意地っ張りな性格だが、そういう部分も可愛いと思ってしまっているので、ここはもう引き下がるしかない。
とにかく、ようやく居場所を探し当てたのだから、時間を掛けてでも存在に慣れてもらって、俺を信用してもらう他ない。
それか、その雇い主とやらの悪事の証拠を突きつければ、すぐにわかってくれるだろう。
シュゼットは生来、真面目な性格で良い子なのだ。貴族令嬢として教育も受けているため、道徳的な倫理観も高い。
それが犯罪行為であるとわかれば、いくら高額のお金が貰えようが止めるはずだ。
それにしても、シュゼットは想像していた以上に素晴らしい成長を遂げていた。
元々容姿は愛らしかったのだが、今では色々と苦労したせいか、ふとした瞬間の表情に色気も見える。
彼女がどんな人になって居ようが、俺が好きなことは変わりないと思っていたが、それはその通りだった。
しかし、曲がりなりにも一人で生計を立てているシュゼットと生半可な理由では一緒に居られないと思ったので『昔の約束』を盾に取った。
とにかく、ようやく居場所を探し当てたのだから、時間を掛けてでも存在に慣れてもらって、俺を信用してもらう他ない。
それか、その雇い主とやらの悪事の証拠を突きつければ、すぐにわかってくれるだろう。
シュゼットは生来、真面目な性格で良い子なのだ。貴族令嬢として教育も受けているため、道徳的な倫理観も高い。
それが犯罪行為であるとわかれば、いくら高額のお金が貰えようが止めるはずだ。
それにしても、シュゼットは想像していた以上に素晴らしい成長を遂げていた。
元々容姿は愛らしかったのだが、今では色々と苦労したせいか、ふとした瞬間の表情に色気も見える。
彼女がどんな人になって居ようが、俺が好きなことは変わりないと思っていたが、それはその通りだった。
しかし、曲がりなりにも一人で生計を立てているシュゼットと生半可な理由では一緒に居られないと思ったので『昔の約束』を盾に取った。
シュゼットが『私以外、絶対好きにならないで』と俺に約束させたのは、確かに事実だった。彼女も幼いながらに、トレイメイン伯爵家が財政的に傾いていることはわかっていただろう。
もうすぐ別れが来るかもしれないと、察していたのだ。
しかし、そんな約束がなくても俺がシュゼットを好きなことには変わりない。初恋だから美化し過ぎていると嘲られても構わない。
それだけ彼女は、俺にとっては大事な存在だった。
世界救済のため、居なくなってしまったシュゼットを探しに行けないという焦燥感は、今思うと酷いものだった。
今こうしている間にも何かあったらと思えば呼吸も苦しく、胸を掻きむしってしまいそうなくらいの焦りを感じていた。
出来るだけ最短で魔物を倒そうと決意した俺は、たとえ自分勝手な暴君だと言われようがそれで構わなかった。
世界を救うことだって大事だ。それは、わかっていた。シュゼットを探し出したとしても、世界が滅びてしまえば何の意味もない。
だから、出来る限りのことをして急いだ。
あの頃はシュゼットが殺されたり誘拐されたり、酷い目に遭っている悪夢を良く見た。
もうすぐ別れが来るかもしれないと、察していたのだ。
しかし、そんな約束がなくても俺がシュゼットを好きなことには変わりない。初恋だから美化し過ぎていると嘲られても構わない。
それだけ彼女は、俺にとっては大事な存在だった。
世界救済のため、居なくなってしまったシュゼットを探しに行けないという焦燥感は、今思うと酷いものだった。
今こうしている間にも何かあったらと思えば呼吸も苦しく、胸を掻きむしってしまいそうなくらいの焦りを感じていた。
出来るだけ最短で魔物を倒そうと決意した俺は、たとえ自分勝手な暴君だと言われようがそれで構わなかった。
世界を救うことだって大事だ。それは、わかっていた。シュゼットを探し出したとしても、世界が滅びてしまえば何の意味もない。
だから、出来る限りのことをして急いだ。
