文化祭が終わると、三年生は一気に受験モードに突入した。まるで夢から覚めたように、現実に引き戻される。指定校推薦を受ける生徒たちは面接や小論文の練習に勤しみ始める時期だ。
僕も受験に向けて本腰を入れなければならないのに、まだあの夢のような時間から戻りたくなくて、心は文化祭の記憶に浸っていた。
――あぁ、礼央と回った模擬店の食べ歩き、あんなに楽しかったなんて。
礼央との時間は、僕の中で宝石のように輝いていた。まるで恋人のように寄り添って歩いた感触が、今でも肌に残っている。それがこれほど心を温めるものだとは知らなかった。そもそも僕は今まで恋をしたことがなかったのだから。
しかし、礼央には彼女がいる。文化祭の後夜祭の時、「距離を置く」とは言っていたが、別れたとは言っていない。その後二人がどうなったのか、あれから礼央と会っていないから分からない。
改めて、クラスが端と端だと会う機会がいかに少ないかを痛感した。だけど、わざわざ会いに行くほどの関係でもないし……そう思い込もうとしていた。
そんなことをぼんやり考えていたら、前からプリントが回されてきた。一枚取って後ろに回し、目を落とすと、進路希望調査の用紙だった。
「みんな、プリント手元に来たかー？」
教壇の担任がクラスを見回しながら大きな声で言った。
「模試をする前に、今のホームルームの時間で記入できるだけ書いておくように。残りは家で書いてきて、明日提出。それを元に懇談するからなー」
クラスがざわめき、カリカリと周りでは用紙に記入する音が響き渡っている。だが僕はシャーペンを持ったまま、動けずにいた。
今までは家業を継ぐということが当たり前のことだと思っていた。僕にはその道しかないと。だが、礼央と出会い、今まで自分が当たり前だと思っていたことが本当は違うのだということに気づいた。当たり前のように家業を継ぐと礼央に告げた時、言われた言葉。
『それは夢じゃないだろ』
確かに、自分が本当にやりたいこと、心から望んでいることではない。
僕は進路希望調査に一文字も記入できないまま、心の中で葛藤を続けていた。
その時、担任が横を通り過ぎながら声をかけてきた。
「志水、いつもならすぐに書き終わるのに、まだ書けてないのか？」
その声に僕はハッと我に返った。
「……あ、はい」
急いで、大学名を記入する。しかしその後、シャーペンを持つ手が小刻みに震えた。
父の期待通りに、経営学部と書くべきか。それとも……。
――本当は……、心理学を学びたいんだよな。
プリントに穴が開くのではないかというほど、学部を記入する欄を凝視する。インクの染みが紙に広がっていく様を見るように、僕の中の迷いも広がっていった。
――どうしよう……。
頭の中でぐるぐると思考が巡る。その時、横から蓮が声をかけてきた。
「なぎっち、書けた？ どこ志望するの？」
僕は眉を下げて、蓮の方へ顔を向けた。緊張で引きつった笑みを無理に浮かべる。
「え？ ん〜。ちょっと……まだ……」
「なぎっちの成績なら、国立狙うんだろ？ 余裕だよなー」
「……うん……」
確かに、手元の調査書には国立大学名が刻まれていた。だが、その後の学部が空欄のままなのだ。
『本当は何がしたいの？』
ふと頭の中に礼央の声が響いた。まるで肩越しから覗き込むように、あの暖かい声が僕の心を揺さぶる。
――僕のしたいことは……。
もう、答えは出ている。だけど、空欄を埋めることができずに、グッと下唇を噛んだ。
「はい、それじゃあ、今から実力テストの模試をするから、一旦調査書は片付けて」
担任が教壇の上からクラスに響き渡る声で言った。僕は結局、空欄を満たすことができずに、ため息をついた。
テスト用紙が配られる。チャイムの音と共に、クラス中に問題用紙をめくる音が響いた。爽やかな秋風に乗って、周りからはカリカリとシャーペンを走らせる音が聞こえる。
しかし僕の周りだけは、空気が澱んで、時間が止まっているようだった。問題用紙に書かれている文章が一向に頭に入ってこない。礼央の言葉が何度も頭の中でリフレインする。
『凪と過ごした時間が一番楽しかった』
『しばらく距離を置くことになった』
頭から離れない言葉に僕はテストに集中することができなかった。まるで頭の中を礼央の笑顔が占領しているかのように。
「残りあと十五分」
担任が教室を巡回しながら声を上げた。その声にハッと我に返り答案用紙を見ると、まだ半分以上空白が残っていた。
――何をやってるんだ、僕は……。
現実に引き戻された僕は、そこから十五分で残りの問題を全て解き終えたのだった。かろうじて見栄は保てたけれど、おそらく自分の実力を出し切れていない。
その日の放課後、帰り支度をしていると、スマートフォンが震えた。ポケットから取り出し画面を見ると文化祭実行委員からのメッセージだった。
そのメッセージを開くと、文化祭の写真が添付されていた。それらは生徒会新聞に載せるための写真だった。スクロールしていると、その中に僕と礼央の姿を見つけた。模擬店で食べ歩きしながら、二人とも溢れんばかりの笑顔だ。
