じてくれるのですか？」
無言の時が流れる。視界の端で空に大きな光が開き、遅れて空気を震わすドンッという大きな音が響いた。
東雲さんは椅子から立ち上がると花火の光に誘われるようにフェンスまで歩いていく。そして「私ね」とこちらに背を向けたまま口を開いた。
「空くんの絵を見たことがあるの」
「……実物を、ということですか？」
「うん。あの美術館で展示していたやつ」
ドクンと心臓が大きく脈打つ。
人々の心に響いたかもしれない絵。そして唯一の友人を傷付けた絵。
「空くんの絵を見た瞬間、私は青空の中にいた。高く広く透明な青空。空気が澄んでいて、白い雲が流れていって、少しひんやりする風が私の髪を揺らしていた。どこまでも続く青のその先にまるで吸い込まれるかのように錯覚する、そんな青い世界の中に私はいたの」
彼女はまるで当時を思い返すかのように胸に手を当てている。
「気付いたときにはすごい時間が経っていてビックリしちゃった。それ程にあの絵は私を捕らえ、私の心を震わせたの」
今彼女はどんな顔で俺の絵を思い返しているのだろう。それが無性に気になる。
「すごいと思った。絵にこんな力があるんだって初めて知った。そして思ったの」
そこで彼女がこちらに振り返った。
俺は目を見開く。
彼女は微笑んでいた。
「『私もこの人みたいな絵が描きたい』って」
身体がぶるりと震える。目の奥が熱くなる。
自分の絵を見てそんな風に感じてくれる人がいるなんて思っていなかった。自分の絵がそこまで人の心に響くなんて。
「空くんの絵は、空くんは私に初めての感動をくれた。やりたいことをくれた。生きていきたい道を示してくれた。いつもそう。空くんは私の進む道を照らして導いてくれる。傷付けるだけなんてそんなこと絶対にない。だって私にこんなにたくさんのものをくれているんだから」
上がり続ける花火の逆光に照らされた彼女から目が離せない。余計なことは考えられず、花火の音すらももう俺の耳には届かない。
「初めて空くんと会ったとき運命だと思った。運命なんて信じたことなかったけど、これはそう」
俺も運命なんて信じない。この出会いもきっとただの偶然だ。世の中には意外とそういうことがあるのだ。
「私達は出会うべくして出会ったんだって」
それなのに彼女の言葉を否定できない。
「そんな運命の人が、捻くれた孤独体質のおっぱい星人だとは思わなかったけど」
……これも否定できない。
「でも、そんなところも含めて空くんを素敵だなって思った。すごい絵を描く空くんも、先生としての空くんも、私を本気で心配してくれる空くんも、今こうして年下の私なんかに弱さを見せてくれる空くんも、全部。そんな空くんだから」
光の筋が空に昇っていく。
そしてそれに逆行するように彼女の瞳からこぼれた雫がひとつ頬を伝って流れ落ちた。
夜空にパッと光の花が咲く。
「そんな空くんだから、信じたいって思うんだよ」
逆光の中、潤んだ瞳で微笑む彼女に俺は息を飲んだ。
「空くんが絵を描きたくないなら無理に描かなくてもいい。無理やり描けなんて私には言えないから。でも、もしいつの日かまた描きたくなったら、そのときはその絵を私に見せて？」
真っ直ぐにこちらを見つめる彼女。その眼差しとそこに込められた想いを真正面から受けることを躊躇する。それを約束することはできないからだ。今俺にできるのは目を離さないことくらいだ。
「そんな日が来るかなんて分かりませんよ？」
「いいんだよ。それでも。私はずっと待ってるから」
「……そうですか」
「それに……もし、もしもね？ 空くんがどうしても描けないって言うなら」
彼女は腰に手を当て大きく胸を張った。
「私が描くから！」
「え……」という声は声にならなかった。
「日が昇らないならこっちから会いに行っちゃえばいいんだよ。待ってなんかいないで日の当たる所まで行っちゃおうよ。私が連れていくから。空くんの手を引っ張って」
