朝五時。
　鳥の鳴き声すら聞こえない静かな時間だ。
　昨日は歩き回って疲れてるはずなのに、こんな時間に目が覚めしてしまった。
　布団でスースーっと寝息を立てるきららを起こさないように、静かに広縁の扉を開ける。

　カーテンの隙間から、白い光が差し込んでいる。
　扉を閉めてから、カーテンを開けば海を太陽が照らしていた。
　数センチしか開けられない窓を開けば、海の匂いが鼻に突き刺さる。

　扉が動く音がして、振り返った。
　きららが半分開いていない目で、立っている。

「起こした？」
「うんん、覚めた」

　きららはパチパチと瞬きをしてから、イスに座る。
　少し崩れた浴衣が、目に悪い。
　俺もきららの前のイスに腰をかけて、海を眺める。

「終わっちゃうね」
「帰るまでが旅行だろ」
「たしかに」

　テーブルの上には、一日目に広げた星の紙が置かれている。
　何も言わずに二人とも一枚ずつ、手に取った。

「考えること、一緒すぎ」
「幸せだったからな」
「私も楽しかった」

　また、の約束をできるだろうか。
　きららは、もう心を決めている気もする。
　波の音だけが、部屋に広がっていく。
　ざざぁっと遠くで、鳴っている。

　海を見たまま、手元の紙を五角形に折る。
　何回も折ったからか、自分で簡単に作れるようになった。
　いいことなのか、悪いことなのか、判断したくない。

「はい、あげる」

　俺が折り終わる前に、きららは星を完成させていた。
　そして、俺の前にピンク色の星を差し出してる。
　受け取れば、光を反射したように見えた。

「キレイだな」
「大切にしてよね。幸せって繊細なんだから」

　もう知ってるよ。
　実際に二人の時間が永遠に続くとは思っていないし、帰ればきっときららはまた辛い思いをする。
　助け出せる力もない。
　それでも、またこの幸せの時間が来るように、なんとかする。
　まだ、断言はできないから胸の中で誓うだけ、だけど。

「大切にするよ、もちろん」

　やっと出した言葉は、恥ずかしいほどに震えていた。
　きららは、ふふっと満足そうに笑う。
　そして、また星を折り始めた。
　丁寧に、丁寧に、願いを込めるように。

　俺も星を一つ、二つ、と作っていく。
　二人とも折っているうちに、チェックアウトの時間は迫っていた。
　念の為にかけていたスマホのアラームが、響き渡る。

「タイムオーバーだね」
　
　それでも、机の上には数えきれないほどの星が乗っていた。
　きららはそれを両手で掬い上げて、振り撒く。

「幸せは繊細なんじゃなかったのかよ」
「これだけの幸せなら、浴びてもいいかなって」

　照れたように、イタズラっぽく笑う。
　俺も机の上の星を両手で掬った。
　そして、きららに振りかける。

「きららに絶え間ない幸せが降り続くよ」

　また、カッコつけてと言われるだろうか。
　恐る恐る、きららの様子を確認する。
　きららは、瞳いっぱいに涙を溜めていた。
　表面張力で、ふるふると揺れている。
　海みたいだな、と思った。
　静かで、キレイで。

「着替えるから、片付けといてよ！」

　きららは、俺に見られないようにするためか、すぐ顔を背けて広縁から出ていく。
　扉がピシャンと閉められた。
　星を机の上に、拾い上げる。
　俺が貰った幸せは、こんなものじゃない。

　家に帰ったら、父さんに相談してみようか。
　どうにかできる方法。
　父さんなら、答えを出してくれる気がする。

　全部拾い終えた頃、扉が開く。

「早くしないと、チェックアウトすぎるよ」
「きららを待ってたんだけど？」
「はいはい、着替える着替える」

　俺の後ろに回って、ぐいぐいと背中を押す。
　そして、今度は逆の位置で扉が閉められた。
　きららの荷物はもうすでにまとめられていて、俺の準備が終われば今にも出れそうだ。

　着替える手が重たい。
　チェックアウトの時間はわかっているし、柴田さんと待ち合わせもしてる。
　早く出なくちゃいけないのに、名残惜しい。
　切なさを胸に溜めたまま、浴衣を脱ぐ。

　普段着てる服に腕を通せば、日常に戻ってしまう気がした。
　それでも、まだやらなきゃいけないことはたくさんある。
　きららが望んでようが、望んでなかろうが、俺はきららが辛い目に遭わないようにしたい。

　だから、方法を考えなければ。
　高校生の、力の持たない俺ができることを。

　＊　　＊　　＊

　あっという間に、鶴岡は遠ざかっていく。
　運転してる柴田さんは楽しそうに、鼻歌を歌っていた。

「ずいぶん、楽しかったんすね」

　後部座席から話しかければ、柴田さんは一瞬振り返る。
　旅に付き合ってくれるとは言っていたけど、何をしていたんだろうか？

「そりゃあもう、最高だった……！」

　うっとりとした言い方に、少し気味の悪さを感じる。
　何をしていたか聞くのはやめよう、と思い、窓の外を眺めた。
　山をグングンと、登っている。
　いつもの景色に近づいてる感覚がして、後ろ髪を惹かれた。