僕がこんな顔で笑っているなんて。仮面を貼り付けることなく、自然な笑顔で笑えていることに驚いた。だが、礼央の前ではいつもこんな顔をしているんだということにも気づく。こんなに心から笑っているのは、久しぶりだ。たぶん小学生以来かも知れない。
「……はぁ」
僕は大きくため息をついた。この気持ちをどうすればいいのか分からず、頭を抱えた。
結局、進路希望調査書には、第一志望に経営学部を記入した。それでも本当の自分の心を否定するのが悔しくて、第二希望には同じ大学の社会学部を記入した。
僕が目指している大学は、詳しく調べると、経営学部でも社会学部でも心理学が学べることが分かった。だから、表向き、つまり親には家業を継ぐという目的で学部を選んでいると見せかけることができる。もちろん、なぜ第二志望が社会学部なのかと聞かれた時の選考理由も考えておいた。
――僕がこんなにズル賢いなんて、思わなかったな……。
少し後ろめたい気持ちはあるものの、自分のやりたいことを本気で取り組みたいと思えるようになった。それも、礼央のおかげだ。彼が僕の中の何かを少しずつ溶かしていく。硬い殻の中から、本当の僕が少しずつ顔を出し始めている。
ふっと笑いながら、調査書を提出した。
調査書の件で少し心が軽くなった僕は、放課後に足取り軽く図書館へ向かった。完全下校までの間、受験勉強をするためだ。
窓際の席に座り、ノートとペンケースを取り出した。窓からは爽やかな秋風が吹き込んできて僕の髪の毛をサラッと撫でた。季節の変わり目を感じる心地よい風だった。
問題集に向き合い、それを解いていく。気持ちが晴れやかで、問題もさらさらと解ける。まるで鈍っていた頭が突然冴え渡ったように。
解き終えると息抜きに本を読もうと立ち上がった。いつもは小説コーナーへ向かうのに、その日はなぜか心理学コーナーへと足を向けていた。
棚の前に立つと、本の背表紙に指をかける。指先に感じる革の質感が妙に心地良い。
――臨床心理学入門……。
その本を棚から引き抜き、ペラペラとページをめくった。他の誰にも見られないように、背中で遮りながら。いかがわしい本じゃないのに、コソコソとしている自分がおかしくて、静かに笑みがこぼれる。
「あれ、凪？」
後ろから名前を呼ばれ、僕はビクッと肩を振るわせた。すぐにパタンと本を閉じて、胸に抱え込んだ。ゆっくり振り返ると、そこには礼央が立っていた。
陽が傾いた図書館の中で、彼の顔は柔らかな光に包まれて見えた。僕の心臓が一瞬止まったように感じる。
「れ、礼央。ひ、久しぶり……」
なんとか振り絞った声は、上擦っていた。礼央はそれを気にすることなく満面の笑みで話しかけてきた。
「図書館で会うなんて珍しいね？」
僕はしどろもどろになりながらも声を振り絞る。
「う、うん。勉強しに来てて……」
「そっか。俺も参考書借りに来たんだ。凪はもう志望校決まったの？」
「えっと……」
言葉に詰まっていると、礼央が僕の胸元に抱いていた本をじっと見つめていた。
「何読んでたの？」
「いっ、いや、これはっ！」
慌ててその本を元の位置に返そうと一歩後ずさると、ドンと背中が本棚にぶつかった。その衝撃で本棚の上段から本がどさっと雨のように降ってきた。
「わっ！」
「大丈夫か？」
僕と礼央は思わず大きな声を出してしまった。ばらばらと本が足元に積もっていく。
周りの生徒から「しーっ！」と人差し指を口に当てて注意されてしまった。
元生徒会長が図書館で騒いでるなんて、恥ずかしくなって頬が赤くなるのが分かった。完璧だった自分のイメージが崩れていく感覚だ。でも、それが意外と心地良い。
その時、図書館のカウンターからパタパタと足音が近づいてきた。
「図書館内ではお静かにっ！」
図書委員から怒られて、二人で「ごめんなさい」と頭を下げた。僕は恥ずかしさのあまり、耳まで熱を持っているのが分かった。
「ごめん、凪。俺のせいだよな」
礼央はしゃがんで本を拾い始めた。彼の仕草には優しさがあふれていて、それが僕の胸を締め付ける。
「……心理学入門」
礼央は手に取った本のタイトルを読み上げた。
「あっ、それは……」
「やっぱり興味あるんだな。心理学」
礼央は微笑みながら僕の顔を覗き込んだ。その表情には批判の色が全くなく、ただ純粋な関心だけがあった。
「ねえ、この後、時間ある？ よかったら一緒に勉強しない？ 俺も受験に向けて勉強したいからさ」
「……えっと……」
断る理由が見つからず、僕はこくりと頷いた。断りたいような、でも一緒にいたいような、矛盾した感情が胸の中でぶつかり合う。
僕の定位置である窓際の席の向いに、礼央は座って参考書を開いた。小論文を書く練習をしているようで、参考書のテーマを一つ選び、カリカリとシャーペンを走らせている。そういえば、スポーツ推薦が決まったって言ってた気がする。