俺は目を見開いた。
花火の逆光に照らされながらどこか頼もしく、そして優しく微笑む彼女。
その姿は本当に———
身体が震える。心が震える。
視界が霞み、温かな光は滲んで広がる。
「約束！」
そんな俺に彼女は自らの小指を差し出す。それが何を意味しているかは俺にも分かった。
暫しその指を黙って見つめていたが、やがて彼女と同様に小指を差し出すと、彼女が小指を絡めてきた。
「ゆーびきりげーんまん———」
彼女が弾んだ声で唱え、やがて指切りを終えた。
彼女との約束。
俺も望んだ初めての約束。
彼女が微笑む。
夜空に今日のフィナーレとなる花火が大きく咲いた。
帰りの電車で俺達に会話はなかった。
花火大会帰りの客で混雑する車内で、ふたり揃ってドア横に立ちぼおっと窓の外を眺めていた。
駅に着くと全員が降りる。列車は回送となり、ここから先は別の列車への乗り換えとなる。東雲さんの最寄り駅はここからまだ幾つか先だ。
列車の来るホームへ移動すると俺達は揃ってベンチへと腰を下ろした。
列車が来るまでの十数分、彼女をひとりで待たせる気にはなれなかった。そして彼女も何も言わなかった。
ホームの先端付近なため人はあまりいない。
ホームの先、駅周辺や線路上には照明や非常灯、信号機等数多の人工の光が輝いている。
イルミネーションのような魅せることを意図した人工の光は正直苦手なのだが、そういう意図のないこの人工の光は綺麗だと思えた。
そんな輝きをふたり並んで眺めながら温い風に髪を揺らしていると、やがて「空くん」と東雲さんが視線はそのままに口を開いた。
「私、本気で芸大美大受験してみようと思う」
「そうですか」
驚きはしなかった。彼女の意志は分かっていたのだから。
「パパとママも絶対に説得してみせる。私の本気伝えてみせる…………だからさ、もしそれができたら」
彼女がこちらへと振り向いた。真剣な表情の彼女が真っ直ぐに俺を見上げる。
「私とデートして？」
「…………はい？」
間の抜けた声が出た。何故それでデートすることになるのか？
「前に空くんが言ってた都内の大きな画材店連れて行ってよ。そこで受験に必要なもの教えて？」
「それは……」
ふたりきりで、ということなのだろう。
普通に考えれば答えはノーだ。地元の花火大会でさえ渋ったのだ。遠出となればなおさら、更にデートだというならより問題だ。
けれど
俺は暫し考えると自分のスマホを取り出し操作する。そしてそのまま彼女に差し出した。
「え……これって……」
彼女が目を見開く。
「僕の電話番号です。学外で会うなら必要でしょ？」
「でも、私まだ説得できてないよ？」
戸惑う彼女に俺は試すような笑みを向けた。
「絶対に説得するのでしょう？」
彼女がそう言うのだからそうなるだろう。彼女は諦めが悪いのだから。
東雲さんは一瞬ポカンと呆け、そしてすぐにパアッと満面の笑みを浮かべた。
「うん‼」
喜々とした笑みを浮かべながら自分のスマホを操作する。そして突然立ち上がると、そのままホームの更に先へと駆けていく。
何事かと見守っていると、やがて彼女が立ち止まり、同時にスマホに着信が入った。画面に表示されているのは知らない番号だ。
スマホを操作し耳に当てると『もしもし？』と声が聞こえた。
視線の先には数多の光をバックにスマホを耳に当てる東雲さんの姿。
「言い忘れていましたが……」
俺は小さく笑みを浮かべた。
「浴衣、似合っていますよ」
『直接言ってよぉ！ あと遅い！』
二重に聞こえる彼女の声。
ジト目でぷくっと頬を膨らませた顔は、すぐに笑みで弾けた。
自宅のベッドに仰向けに寝転がりぼんやりと天井を眺める。
思い浮かぶのは東雲さんのこと。
花火に照らされた彼女の姿が、その表情が、言葉が忘れられない。
