人気の離れた所まで走り、気が付けば公園に辿り着く。息切れが止まらず膝を摩りながら呼吸を整える。

　星簇くんも無我夢中で走ったみたいで、頬が赤くなっている。

「なぁ、星簇くん」

　遅れて数秒後、「何？」と静かに返ってきた。

「菊地の話が本当かも分からないから一応聞くんだけれど、俺の事ずっと前から知ってた？」

「そうだって言ったらどうするの」

　相変わらず素直じゃない反応で苦笑する。

「そっか。……取り敢えず言いたい事があるから、これだけ言わせて欲しい」

「……何？」

　星簇くんはどこか身構えた様子で待つ。だが、俺の声量に耐えられるだろうか。

「あの、あの「ひーちゃん」が……。男だったのぉ？！　昔は俺の後ろを着いてきて「はとくん」って可愛く言ってくれるあの「ひーちゃん」がぁ？！　マジで信じられないー！！」
　
「……え？」

「そりゃあ、過去と今じゃイメチェンだってしてるし分かるけれども。それは変わりすぎだろ！　美少女かと思ったら今度は美少年？！　詐欺だ詐欺だー！」

「ほ、星簇くん？」

「何だよ、俺は今猛烈に驚愕してるんだ。あの初恋相手が実は天才占い師さまですってぇ？！　どこぞのドラマかアニメだよ！　俺もう仰天しちゃいそう」

「だ、大丈夫……？」

「……うん」

　喉がそろそろ疲れてきたため、叫ぶのを止める。星簇くんは耳を塞ぐ所か、俺を凝視したまま固まっている。叫んだことがそんなに驚いたのか。

「でも星簇くんがいけないんだ。星簇くんがひーちゃんだなんて」

「そ、それは黙っててごめん」

「嘘だよ。謝るのは俺の方だよ。星簇くんは、ずっと気付いてたんだろ？　俺がはとくんってことも」

　この件で色々なことが繋ぎ合わさる。俺のことをどうして知りたがるのか、「はとくん」呼びも。全部、星簇くんは気付いてたんだ。

　そして、俺に気付いて欲しかったんだ。
　なのに俺は、星簇くんの気持ちを汲み取ってやれなかった。

「ひーちゃんと最後のお別れの時、会いにいけなくてごめん。俺、……」

「知ってるよ。インフルエンザにかかったって。だって、本人に教えてもらったんだから。最初は悲しかったけれど、誤解解けて安心した」

　そうだ。俺、星簇くんに初恋相手の話をしていたんだ。だから彼は、あんな質問をしたのか。

　星簇くんが懐かしみの眼差しで捉える。
　
「君に久しぶりに会った時、運命かなって思ったんだ。でも、今と昔の僕は全然違うから覚えてもらえないのは知ってたの。だけど、君が地下書庫に来た時胸が熱くなっちゃって」

「星簇くん……」

「人の恋路の応援、それも昔仲良くしてもらってた男の子のなんて、応援したいって思ったよ。でも、僕カッコ悪いから……」

「違う、そんなことない！　思い出せなかった俺が悪いんだよ。それに、星簇くんはカッコ悪くないよ」

「……」

「もしかして、教室にあまり行かないのもあいつらが原因？」

「うん。高校で会ってからも菊地くんからは度々嫌がらせは受けてたんだ。何もしてもないのに、反感を食らったりしたし、だから二年生で同じクラスになった時はどうしようかって思った。でも、姫路くんがいたから頑張れる」

　そっか。
　そんな理由があったのか。勝手にサボりと決めつけて、揶揄ったあの時の自分を殴ってやりたい。

　俺が何も喋らなくなったことを気にした彼が、
　
「……がっかりした？」と様子を伺う。

　打ち消すように首を振る。

「な訳ねーだろ！　そうやってしょんぼりするの、星簇くんらしくねーって思って」

「そう？」

「そもそも何で幻滅する要素なんかあるんだよ。確かにびっくりしちゃったけれどさ。ひーちゃんは星簇くんであって、星簇くんはひーちゃんだろ？　だから、あんなクソな奴らなんか気にする必要はねーよ！」

　俺は彼の両腕を掴んで、懸命に言った。

「もし何かあったら、俺を頼れ！　俺がそばにいるから」

「……姫路くん。ありがとう、やっぱり君には敵わないなぁ」

　星簇くんは瞼を擦る。彼の異変にあたふたするが、そこから彼のホッとしたような微笑みを見ることができた。
　本当に心の底から安堵したような顔付きだった。
　
「そうだ。姫路くんにこれあげるね」

　鞄の中から先程の雑貨屋の袋を取り出す。

「どうぞ」星簇くんは俺に渡した。開けても良いかと聞くと快く頷いた。

　丁寧に包装された袋を慎重に取る。中からは小さなペンダントみたいなものが出てきた。星簇くんが手に取っていた黄緑色のストーンがチャームになっている。

「これは？」

「ペンデュラムって言うんだ。ダウジング占いで使われるの」

「ダウジング占い……？　あぁ、確か振り子みたいなやつか」

　よくオカルトとかで見るやつだよな。

「やり方はとても簡単だからあとで教えるね。僕、迷った時はダウジング占いに頼っているんだ。理屈でどうにかならない時は神様や運に任せるんだ」

「ありがとう。お、俺のために……」

「この前のノートのお返しだよ」

「お返し？！　いや、別にあれは大したことじゃねーし……」

「でも貰って？　姫路くんにあげたいって思ったんだ」

「ありがとう。大切にする、だってひーちゃんから貰った物だ。大切にしない訳がないよ」

　ペンデュラムを胸元に当てる。さっきまでの戸惑いと驚きは薄れ、心の中はじんわりと温かくなってきた。
　こうして、ひーちゃんと再会できたこと。彼は俺のことを覚えていてくれたこと。
　あぁ、俺今凄く嬉しいなぁ。

「ねぇ、はとくん。僕さ……」

　ふと、ぐいっと肩を抱き寄せられる。突然の事でペンデュラムを落としそうになるも、ぎゅっと握り締めた。

「ほ、星簇くん……？！」

「ひーちゃんって呼んでくれないの？」

「いやだって、顔が近いって」

　そうだコイツ、ひーちゃんは星簇くんだから顔がイケメンだった！！
　てかこれ、少し動いたらキス出来ちゃいそうなんたけれど。

　顔が茹蛸みたいになっているのを他所に、俺たちの距離は更に密になる。

「僕ね、君と出会った時から君のことが……」

「……星簇くん？」

　それ以上何も言わないことに不思議に思う。

「何でもないよ」

　星簇くんは俺の肩を解き、適度な距離感に戻る。彼の顔はどこか思い悩んでいる感じがした。星簇くんは一足先に立ち上がり、先を歩こうとする。

「さ、帰ろっか」

「あ、うん……。待てよ」

　俺は、彼の大きくなった背中を追いかける事しかできなかった。