僕は礼央の真剣な顔を時々盗み見しながら、英語の問題集を広げて解き始めた。彼の黒い睫毛が長くて、集中している時の表情が美しいことに気づいてしまう。
問題を解き終えて少し顔を上げ、礼央を見ると、彼も目線を上げて目を合わせて微笑んだ。その瞬間、ここが図書館だということを忘れ、二人だけの世界のように感じて、心が温かくなった。秋の陽が窓から差し込み、彼の髪を金色に輝かせている。
図書館が閉館の時間となり、僕と礼央は図書館を後にした。
「完全下校まで少し時間があるから、屋上行かない？」
礼央が腕を上に上げて体を伸ばしながら言った。バレーを毎日していた彼には、机に向かって勉強するのが辛いのかもしれない。僕は頷いて礼央と肩を並べて屋上へと向かった。二人の足音が廊下に響き、その音が妙に心地良かった。
屋上の扉を開けると、空は赤と紫が混ざった神秘的な色に染まり、遠くの街がキラキラと輝いていた。屋上を吹き抜ける風は少し肌寒い。僕はブルっと身震いをした。
「懐かしいな。最後にここにきたのって、いつだったっけ？」
「文化祭の前日、だったかな？」
僕は気持ちが塞いだ時などはよく一人で屋上に来ることがあるが、礼央が屋上に現れたのはその時一度しかなかった。それなのに、まるで二人だけの秘密の場所であるかのように、この空間が特別に感じる。
フェンスを背にして二人並んで立つ。夕陽に照らされた礼央の顔には深い影が落ちていた。彼の横顔が切なくて美しい。
「部活、引退して、どう？」
僕は少し寂しそうな表情をしているように見えた礼央に問いかけた。
「部活がない生活、まだ慣れないな」
ハハっと朗らかに笑う礼央の顔を見ると、憂が滲んでいたのは見間違いだったのかもしれないと思えた。でも、その笑顔の下に何か隠されているような気がして、僕は彼から目を離せなかった。
「分かる。僕も生徒会がないの、まだ、慣れないから」
僕は頷きながら礼央に言った。二人とも何かを失った後の空虚感を共有している。それが二人を近づけているのかもしれない。
礼央は体を反転させてフェンスの方へ向き、フェンスを握った。夕焼けを見上げながらぼそっと呟く。
「俺さ……、進路のことで悩んでて……」
僕は驚いて目を見開いた。いつも明るく前向きな礼央が悩んでいる。その事実が僕の胸を強く打った。
「えっ？ スポーツ推薦で大学に行くんじゃないのか？」
「うん。スポーツ推薦決まってるんだけど、実業団からもスカウトが来てて……」
真剣に話す礼央の横顔から目が離せなかった。夕焼けに映える彼の輪郭は、まるで絵画のように美しい。
「それって、すごいことじゃない！」
僕はまるで自分のことのように声を弾ませた。だが、礼央の表情は硬いままだった。
「そうなんだよな。でも、母さんは大学には行って欲しいって言うんだよな」
礼央は以前、お母さんを早く楽にさせたいと言っていた。そのためには一日でも早く実業団に入る方がいいはずだ。だが、お母さんは大学に行って欲しいと願っている。その狭間で心を砕いているのだろう。彼の葛藤が痛いほど伝わってきた。
しばらくの沈黙の後、礼央は口を開いた。
「凪は？ 本当はどんな夢があるの？」
この質問を以前、礼央に聞かれてからずっと考えていた。もう、僕の中で答えは出ている。礼央の真剣な眼差しを受け止めて口を開いた。
「……僕は、やっぱり、心理学を勉強したい」
「それ、すごくいいじゃん！」
礼央は満面の笑みで、驚くほど喜んでくれた。その反応が嬉しくて、胸が熱くなる。
「……でも、親は……」
僕は俯いて息を呑んだ。現実の壁を思い出して、声が小さくなる。
「志水グループの経営者になることが、僕の運命だから……」
「運命？」
礼央の声が変わった。何か違和感を感じたような声だ。
「運命なんて、自分で変えられるんじゃないの？」
僕を見つめる礼央の瞳の奥が揺れているのが分かった。まるで彼自身も何かと闘っているかのように。
しばらく僕と礼央は見つめ合っていたが、急に礼央が口を開いた。
「あのさ、紗奈のこと、なんだけど……」
急な話に僕は息を呑んだ。喉仏が上下に動くのが分かる。心臓が早鐘を打ち始めた。
「紗奈とは……、やっぱり上手く行かなかった」
その礼央の声には、諦めとも取れるような感情が滲み出ていた。けれど、不思議と後悔はないようだった。
夕陽が沈み、空が紫と黒のグラデーションに変化し始めていた。屋上を吹き抜ける風は、さらに冷たさが増した。二人の間に漂う空気も、何かが変わり始めていた。
「どうして……、上手く行かなかったの？」
僕はゴクリと唾を飲み込んで声を絞り出した。その声は少し震えていた。こんなことを尋ねる勇気がどこから湧いてきたのかと、自分でもびっくりする。
礼央は空を見上げながら口を開いた。星が一つ、二つと瞬き始めていた。
「自分の気持ちに……正直に従ってしまったから、かな」
「正直に……」
その言葉が僕の胸の奥にグサリと突き刺さった。僕自身が最も恐れていること――正直になること。
