「あ、あの……。フリューゲルがそばにいるとは、どういう意味でしょうか？」

　 Noel(ノエル)でなくなる私はもう庭園(ガーデン)と関わり合いのない存在になってしまうのだと思っていたのだが、そういうわけではないのだろうか。しかし、下界に暮らす人たちが庭園と交流を持ったという話など、これまでに聞いたことがないように思うのだけれど。

　混乱で瞬きを繰り返す私の視界の中に、満面の笑みのフリューゲルが映りこんだ。

「僕がこれからもきみのそばにいる理由。それは、僕がきみの守護天使になったからだよ」
「守護天使？」
「そう。天使になった僕は、アーラの守護天使になってそばにいることを決めたんだ」
「決めたって……」

　フリューゲルは自信満々に胸を張る。その瞬間、彼の頭上で金の環がキラリと光った。まだ見慣れない綺麗な背中の羽をパサリと広げたフリューゲルは、嬉しそうにニコニコとしている。そんな彼に、私は驚きと呆れの混じったような声を返し、ちらりと司祭様へ視線を投げる。私の視線に気がついた司祭様は、柔和な笑みを崩さずに静かに頷いた。どうやらフリューゲルが私の守護天使になるという話は本当のことのようだ。

「守護天使って、一体何をしてくれるの？」

　少しだけ意地悪な質問をしてみる。だって、そばにいてくれるって言っても、私が下界の人になってしまったら、きっと私にはフリューゲルの姿は見えなくなってしまう。そんなのは、いないのも同然。私は、そんな分かりきった答えを胸に抱きつつも、挑戦的にフリューゲルを見つめた。

「何もしないし。何もできないよ」

　ほら、やっぱりね。私の予想通り、フリューゲルは小さく首を振った。そんな答えになることは初めから分かっていたのに、寂しくなって、私は俯いた。

　そんな私の頭上に、フリューゲルの声が静かに降り注ぐ。

「でも、いつもアーラのそばにいて、アーラの健康を、アーラの心の平穏を、アーラの日々の幸せを、祈り見守ることはできるよ。だって、それがきみの守護天使たる僕の務めだからね」

　フリューゲルの声に私が顔をあげると、私を愛おしそうに見つめるフリューゲルの視線とぶつかった。私を見るフリューゲルの顔には、温かな笑みが広がっていて、それは隣に立つ司祭様の慈愛に満ちた笑みとそっくりだった。

「フリューゲルってば、何だか司祭様みたい」

　彼の笑みにつられて私が口元を綻ばせると、フリューゲルはチラリと司祭様に視線を向けてから、照れたようにはにかんだ。