あの頃はシュゼットが殺されたり誘拐されたり、酷い目に遭っている悪夢を良く見た。
そして、俺の名前を呼んでいる。
――――どうか、私を助けて……と。
やっと見つけ出したシュゼットは、驚くほどあっけらかんとしていた。彼女が心配で眠れない日々が、今では笑い話になった。
シュゼットの雇い主は俺に言わせると、貴族令嬢だった彼女を利用するために、メイドとして雇ったように思われる。おそらくそういう部分を利用したかったのだろう。
……とにかく、シュゼットは無事なのだ。時間を掛けてわかって貰うしかない。
俺に養われることを嫌がるのは、彼女がこれまで、どれだけ気を張って生きて来たかが理解出来る。
そのおかげで、彼女はたった一人でも生きて来られたのだ。それを頭ごなしには否定したくはない。
気が強い癖に泣き虫で、やると決めたことは諦めなかった。
俺はそういうシュゼットが好きで、これからもずっと、変わらずに好きなのだろう。
――――どうか、私を助けて……と。
やっと見つけ出したシュゼットは、驚くほどあっけらかんとしていた。彼女が心配で眠れない日々が、今では笑い話になった。
シュゼットの雇い主は俺に言わせると、貴族令嬢だった彼女を利用するために、メイドとして雇ったように思われる。おそらくそういう部分を利用したかったのだろう。
……とにかく、シュゼットは無事なのだ。時間を掛けてわかって貰うしかない。
俺に養われることを嫌がるのは、彼女がこれまで、どれだけ気を張って生きて来たかが理解出来る。
そのおかげで、彼女はたった一人でも生きて来られたのだ。それを頭ごなしには否定したくはない。
気が強い癖に泣き虫で、やると決めたことは諦めなかった。
俺はそういうシュゼットが好きで、これからもずっと、変わらずに好きなのだろう。
「可愛いからあげる。良かったら、またあそぼ！」
私はどう見ても可愛い男の子から、大きな花束を受け取って、戸惑って……それで、とても嬉しくなった。
「うん。またあそぼう！」
満面の笑みを浮かべたクロードは、庭師の子だった。本来ならば、貴族と使用人の私たちは気軽に遊べるような身分ではなかった。
それが叶ったのは、ひとえに私がクロードと遊ぶことを望んだからだ。
私の両親は私に甘かったし、クロードの両親だって、主人の娘である私に逆らえるはずもない。私はクロードを気に入っていたし、何処に行くにも彼を同行していた。
それをおかしいと思う前に、彼には会えなくなった。私の家がもう既に傾きつつあり、絶対に居て貰わなければならない使用人には暇を出して、小さな邸へと移り住んだのだ。
引っ越しは急で、クロードには挨拶も出来なかった。
泣いて泣いて泣き疲れても、クロードに会える訳もない。私には元住んで居た邸へ、戻る知識もなかった。
あの時の……クロードへの初恋。美しいままで終わっていた。
……まさか、クロードが私のことをまだ覚えているなんて、思ってもいなかった。
もし、私が『貴族令嬢』のまま、彼が『庭師の息子』のまま。
トレイメイン伯爵令嬢と呼ばれていたままであれば、絶対に叶うはずなんてなかった。
今なら……？
私はどう見ても可愛い男の子から、大きな花束を受け取って、戸惑って……それで、とても嬉しくなった。
「うん。またあそぼう！」
満面の笑みを浮かべたクロードは、庭師の子だった。本来ならば、貴族と使用人の私たちは気軽に遊べるような身分ではなかった。
それが叶ったのは、ひとえに私がクロードと遊ぶことを望んだからだ。
私の両親は私に甘かったし、クロードの両親だって、主人の娘である私に逆らえるはずもない。私はクロードを気に入っていたし、何処に行くにも彼を同行していた。
それをおかしいと思う前に、彼には会えなくなった。私の家がもう既に傾きつつあり、絶対に居て貰わなければならない使用人には暇を出して、小さな邸へと移り住んだのだ。
引っ越しは急で、クロードには挨拶も出来なかった。