「凪も何か、正直になれないこと、あるんじゃないの？」
僕は礼央の言葉に体から血の気が引くのが分かった。礼央のまっすぐな視線に、体が震える。僕は、ぎゅっと拳をきつく握った。手の甲には血管が浮き出ている。
「ある」
僕が発した声は今までになく、低いものだった。正直になりたいこと。それは二つ。進路のことと、そして、この気持ち――。
「家のこと？ それとも――」
自然と礼央の声が柔らかくなった。まるで僕の心の奥まで見透かされているような感覚に襲われる。
「凪、本当は、男の人が好きなの？」
「……っ！」
礼央の言葉に僕の周りの空気が一瞬で凍りついた。世界が止まったように感じた。
「えっ？ な、何……言って……」
僕の心臓がこれまでにないほどバクバクと激しく鼓動する。喉がカラカラに渇き、手先が冷たくなるのを感じた。発した言葉は上擦っていて、明らかに動揺していることがわかっただろう。
――逃げ出したい！
僕はぎゅっと拳を握った。その時、礼央が柔らかい表情を向けて僕に言った。
「別にいいんだよ、それでも」
礼央の目には優しさが溢れていた。その言葉は、僕の中の何かを壊した。
今まで僕が男性が恋愛対象だと誰にも気づかれることがなかった。それなのに、礼央はそれに気づいてしまった。きっと、気持ち悪いと思われるに決まっている。
礼央には嫌われたくない……。心の中がぐちゃぐちゃになり、気づいたら、涙が頬を伝っていた。溢れ出る感情を止められない。
「……っ！ す、好きになって……ごめんっ……」
僕は心に秘めていた想いが一気に溢れ出てしまった。その瞬間に今までかろうじて張り付いていた仮面がバリッと音を立てて剥がれ落ちた。震える声が礼央の耳に届く。その時、礼央が目を見開いた。
「ご、ごめん。忘れて……今のは……聞かなかったことに」
思わず本音がもれ、僕は慌ててしまった。踵を返し、その場から逃げようとした。全てを壊してしまった、そう思った。
「待って！ 凪！」
礼央は咄嗟に僕の腕を掴んだ。温かな手の感触が、僕の冷えた肌を通して心まで伝わる。
「離して！ 頼むから！」
「嫌だ！」
礼央は僕の腕を掴む手に一層力を込めた。
「話を聞いてくれ、凪！ 俺も……」
「聞きたくない！ お願い……もう……」
僕は渾身の力を込めて礼央の手を振り解き、屋上から逃げ去った。心臓が張り裂けそうな痛みとともに。
僕は屋上の扉から出ると、勢いよく階段を降りた。外はすっかり暗くなり、月明かりが窓から差し込んで廊下には銀色の光が落ちている。その光が、まるで僕が涙で曇った世界を映しているかのようだった。
校内はしんと静まり返っていて、僕が階段を降りる音と外を吹き抜ける風の音だけがこだましている。僕は必死に階段を駆け降りた。
「はぁ、はぁ……」
足が震えて、何度もつまずきそうになる。必死に足を前に出して、学校から離れたかった。もう二度と礼央と顔を合わせられない。このまま消えてしまいたい。
「凪っ！ 待ってくれ！」
後ろから礼央が追ってくる。僕は礼央に追い付かれないように、必死に逃げた。靴を下駄箱から乱雑に取り出し、校舎から抜け出した。
――もう終わりだ！ 全て台無しにしてしまった。こんな気持ち知られたら、もう……。
冷たい夜風が涙に濡れた僕の頬を撫でた。星空が僕の上に広がっているのに、暗闇に落ちていくような感覚だった。
「凪っ！」
すぐ後ろに礼央が迫ってきているのか、近くで声が聞こえた。
「もう……！ やめてよっ！」
僕は後ろを振り向くことなく、叫んだ。その時、とうとうガシッと腕を掴まれ無理やり後ろを向かされた。
「凪っ！ 話を最後まで……」
勢いよく体を反転させられて、お互いの足が絡み合った。勢い余って抱き合うような形で地面に倒れ込み、僕の上に礼央が覆い被さった。
「……っ！」
目を開けたら、唇が触れそうな距離に礼央の顔があった。心臓がバクバクと音を立てて耳がうるさい。彼の呼吸が僕の頬に触れ、その温かさを感じる。時間が止まったように、二人はただそのままの姿勢で見つめ合っていた。
「いてて……。ごめん、大丈夫？」
地面に転がっているお互いの姿に、礼央の表情は和らいだ。しかし僕の表情は相変わらず硬いままだった。頬を伝う涙を隠すことができない。
礼央は僕の肩を掴み、真剣な表情で言った。彼の瞳には決意のようなものが宿っていた。
「凪、聞いてくれ。俺が……、俺が紗奈と別れたのは……」
礼央の言葉が詰まり、喉仏が上下した。僕はその真剣な表情に息を呑んだ。
「……凪のことを……考えてしまうからなんだ……」
僕はその言葉が信じられなくて、思わず目を見開いて礼央を見つめた。心臓が跳ね上がるような衝撃と共に、体中から力が抜けていく。
「……えっ？」
礼央は少し頬を赤くして続けた。月明かりの下でさえ、その赤みが分かるほどだった。
「変だよな……。俺も最初は戸惑ったんだ。でも……。凪と一緒にいると、心が安らぐんだよ……」
