季節は、ゆっくりと巡っていった。

赤子だった俺は、幼児へと成長し、
短い足でよちよちと庭を歩き回るようになった。

言葉も、少しずつ話せるようになった。
父と母に教わりながら、拙いながらも会話ができる喜びを知った。

魔法の修練も、続けていた。
とはいえ、まだ小さな風を起こせる程度。
それでも、毎日何度も試し、手を翳し、失敗を繰り返した。

努力は、すぐには実を結ばない。
けれど、それが当たり前なのだと、少しずつ学び始めていた。

そんな、ある日。
•

村の広場に遊びに出たときのことだった。

まだ小さな俺は、父と一緒に用事を済ませ、
広場の片隅で休憩していた。

そこに──

「きゃっ！」

短い悲鳴が聞こえた。

振り向くと、
年下の女の子が、地面に転んでいた。

転んだだけなら、大したことではなかった。
けれど、その先──

小さな魔物。
森から迷い込んできたのか、
犬くらいの大きさの、毛むくじゃらの獣が、
低く唸り声を上げながら、彼女ににじり寄っていた。

周囲の大人たちは遠巻きに驚き、動けずにいた。

心臓が跳ねた。

──怖い。

足がすくむ。

でも。

あのとき、父が言っていた。
「強くなるってのはな、誰かを守れるようになることだ」って。

俺は、魔法の練習を、何のために続けてきたんだろう。

震える足に力を込めた。

──行け。

俺は、駆け出していた。
•

女の子と魔物の間に飛び込む。
間近で見る魔物は、思った以上に大きく、牙も鋭かった。

体が震える。
膝が笑う。

それでも、必死に手を前に翳した。

──思い出せ。
毎日繰り返した、あの動き。

「……ふう、ま……」

声にならない叫びとともに、
掌から小さな風が弾けた。

それは、
魔物の顔を、ぱしりと叩いた。

驚いたのか、魔物はびくりと身を引き、
次の瞬間、尻尾を巻いて逃げ出した。

──やった。
•

後ろを振り返る。

女の子は、転んだまま、ぽかんと俺を見上げていた。

俺も、ぽかんとした。

あんなに怖かったのに、
あんなに逃げたかったのに、
今はただ、体が熱くて、胸がどきどきしていた。

「だ、だいじょうぶ？」

拙い言葉で、そう聞いた。

女の子は、涙目のまま、こくりと頷いた。

それだけで、
胸がぐっと熱くなった。
•

その後、大人たちが駆け寄ってきて、
俺は父にぎゅっと抱きしめられた。

「よくやった、ライナス！」

父の声が震えていた。

周囲からも、誰かが拍手を送ってくれた。

けれど、そんなことよりも、
俺の中で何よりも大きかったのは、

──ああ、
俺にも、誰かを守れたんだ。

という、確かな実感だった。
•

女の子の名前は、そのときはまだ知らなかった。

けれど、あの日見た、
あの大きな瞳の色と、泣きながら微笑んだ顔だけは、
今でも、はっきりと覚えている。

この日。
小さな勇気が、
俺の中に確かな灯をともした。

──ライナス、五歳の春のことだった。