泣いて泣いて泣き疲れても、クロードに会える訳もない。私には元住んで居た邸へ、戻る知識もなかった。
あの時の……クロードへの初恋。美しいままで終わっていた。
……まさか、クロードが私のことをまだ覚えているなんて、思ってもいなかった。
もし、私が『貴族令嬢』のまま、彼が『庭師の息子』のまま。
トレイメイン伯爵令嬢と呼ばれていたままであれば、絶対に叶うはずなんてなかった。
今なら……？
今なら……誰も……彼が私を求めるのであれば、誰も、文句なんて言わないはずだけど。
けれど、思い出せない。
クロードによると『私以外、絶対好きにならないで』と私は言ったらしいけれど、その時のことがまったく思い出せない。
お気に入りのクロードと離れることになり、誰かに取られてしまうのが、嫌だったのかもしれない。
我慢をすることを一度も強いられずに、ただただ大事に育てられた『甘やかされた子ども』。
――――まぎれもなく、幼い日の私のこと。
◇◆◇
「俺は、家を見てみたい。シュゼットが今、住んで居る家」
再会した私たちは飛空挺内に併設されたカフェで朝食を食べながら、そんなことを話した。
ノディウ王国への下船日はすぐそこまで迫っていたし、そうなるとクロードはこれからどうするんだろうと私も思っていた。
「……私の家に？ その、すごく……小さな部屋で、誰かを入れるような空間(スペース)がないわ」
それは謙遜ではなく、単なる事実だった。
私はローランス侯爵邸の使用人部屋を出て、近くに部屋を借りていた。
けれど、思い出せない。
クロードによると『私以外、絶対好きにならないで』と私は言ったらしいけれど、その時のことがまったく思い出せない。
お気に入りのクロードと離れることになり、誰かに取られてしまうのが、嫌だったのかもしれない。
我慢をすることを一度も強いられずに、ただただ大事に育てられた『甘やかされた子ども』。
――――まぎれもなく、幼い日の私のこと。
◇◆◇
「俺は、家を見てみたい。シュゼットが今、住んで居る家」
再会した私たちは飛空挺内に併設されたカフェで朝食を食べながら、そんなことを話した。
ノディウ王国への下船日はすぐそこまで迫っていたし、そうなるとクロードはこれからどうするんだろうと私も思っていた。
「……私の家に？ その、すごく……小さな部屋で、誰かを入れるような空間(スペース)がないわ」
それは謙遜ではなく、単なる事実だった。
私はローランス侯爵邸の使用人部屋を出て、近くに部屋を借りていた。
何故かというと私には今こなしているような特別任務のことがあるので、掃除メイドとしてローレンス侯爵邸に務めている日以外は、別の仕事をしていることになっているのだ。
だから、住まいも別に借りておいた方が良いだろうと、雇い主であるローランス侯爵の口利きで借りてくれていたのだ。
金払いの良いローレンス侯爵の邸は実は人気の職場で、私のように邸外で暮らしている使用人も多く居るので目立たない。
お金を貯めたいので家賃を払いたくないという使用人は、邸内にある何人かで共有する使用人部屋を使っているようだ。
けれど、賃金は良いとは言え使用人の住めるような家賃で借りられる部屋が、誰かに見せたいと思うような部屋であるかというと、それは違っていた。
「自分のお金で借りた、シュゼットの大事なお城だろう？ 別に卑下する必要なんてないよ」
「……後悔しても……知らないわよ」
意味ありげに微笑んだクロードは、掃除メイドとしてなんとかお金を稼ぐ今の私と、いかにも世間知らずの貴族令嬢だったあの頃の私を同一視しているのかもしれない。
そんなことがある訳はない。
だから、住まいも別に借りておいた方が良いだろうと、雇い主であるローランス侯爵の口利きで借りてくれていたのだ。
金払いの良いローレンス侯爵の邸は実は人気の職場で、私のように邸外で暮らしている使用人も多く居るので目立たない。
