秋も深まり、村の木々が色づき始めたころ。

俺は、魔法の修行にさらに力を入れるようになった。

剣の素振りは、朝に。
昼はティオとの遊びや修行。
そして夕方、
一人静かな場所を見つけて、魔法の練習に励んだ。
•

風を集める。
力を込める。
意図通りに操る。

──口で言うのは簡単だった。

けれど実際は、
魔素は思ったように集まってくれない。

たったひとつの風の刃を作るだけで、
何度も何度も失敗した。

掌の上で、風はすぐに散ってしまう。

まとまらない。
形にならない。

くやしい。
歯がゆい。

それでも、あきらめたくなかった。
•

思い出すのは──
あの日。

小さな女の子を助けたとき、
俺は確かに、魔法を使った。

あのとき、
必死で、無我夢中で。

気がついたら、
風が吹き荒れて、魔物を追い払っていた。

（なのに……）

今、冷静に魔素を集めようとしても、
あの日のようにはうまくいかない。

心のどこかで、焦りが広がる。

（感情任せの力じゃ、駄目だ）

あのときは、
ただ必死だったからこそ、一瞬だけ引き出せた奇跡だったのかもしれない。

本当に、
意図して力を操れるようにならなければ。

──守りたいものを守るために。
•

周囲の子供たちも、
簡単な魔法を使うのが当たり前になっていた。

ティオだって、
小さな突風くらいは起こせる。

（なのに、俺は──）

焦りが、じわじわと胸を締め付けた。
•

ある日。
またも練習に失敗し、地面に手をついてうなだれた。

手のひらには、泥がついていた。

「……なんで」

誰にも聞こえない声が、
ふっと漏れた。
•

そのとき、
背後から声がした。

「ライナス」

振り返ると、父がいた。

いつの間にか、
そっと俺を見守っていたらしい。

父は、にっこり笑った。

「できないことは、悪いことじゃない」
•

父は、俺の隣にしゃがみ込んだ。

「できないってことは──それだけ、伸びしろがあるってことだ」

俺は、顔を伏せた。

悔しかった。
情けなかった。

でも、父の言葉が、
胸の奥に、じわりと染み込んでいくのを感じた。

「焦らなくていい。お前はちゃんと歩いてる。な？」

父は、俺の頭をぐしゃぐしゃに撫でた。

その温もりに、
張り詰めていた心が、少しだけ緩んだ。
•

夜、星空を見上げた。

（焦らなくていい──か）

空高く瞬く星は、
俺の小さな悩みなんて、まるで気にも留めないように輝いていた。

──でも、俺は知っている。

この手で、
もう一度、ちゃんと力を掴みたい。

本当の力を、
自分の意志で、扱えるようになりたい。

俺は、
もう一度、心に誓った。

簡単には諦めない。
この世界で、
大切なものを守れる自分になるために。

どんなに時間がかかっても、
少しずつでも、前に進もう。
•

──ライナス、七歳の秋。

俺として初めての、本当の「挫折」。
けれど、
それを越えるための、小さな覚悟が芽生えた夜だった。