僕はじっと礼央の瞳を見つめた。彼の目には、迷いと、勇気と、そして何か温かいものが溢れていた。それは僕の中にある感情と同じものなのかもしれない。
僕も受験に向けて本腰を入れなければならないのに、まだあの夢のような時間から戻りたくなくて、心は文化祭の記憶に浸っていた。
――あぁ、礼央と回った模擬店の食べ歩き、あんなに楽しかったなんて。
礼央との時間は、僕の中で宝石のように輝いていた。まるで恋人のように寄り添って歩いた感触が、今でも肌に残っている。それがこれほど心を温めるものだとは知らなかった。そもそも僕は今まで恋をしたことがなかったのだから。
しかし、礼央には彼女がいる。文化祭の後夜祭の時、「距離を置く」とは言っていたが、別れたとは言っていない。その後二人がどうなったのか、あれから礼央と会っていないから分からない。
改めて、クラスが端と端だと会う機会がいかに少ないかを痛感した。だけど、わざわざ会いに行くほどの関係でもないし……そう思い込もうとしていた。
そんなことをぼんやり考えていたら、前からプリントが回されてきた。一枚取って後ろに回し、目を落とすと、進路希望調査の用紙だった。
「みんな、プリント手元に来たかー？」
教壇の担任がクラスを見回しながら大きな声で言った。
「模試をする前に、今のホームルームの時間で記入できるだけ書いておくように。残りは家で書いてきて、明日提出。それを元に懇談するからなー」
クラスがざわめき、カリカリと周りでは用紙に記入する音が響き渡っている。だが僕はシャーペンを持ったまま、動けずにいた。
今までは家業を継ぐということが当たり前のことだと思っていた。僕にはその道しかないと。だが、礼央と出会い、今まで自分が当たり前だと思っていたことが本当は違うのだということに気づいた。当たり前のように家業を継ぐと礼央に告げた時、言われた言葉。
『それは夢じゃないだろ』
確かに、自分が本当にやりたいこと、心から望んでいることではない。
僕は進路希望調査に一文字も記入できないまま、心の中で葛藤を続けていた。
その時、担任が横を通り過ぎながら声をかけてきた。
「志水、いつもならすぐに書き終わるのに、まだ書けてないのか？」
その声に僕はハッと我に返った。
「……あ、はい」
急いで、大学名を記入する。しかしその後、シャーペンを持つ手が小刻みに震えた。
父の期待通りに、経営学部と書くべきか。それとも……。
――本当は……、心理学を学びたいんだよな。
プリントに穴が開くのではないかというほど、学部を記入する欄を凝視する。インクの染みが紙に広がっていく様を見るように、僕の中の迷いも広がっていった。
――どうしよう……。
頭の中でぐるぐると思考が巡る。その時、横から蓮が声をかけてきた。
「なぎっち、書けた？ どこ志望するの？」
僕は眉を下げて、蓮の方へ顔を向けた。緊張で引きつった笑みを無理に浮かべる。
「え？ ん〜。ちょっと……まだ……」
「なぎっちの成績なら、国立狙うんだろ？ 余裕だよなー」
「……うん……」
確かに、手元の調査書には国立大学名が刻まれていた。だが、その後の学部が空欄のままなのだ。
『本当は何がしたいの？』
ふと頭の中に礼央の声が響いた。まるで肩越しから覗き込むように、あの暖かい声が僕の心を揺さぶる。
――僕のしたいことは……。
もう、答えは出ている。だけど、空欄を埋めることができずに、グッと下唇を噛んだ。
「はい、それじゃあ、今から実力テストの模試をするから、一旦調査書は片付けて」
担任が教壇の上からクラスに響き渡る声で言った。僕は結局、空欄を満たすことができずに、ため息をついた。
テスト用紙が配られる。チャイムの音と共に、クラス中に問題用紙をめくる音が響いた。爽やかな秋風に乗って、周りからはカリカリとシャーペンを走らせる音が聞こえる。
しかし僕の周りだけは、空気が澱んで、時間が止まっているようだった。問題用紙に書かれている文章が一向に頭に入ってこない。礼央の言葉が何度も頭の中でリフレインする。
『凪と過ごした時間が一番楽しかった』
『しばらく距離を置くことになった』
頭から離れない言葉に僕はテストに集中することができなかった。まるで頭の中を礼央の笑顔が占領しているかのように。
「残りあと十五分」
担任が教室を巡回しながら声を上げた。その声にハッと我に返り答案用紙を見ると、まだ半分以上空白が残っていた。
――何をやってるんだ、僕は……。
現実に引き戻された僕は、そこから十五分で残りの問題を全て解き終えたのだった。かろうじて見栄は保てたけれど、おそらく自分の実力を出し切れていない。
その日の放課後、帰り支度をしていると、スマートフォンが震えた。ポケットから取り出し画面を見ると文化祭実行委員からのメッセージだった。
そのメッセージを開くと、文化祭の写真が添付されていた。それらは生徒会新聞に載せるための写真だった。スクロールしていると、その中に僕と礼央の姿を見つけた。模擬店で食べ歩きしながら、二人とも溢れんばかりの笑顔だ。