お金を貯めたいので家賃を払いたくないという使用人は、邸内にある何人かで共有する使用人部屋を使っているようだ。
けれど、賃金は良いとは言え使用人の住めるような家賃で借りられる部屋が、誰かに見せたいと思うような部屋であるかというと、それは違っていた。
「自分のお金で借りた、シュゼットの大事なお城だろう？ 別に卑下する必要なんてないよ」
「……後悔しても……知らないわよ」
意味ありげに微笑んだクロードは、掃除メイドとしてなんとかお金を稼ぐ今の私と、いかにも世間知らずの貴族令嬢だったあの頃の私を同一視しているのかもしれない。
そんなことがある訳はない。
私は親戚の家を家出してからというもの、それまでいかに自分が守られ甘やかされていた子どもだったのか、今では思い知ってしまっていた。
家出して行く先もなく、どうしようと思って居たところに……今の雇い主ローレンス侯爵に雇って貰えたのは、ただの奇跡だった。
そして、掃除メイドとして働くことになった今ならばわかるけれど、あの時の私は騙されて売られてしまってもおかしくなかった。
そうはならなかった……だから、本当に運が良かった。
考え事をしていた私はカップに手をぶつけて倒し、濡れてしまった手袋を条件反射で外した。
「……シュゼット？ 大丈夫？」
「ええ……あ。ごめんなさい。驚いたでしょう」
私は特別任務をこなす時、なるべく手袋を嵌めて、手を見せないようにしていた。それは薄い素材のものだし、食事するにも邪魔にならないようになっている。
礼儀作法(テーブルマナー)では食事中は手袋を外すことになっているけれど、手に傷があり隠したい方などは許されている特例などもあるので、私も人前では付けたままで過ごして居た。
……その理由が、掃除をしていて出来てしまった手の荒れだった。
家出して行く先もなく、どうしようと思って居たところに……今の雇い主ローレンス侯爵に雇って貰えたのは、ただの奇跡だった。
そして、掃除メイドとして働くことになった今ならばわかるけれど、あの時の私は騙されて売られてしまってもおかしくなかった。
そうはならなかった……だから、本当に運が良かった。
考え事をしていた私はカップに手をぶつけて倒し、濡れてしまった手袋を条件反射で外した。
「……シュゼット？ 大丈夫？」
「ええ……あ。ごめんなさい。驚いたでしょう」
私は特別任務をこなす時、なるべく手袋を嵌めて、手を見せないようにしていた。それは薄い素材のものだし、食事するにも邪魔にならないようになっている。
礼儀作法(テーブルマナー)では食事中は手袋を外すことになっているけれど、手に傷があり隠したい方などは許されている特例などもあるので、私も人前では付けたままで過ごして居た。
……その理由が、掃除をしていて出来てしまった手の荒れだった。
「ああ……手袋していたから、気が付かなかった」
クロードは私の荒れた手を見て、驚いたようだけど仕方ない。
クロードが良く知っている私は、水仕事なんて一度もしたことのない……育ちの良い貴族令嬢だったもの。
水仕事をしなければならない私は肌が弱く、寒い季節には、皮膚が割れてあかぎれが良く出た。今ではそれが積み重なってしまい、肌はかさかさに荒れて水分が抜けてしまっている。
ハンカチで水分を拭い、手袋を付け直した。
「……ええ。わかるでしょう。ドレスを着た貴族のお嬢様は、手荒れなんてしないもの……隠してたの。でないと、身分を偽って飛空艇に乗る使者なんて務まらないでしょ」
「いや……痛くないの？ それが心配なんだけど」
「ええ。これは勲章よ！ 私にとっては」
これは、私が自分で一人で生きて来た証拠。誰にも恥ずかしくない。けれど、役目をこなす上で隠して居るだけだ。
「だったら、それで良いよ。元は育ちの良いお嬢様なのに、シュゼットは一人で生きて、頑張っていたんだね……凄いよ。尊敬する」
しみじみとした口調で、クロードは言った。
