大樹にはいつでも多くのベルの花が咲き誇っています。まだ小さな蕾、少しずつ大きくなる蕾、そしてしっかりと開花し終えたベルの形をした白い大きな花たち。その中で必ず一日に1つだけ、淡く発光し明滅を繰り返す蕾が現れます。それが、その日に開花する蕾です。

　発光する蕾は初めはゆっくりと、そして開花間近には途切れることなく明滅を繰り返すので、庭園(ガーデン)の者たちには、どの蕾からNoel(ノエル)がいつ頃誕生するのかがわかります。

　その開花の瞬間を見守ることが、庭園(ガーデン)の者たちの喜びであり、開花儀礼なのです。

　司祭という職を拝命しておりますが、開花儀礼の際に私(わたくし)が行うことは特にありません。ただ、新たな仲間を恙無(つつがな)く迎え入れること、それだけを祈りながら、日々新たなNoel(ノエル)の誕生を見守っております。

　本日も、大きく成長した蕾が1つ、ゆっくりと明滅を始めました。その他の蕾は、まだ開花するほどの大きさには至りません。特に、明滅を始めた蕾の隣に位置する蕾は、とても小さくまだ芽吹いたばかりのようでした。

　蕾の状態を確認した私(わたくし)は、明滅の頃合いからして、開花までにはまだしばらく時間がかかるだろうと判断しました。そして私(わたくし)は、大天使アズラエル様への日々のご挨拶を兼ねた定期報告のため、一旦その場を離れました。

　報告を終え大樹の元へ戻ると、蕾の明滅間隔が幾分早くなっていました。間も無く開花の時を迎えることになるだろうと判断した私(わたくし)は、Noel(ノエル)たちに声をかけました。

　Noel(ノエル)たちは互いに言葉少なに挨拶を交わしながら、新しい仲間を迎え入れるために明滅する蕾の下へと集まってきます。

　皆が集まったのを確認した私(わたくし)は、開花儀礼の祈りを捧げるため大樹を仰ぎ見ました。

　その時です。