僕がこんな顔で笑っているなんて。仮面を貼り付けることなく、自然な笑顔で笑えていることに驚いた。だが、礼央の前ではいつもこんな顔をしているんだということにも気づく。こんなに心から笑っているのは、久しぶりだ。たぶん小学生以来かも知れない。
「……はぁ」
僕は大きくため息をついた。この気持ちをどうすればいいのか分からず、頭を抱えた。
結局、進路希望調査書には、第一志望に経営学部を記入した。それでも本当の自分の心を否定するのが悔しくて、第二希望には同じ大学の社会学部を記入した。
僕が目指している大学は、詳しく調べると、経営学部でも社会学部でも心理学が学べることが分かった。だから、表向き、つまり親には家業を継ぐという目的で学部を選んでいると見せかけることができる。もちろん、なぜ第二志望が社会学部なのかと聞かれた時の選考理由も考えておいた。
――僕がこんなにズル賢いなんて、思わなかったな……。
少し後ろめたい気持ちはあるものの、自分のやりたいことを本気で取り組みたいと思えるようになった。それも、礼央のおかげだ。彼が僕の中の何かを少しずつ溶かしていく。硬い殻の中から、本当の僕が少しずつ顔を出し始めている。
ふっと笑いながら、調査書を提出した。
調査書の件で少し心が軽くなった僕は、放課後に足取り軽く図書館へ向かった。完全下校までの間、受験勉強をするためだ。
窓際の席に座り、ノートとペンケースを取り出した。窓からは爽やかな秋風が吹き込んできて僕の髪の毛をサラッと撫でた。季節の変わり目を感じる心地よい風だった。
問題集に向き合い、それを解いていく。気持ちが晴れやかで、問題もさらさらと解ける。まるで鈍っていた頭が突然冴え渡ったように。
解き終えると息抜きに本を読もうと立ち上がった。いつもは小説コーナーへ向かうのに、その日はなぜか心理学コーナーへと足を向けていた。
棚の前に立つと、本の背表紙に指をかける。指先に感じる革の質感が妙に心地良い。
――臨床心理学入門……。
その本を棚から引き抜き、ペラペラとページをめくった。他の誰にも見られないように、背中で遮りながら。いかがわしい本じゃないのに、コソコソとしている自分がおかしくて、静かに笑みがこぼれる。
「あれ、凪？」
後ろから名前を呼ばれ、僕はビクッと肩を振るわせた。すぐにパタンと本を閉じて、胸に抱え込んだ。ゆっくり振り返ると、そこには礼央が立っていた。
陽が傾いた図書館の中で、彼の顔は柔らかな光に包まれて見えた。僕の心臓が一瞬止まったように感じる。
「れ、礼央。ひ、久しぶり……」
なんとか振り絞った声は、上擦っていた。礼央はそれを気にすることなく満面の笑みで話しかけてきた。
「図書館で会うなんて珍しいね？」
僕はしどろもどろになりながらも声を振り絞る。
「う、うん。勉強しに来てて……」
「そっか。俺も参考書借りに来たんだ。凪はもう志望校決まったの？」
「えっと……」
言葉に詰まっていると、礼央が僕の胸元に抱いていた本をじっと見つめていた。
「何読んでたの？」
「いっ、いや、これはっ！」
慌ててその本を元の位置に返そうと一歩後ずさると、ドンと背中が本棚にぶつかった。その衝撃で本棚の上段から本がどさっと雨のように降ってきた。
「わっ！」
「大丈夫か？」
僕と礼央は思わず大きな声を出してしまった。ばらばらと本が足元に積もっていく。
周りの生徒から「しーっ！」と人差し指を口に当てて注意されてしまった。
元生徒会長が図書館で騒いでるなんて、恥ずかしくなって頬が赤くなるのが分かった。完璧だった自分のイメージが崩れていく感覚だ。でも、それが意外と心地良い。
その時、図書館のカウンターからパタパタと足音が近づいてきた。
「図書館内ではお静かにっ！」
図書委員から怒られて、二人で「ごめんなさい」と頭を下げた。僕は恥ずかしさのあまり、耳まで熱を持っているのが分かった。
「ごめん、凪。俺のせいだよな」
礼央はしゃがんで本を拾い始めた。彼の仕草には優しさがあふれていて、それが僕の胸を締め付ける。
「……心理学入門」
礼央は手に取った本のタイトルを読み上げた。
「あっ、それは……」
「やっぱり興味あるんだな。心理学」
礼央は微笑みながら僕の顔を覗き込んだ。その表情には批判の色が全くなく、ただ純粋な関心だけがあった。
「ねえ、この後、時間ある？ よかったら一緒に勉強しない？ 俺も受験に向けて勉強したいからさ」
「……えっと……」
断る理由が見つからず、僕はこくりと頷いた。断りたいような、でも一緒にいたいような、矛盾した感情が胸の中でぶつかり合う。
僕の定位置である窓際の席の向いに、礼央は座って参考書を開いた。小論文を書く練習をしているようで、参考書のテーマを一つ選び、カリカリとシャーペンを走らせている。そういえば、スポーツ推薦が決まったって言ってた気がする。
僕は礼央の真剣な顔を時々盗み見しながら、英語の問題集を広げて解き始めた。彼の黒い睫毛が長くて、集中している時の表情が美しいことに気づいてしまう。