私が掃除メイドをして手が荒れたことを知った彼は、思ったことそのままを言っただけだ。
……なのに何故か、その時の私の目からは、涙がこぼれ落ちそうになってしまった。
飛空艇から降りて、私の部屋に戻るために馬車を使った。
貴族用のドレスを着用しているのだから、このままで往来を歩くなんておかしい。こういう時に馬車はいつも乗っているのだけれど、いつもと違うのは、隣の席にクロードが居ること。
「……部屋があまりにもみすぼらしくて、驚かないでね」
「それ……ここ二年くらいほぼ野営をしてた俺に言っても響かない、無駄な言葉だから……シュゼットの部屋は屋根あるだけ良いと思うよ。本当」
「冒険中は、野営が多かった……ということ？」
勇者パーティーの冒険譚は、おそらく国民全員好きだろう。
確かに数多くの魔物を倒して進んで行く訳だから、そういう人が住んで居ない場所に居心地の良い宿屋なんて都合良く用意されていない。
「うん。そうそう。この前に会っただろう？ 翼猫ギャビン、あいつが案内人だから、あいつが連れて行く決められた道順をたどっていく……街のど真ん中に、魔物や魔王が居る訳ないしさ」
「そうなのね……大変だったわね」
私もお金を稼ぐため自活出来るようになるまで、何も知らない状態から自分は頑張ったとは胸を張れる。
けれど、クロードはそんな時魔王を倒すために、勇者として魔物退治なんかをこなしていたことになる。
私はメイドとして掃除をしていた時に、彼はあの飛空挺で倒したような大型魔物と戦っていたのだ。
世界を守るために。
「いや、楽しいこともたくさんあったよ。世界で一番の魔物使いと気があって仲良くなったり……それまでに見たこともないような美しい景色が見られたりさ。役目をこなすまで拘束されていたことが、本当に嫌だったけど、シュゼットは無事だったし今はまあ……それは、もう良いかなと思っている」
「……クロード」
そういえば、クロードは私を探して居てくれたんだった。
「シュゼット。君が預けられた親戚が住んでいる街タエルイだけど、魔物に攻撃された滅んだことは知っている？」
貴族用のドレスを着用しているのだから、このままで往来を歩くなんておかしい。こういう時に馬車はいつも乗っているのだけれど、いつもと違うのは、隣の席にクロードが居ること。
「……部屋があまりにもみすぼらしくて、驚かないでね」
「それ……ここ二年くらいほぼ野営をしてた俺に言っても響かない、無駄な言葉だから……シュゼットの部屋は屋根あるだけ良いと思うよ。本当」
「冒険中は、野営が多かった……ということ？」
勇者パーティーの冒険譚は、おそらく国民全員好きだろう。
確かに数多くの魔物を倒して進んで行く訳だから、そういう人が住んで居ない場所に居心地の良い宿屋なんて都合良く用意されていない。
「うん。そうそう。この前に会っただろう？ 翼猫ギャビン、あいつが案内人だから、あいつが連れて行く決められた道順をたどっていく……街のど真ん中に、魔物や魔王が居る訳ないしさ」
「そうなのね……大変だったわね」
私もお金を稼ぐため自活出来るようになるまで、何も知らない状態から自分は頑張ったとは胸を張れる。
けれど、クロードはそんな時魔王を倒すために、勇者として魔物退治なんかをこなしていたことになる。
私はメイドとして掃除をしていた時に、彼はあの飛空挺で倒したような大型魔物と戦っていたのだ。
世界を守るために。
「いや、楽しいこともたくさんあったよ。世界で一番の魔物使いと気があって仲良くなったり……それまでに見たこともないような美しい景色が見られたりさ。役目をこなすまで拘束されていたことが、本当に嫌だったけど、シュゼットは無事だったし今はまあ……それは、もう良いかなと思っている」
「……クロード」
そういえば、クロードは私を探して居てくれたんだった。
「シュゼット。君が預けられた親戚が住んでいる街タエルイだけど、魔物に攻撃された滅んだことは知っている？」