掲げたスマホの画面には新たに登録された番号、そして彼女の名前。それを暫し眺め、やがてスマホを閉じると立ち上がった。
部屋のクローゼット。
自分の過去を閉じ込めた扉。
あの日から一度も開けていない。もう二度と開けまいとすら思っていた。
俺はどうするべきなのだろう？ どうしたいのだろう？
俺は手を伸ばし扉のノブに触れ、そしてすぐに放した。
夏休みの残りの日々は何事もなく過ぎていった。
部活動では文化祭に向けた作品制作が行われ、俺はその指導にあたった。合わせて東雲さんが予備校の夏期講習で描いた作品の講評を行う。
夏期講習は受験生のレベルや雰囲気を知ることができ、本人にとっては有意義だったようだ。
彼女の芸大美大受験の件は必死の説得の甲斐ありどうにかご両親に認めてもらえたらしい。
彼女は新学期から夏期講習を受けた都内の大手予備校に通う。
学校終わりに時間を掛けて都内まで通うのはなかなか大変だろう。それに今後は美術部に顔を出せる時間は大幅に減ることになるため、その分会える時間も減るだろう。
そのことに寂しさを感じ、そんな自分に驚く。
とは言え、全ては彼女の将来のため。俺は彼女を応援するだけだ。
約束していたふたりで出掛ける日取りも夜、電話で話し合い、夏休みの最終週に行くことに決まった。
その日を最大限に楽しむために宿題を終わらせようと頑張っているらしい。
「デート楽しみだね！」
「デートじゃないですよ。僕はただの引率です」
「そんなこと言って、本当は楽しみなくせに～」
「さて……どうでしょう？」
そんな風に返すも、否定しきれない自分に気付いていた。
楽しみなのだ、東雲さんと出掛けるのが。自分自身でも驚くことなのだがそういうことらしい。
柄にもなくソワソワと落ち着かず、それを周囲に、特に彼女には悟られないように気を付けなければならなかった。
そうして日々は過ぎていき、ついに当日を迎えた。
いつもの駅、待ち合わせの噴水前に着いたとき、まだ約束の時間まで二十分あった。
大分早く着いてしまった。どうやら俺は自分が思っている以上に今日を楽しみにしているらしい。
人付き合いなんて煩わしいだけだったはずの自分のこれまでと違う、そのらしくない様に驚き戸惑うものの、けれど不思議と嫌な気分ではない。
きっと彼女だからなのだろう。
俺は噴水の縁に腰かけ、時間の経過の異様な遅さを感じながらどこかソワソワと落ち着きなく彼女が来るのを待った。
ところが約束の時間になっても彼女は来ない。
普段時間を守る彼女には珍しいことだ。電車が遅れでもしているのだろうか？ けれどそれなら連絡の一つでもありそうなものだが、未だそれもない。
何かあったのだろうか？
胸の内に不安を感じ始めた。
更に時間は過ぎ、こちらの連絡も繋がらない。時間の経過と共に彼女への発信履歴が増えていくにつれその不安はより大きくなっていった。
そして約束の時刻から大分過ぎ、いよいよ美術部顧問の在原先生経由で彼女の自宅に連絡してもらおうか考えていたとき、突然スマホに着信が入った。
東雲さん、ではない。知らない番号だ。それが余計に俺の不安を煽った。
スマホを操作し耳に当てる。
「もしもし？」
反応がない。何やらガヤガヤと雑音ばかりが聞こえる。
「……もしもし？」
訝しみながら再度声を掛けた。
『…………空先生？』
か細い声が聞こえた。誰だ？ これは？
「はい、そうですよ。誰…………森川さんですか？」
何故彼女がこの番号を知っているのだろうか？
彼女の声色、雰囲気に嫌な予感が大きくなり、心臓の音がドッ、ドッと速くなっていく。
『空先生…………玲愛が……玲愛がぁっ！』
電話の向こうの彼女の震える声を俺はどこか遠くに、現実感を持てないまま聞いていた。
何故、俺の絵は俺から大切なものを奪っていくのだろう？
