夏の陽射しが強くなるころ、
俺とティオは、広場の隅を”修行場”にしていた。

誰に言われたわけでもない。
自然と、そうなっていた。
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お互いに木の枝を剣に見立てて、
構え、打ち合う。

最初は、子供同士のじゃれあいだった。
けれど、
何度も繰り返すうちに、
少しずつ、動きに重みが出てきた。

剣を振るたびに、汗が滲む。
腕が痛くなる。
足がもつれる。

それでも、
ティオは楽しそうに笑った。

「負けねーぞ、ライナス！」

「こっちこそ！」

息を切らしながら、
何度も、何度も打ち合った。
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一人で修行していたころは、
ただ黙々と、自分との戦いだった。

だけど、今は違う。

目の前に、
同じように必死で戦う仲間がいる。

負けたくないと思う。
でも、同時に、
一緒に強くなりたいとも思う。

不思議な感覚だった。
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ある日のこと。

俺が、転んだ。

体勢を崩し、尻もちをつく。

ティオは、すぐに手を差し伸べてきた。

「大丈夫か？」

その手を見て、
思った。

──ああ、俺は、一人じゃないんだ。

前世で、
ずっと感じていた孤独。

ここでは、
少しずつ、少しずつ、溶けていく。

俺は、ティオの手を掴んで、立ち上がった。

そして、
心から、笑った。
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「オレたち、きっとすっげー強くなるよな！」

ティオが、
太陽みたいな笑顔で言った。

「ああ」

俺も、
はっきりと頷いた。

未来のことなんて、まだわからない。
けれど──

今、この瞬間だけは、
そう信じられた。
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──ライナス、七歳の夏。

一人じゃない。
肩を並べて歩くことの、
小さな喜びを知った日々だった。