問題を解き終えて少し顔を上げ、礼央を見ると、彼も目線を上げて目を合わせて微笑んだ。その瞬間、ここが図書館だということを忘れ、二人だけの世界のように感じて、心が温かくなった。秋の陽が窓から差し込み、彼の髪を金色に輝かせている。
図書館が閉館の時間となり、僕と礼央は図書館を後にした。
「完全下校まで少し時間があるから、屋上行かない？」
礼央が腕を上に上げて体を伸ばしながら言った。バレーを毎日していた彼には、机に向かって勉強するのが辛いのかもしれない。僕は頷いて礼央と肩を並べて屋上へと向かった。二人の足音が廊下に響き、その音が妙に心地良かった。
屋上の扉を開けると、空は赤と紫が混ざった神秘的な色に染まり、遠くの街がキラキラと輝いていた。屋上を吹き抜ける風は少し肌寒い。僕はブルっと身震いをした。
「懐かしいな。最後にここにきたのって、いつだったっけ？」
「文化祭の前日、だったかな？」
僕は気持ちが塞いだ時などはよく一人で屋上に来ることがあるが、礼央が屋上に現れたのはその時一度しかなかった。それなのに、まるで二人だけの秘密の場所であるかのように、この空間が特別に感じる。
フェンスを背にして二人並んで立つ。夕陽に照らされた礼央の顔には深い影が落ちていた。彼の横顔が切なくて美しい。
「部活、引退して、どう？」
僕は少し寂しそうな表情をしているように見えた礼央に問いかけた。
「部活がない生活、まだ慣れないな」
ハハっと朗らかに笑う礼央の顔を見ると、憂が滲んでいたのは見間違いだったのかもしれないと思えた。でも、その笑顔の下に何か隠されているような気がして、僕は彼から目を離せなかった。
「分かる。僕も生徒会がないの、まだ、慣れないから」
僕は頷きながら礼央に言った。二人とも何かを失った後の空虚感を共有している。それが二人を近づけているのかもしれない。
礼央は体を反転させてフェンスの方へ向き、フェンスを握った。夕焼けを見上げながらぼそっと呟く。
「俺さ……、進路のことで悩んでて……」
僕は驚いて目を見開いた。いつも明るく前向きな礼央が悩んでいる。その事実が僕の胸を強く打った。
「えっ？ スポーツ推薦で大学に行くんじゃないのか？」
「うん。スポーツ推薦決まってるんだけど、実業団からもスカウトが来てて……」
真剣に話す礼央の横顔から目が離せなかった。夕焼けに映える彼の輪郭は、まるで絵画のように美しい。
「それって、すごいことじゃない！」
僕はまるで自分のことのように声を弾ませた。だが、礼央の表情は硬いままだった。
「そうなんだよな。でも、母さんは大学には行って欲しいって言うんだよな」
礼央は以前、お母さんを早く楽にさせたいと言っていた。そのためには一日でも早く実業団に入る方がいいはずだ。だが、お母さんは大学に行って欲しいと願っている。その狭間で心を砕いているのだろう。彼の葛藤が痛いほど伝わってきた。
しばらくの沈黙の後、礼央は口を開いた。
「凪は？ 本当はどんな夢があるの？」
この質問を以前、礼央に聞かれてからずっと考えていた。もう、僕の中で答えは出ている。礼央の真剣な眼差しを受け止めて口を開いた。
「……僕は、やっぱり、心理学を勉強したい」
「それ、すごくいいじゃん！」
礼央は満面の笑みで、驚くほど喜んでくれた。その反応が嬉しくて、胸が熱くなる。
「……でも、親は……」
僕は俯いて息を呑んだ。現実の壁を思い出して、声が小さくなる。
「志水グループの経営者になることが、僕の運命だから……」
「運命？」
礼央の声が変わった。何か違和感を感じたような声だ。
「運命なんて、自分で変えられるんじゃないの？」
僕を見つめる礼央の瞳の奥が揺れているのが分かった。まるで彼自身も何かと闘っているかのように。
しばらく僕と礼央は見つめ合っていたが、急に礼央が口を開いた。
「あのさ、紗奈のこと、なんだけど……」
急な話に僕は息を呑んだ。喉仏が上下に動くのが分かる。心臓が早鐘を打ち始めた。
「紗奈とは……、やっぱり上手く行かなかった」
その礼央の声には、諦めとも取れるような感情が滲み出ていた。けれど、不思議と後悔はないようだった。
夕陽が沈み、空が紫と黒のグラデーションに変化し始めていた。屋上を吹き抜ける風は、さらに冷たさが増した。二人の間に漂う空気も、何かが変わり始めていた。
「どうして……、上手く行かなかったの？」
僕はゴクリと唾を飲み込んで声を絞り出した。その声は少し震えていた。こんなことを尋ねる勇気がどこから湧いてきたのかと、自分でもびっくりする。
礼央は空を見上げながら口を開いた。星が一つ、二つと瞬き始めていた。
「自分の気持ちに……正直に従ってしまったから、かな」
「正直に……」
その言葉が僕の胸の奥にグサリと突き刺さった。僕自身が最も恐れていること――正直になること。
「凪も何か、正直になれないこと、あるんじゃないの？」
僕は礼央の言葉に体から血の気が引くのが分かった。礼央のまっすぐな視線に、体が震える。僕は、ぎゅっと拳をきつく握った。手の甲には血管が浮き出ている。
「ある」
僕が発した声は今までになく、低いものだった。正直になりたいこと。それは二つ。進路のことと、そして、この気持ち――。
「家のこと？ それとも――」
自然と礼央の声が柔らかくなった。まるで僕の心の奥まで見透かされているような感覚に襲われる。
「凪、本当は、男の人が好きなの？」
「……っ！」
礼央の言葉に僕の周りの空気が一瞬で凍りついた。世界が止まったように感じた。
「えっ？ な、何……言って……」
僕の心臓がこれまでにないほどバクバクと激しく鼓動する。喉がカラカラに渇き、手先が冷たくなるのを感じた。発した言葉は上擦っていて、明らかに動揺していることがわかっただろう。
――逃げ出したい！
僕はぎゅっと拳を握った。その時、礼央が柔らかい表情を向けて僕に言った。
「別にいいんだよ、それでも」
礼央の目には優しさが溢れていた。その言葉は、僕の中の何かを壊した。
今まで僕が男性が恋愛対象だと誰にも気づかれることがなかった。それなのに、礼央はそれに気づいてしまった。きっと、気持ち悪いと思われるに決まっている。
礼央には嫌われたくない……。心の中がぐちゃぐちゃになり、気づいたら、涙が頬を伝っていた。溢れ出る感情を止められない。
「……っ！ す、好きになって……ごめんっ……」
僕は心に秘めていた想いが一気に溢れ出てしまった。その瞬間に今までかろうじて張り付いていた仮面がバリッと音を立てて剥がれ落ちた。震える声が礼央の耳に届く。その時、礼央が目を見開いた。
「ご、ごめん。忘れて……今のは……聞かなかったことに」
思わず本音がもれ、僕は慌ててしまった。踵を返し、その場から逃げようとした。全てを壊してしまった、そう思った。
「待って！ 凪！」
礼央は咄嗟に僕の腕を掴んだ。温かな手の感触が、僕の冷えた肌を通して心まで伝わる。
「離して！ 頼むから！」
「嫌だ！」
礼央は僕の腕を掴む手に一層力を込めた。
「話を聞いてくれ、凪！ 俺も……」
「聞きたくない！ お願い……もう……」
僕は渾身の力を込めて礼央の手を振り解き、屋上から逃げ去った。心臓が張り裂けそうな痛みとともに。
僕は屋上の扉から出ると、勢いよく階段を降りた。外はすっかり暗くなり、月明かりが窓から差し込んで廊下には銀色の光が落ちている。その光が、まるで僕が涙で曇った世界を映しているかのようだった。
校内はしんと静まり返っていて、僕が階段を降りる音と外を吹き抜ける風の音だけがこだましている。僕は必死に階段を駆け降りた。
「はぁ、はぁ……」
足が震えて、何度もつまずきそうになる。必死に足を前に出して、学校から離れたかった。もう二度と礼央と顔を合わせられない。このまま消えてしまいたい。
「凪っ！ 待ってくれ！」
後ろから礼央が追ってくる。僕は礼央に追い付かれないように、必死に逃げた。靴を下駄箱から乱雑に取り出し、校舎から抜け出した。
――もう終わりだ！ 全て台無しにしてしまった。こんな気持ち知られたら、もう……。
冷たい夜風が涙に濡れた僕の頬を撫でた。星空が僕の上に広がっているのに、暗闇に落ちていくような感覚だった。
「凪っ！」
すぐ後ろに礼央が迫ってきているのか、近くで声が聞こえた。
「もう……！ やめてよっ！」
僕は後ろを振り向くことなく、叫んだ。その時、とうとうガシッと腕を掴まれ無理やり後ろを向かされた。
「凪っ！ 話を最後まで……」
勢いよく体を反転させられて、お互いの足が絡み合った。勢い余って抱き合うような形で地面に倒れ込み、僕の上に礼央が覆い被さった。
「……っ！」
目を開けたら、唇が触れそうな距離に礼央の顔があった。心臓がバクバクと音を立てて耳がうるさい。彼の呼吸が僕の頬に触れ、その温かさを感じる。時間が止まったように、二人はただそのままの姿勢で見つめ合っていた。
「いてて……。ごめん、大丈夫？」
地面に転がっているお互いの姿に、礼央の表情は和らいだ。しかし僕の表情は相変わらず硬いままだった。頬を伝う涙を隠すことができない。
礼央は僕の肩を掴み、真剣な表情で言った。彼の瞳には決意のようなものが宿っていた。
「凪、聞いてくれ。俺が……、俺が紗奈と別れたのは……」
礼央の言葉が詰まり、喉仏が上下した。僕はその真剣な表情に息を呑んだ。
「……凪のことを……考えてしまうからなんだ……」
僕はその言葉が信じられなくて、思わず目を見開いて礼央を見つめた。心臓が跳ね上がるような衝撃と共に、体中から力が抜けていく。
「……えっ？」
礼央は少し頬を赤くして続けた。月明かりの下でさえ、その赤みが分かるほどだった。
「変だよな……。俺も最初は戸惑ったんだ。でも……。凪と一緒にいると、心が安らぐんだよ……」
僕はじっと礼央の瞳を見つめた。彼の目には、迷いと、勇気と、そして何か温かいものが溢れていた。それは僕の中にある感情と同じものなのかもしれない。