「何してたんですか？」

　せっかく俺が聞くのをやめたのに、きららが前のめりになって質問してる。
　止める前に、柴田さんが笑い出す。

「ふふふふ、ふふふふ」
「こわっ」
「さすがにちょっと、気味悪いです柴田さん」

　きららも同じ意見だったようで、軽く引いた顔をしてる。
　変な人だと思った第一印象は、そこまで間違っていなかったようだ。
　いや、頼れる大人でもあるんだけど……

「聖地巡礼！　ほんとまんまそこなの、わかる？」
「わかりません」
「わからないっす」

　きららがあんなに前のめりで聞いていたのに、今はイスに沈み込むように座ってる。
　俺も、適当に返せば、柴田さんはつまらなそうに口を尖らせた。

「聞いたのは、二人だろ！　手のひら返し早くない？」
「いやぁ、ちょっと……」
「なんだよ、そういう二人も楽しかったんだろ！」

　きららの方を向けば、視線がぶつかる。
　柴田さんの前なせいか、むずがゆい。
　恥ずかしさが、身体の奥から湧き上がってきた。

「それは、もちろん……楽しかったに決まってるじゃない、ですか」
「なに、なんか変だぞ、あ！　わかった！」
「なんすか！」

　変なことを言わないように、祈る。

「ふーん？　そういうことね？」
　
　柴田さんはバックミラー越しに俺たちを見てから、うんうんと頷いて黙った。
　余計なことを詮索されたくなくて、俺も黙り込む。
　きららも、何も言わずに窓の外を眺めている。

　静かな空間のせいか、車の揺れのせいか。
　俺もきららも、眠ってしまっていたらしい。
　気づけば、見慣れたいつもの街に辿り着いていた。

「待ち合わせのコンビニでいいんだよな？」

　起きた俺に、柴田さんの声が優しく響いた。
　こくこくと頷けば、「りょーかい！」と軽々しい返事が返ってくる。
　それでも、バックミラー越しの表情がニヤニヤしてる気がした。
　
　俺ときららの関係に気づかれた、だろうか。
　バレても問題があるわけではないけど、恥ずかしさで頭から火が出そうだ。

　いつものコンビニの駐車場に、柴田さんは車を停めた。
　まだ寝てるきららを、揺らす。
　相当眠かったらしい。
　瞬きをしたあと、もう一度目を閉じる。

「ねむい」
「きらら！」
「んー？」

　朝早く起きてしまったから、眠いのはわかる。
　わかるけど、柴田さんのふーんっという視線が痛い。
　きららをブンブン揺さぶれば、一瞬怯えた表情をした。
　そして、身体をこわばらせる。

「ご、ごめん！」
「寝ぼけてたな」
「ちょっと、だけ。柴田さんもすみません」
「休んでから降りてもいいぞ」

　柴田さんのあたたかい声色に、きららの緊張が緩んだ。
　俺は先に降りて、荷物を下ろす。
　きららもふわぁっとあくびをしながら、降りてきた。

「柴田さん、ありがとうございました」
「楽しかったなら、なによりだよ」
「あ、お土産！」

　きららが思い出したように、お土産を柴田さんに渡す。
　おもちゃの入った、おせんべい。
　俺たちの分を割るのも、忘れていた。
　また後日持ち寄って割ることにしよう。
　次回の約束がある方が、安心できる、

「へー、おもちゃいり？　おもしろー」
「柴田さん好きそうだな、って」
「俺子どもに思われてる！？」
「いやぁ、あははー」

　きららが誤魔化してる声に、つい、笑ってしまった。
　柴田さんが肩を組んでくる。
　そして、俺の顔を覗き込む。

「俺、そんな子どもっぽい？」
「否定はしないっすねぇ」
「ひど！　旅行について行ってあげたのに？」
「それは、ありがとーございました」

　柴田さんは、はぁとわざとらしいため息を吐き出す。
　そして、俺ときららを交互に見てから、にやりと口元を緩める。

「末長く仲良くな」
「それは、もちろん……」

　モゴモゴとしてしまった言葉に、柴田さんは俺の背中をバシバシと叩いた。
　満足したのか、「じゃあな」と後ろで手を振りながら車に戻っていく。
　映画のワンシーンみたいに、カッコよくて見えた。
　きららと二人で荷物を持ったまま、柴田さんの車を見送る。

「じゃあ、とりあえず帰ろっか」

　きららの言葉に、首を横に振りたくなる。
　できれば、帰したくない。
　それでも、今すぐ解決できることでもなかった。
　だから、しょうがなく、頷く。

「なに、寂しいの？」
「それも、あるけど」
「あっくん、かわいー！」

　わざとらしく、明るい声に苛立ちが募った。
　俺は何にもできない。
　変えたいと思ってるくせに、きららの背中を見送ることしかできないんだから。
　それでも、今なら、できることを探せる。
　一人で無理なら、大人を頼るしない。

「きららの家ってどっちの方なんだよ」
「え、うち？」
「そう、送る」

　まだ、離れ難いのもある。
　それと、敵情視察だ。
　解決策を考えるにしても、相手を知っておく必要はあるだろう。
　きららは、きょろきょろと宙を見ながら答えた。

「大丈夫、一人で帰れるから」

　明確な拒絶。
　知られたくないんだろう。
　家のことなのか、暴力を振るってる相手のことなのかは、わからないけど。

「どっちの方とかだけでも教えろよ」
「えー？　そんなに知りたいのー？」
「教えて」

　あやふやにしようとするきららに、真剣な顔で近づく。
　きららは一瞬ためらった後、父さんの高校がある方を差し示した。

「あっち」
「わかった」
「家に来るのはナシだよ！　さすがに、困るっていうか」

　焦った表情で、きららは手をブンブンと振る。
　さすがに、こっそりストーカーして追いかけるつもりまではない。

「こっそり着いて行くとかしねーって」
「あっくん、しそうな勢いだったから。私は大丈夫！　あっくんがくれた星もあるし」

　何が、とは言わないのは優しさだろうか。
　胸の奥がぎゅっと、締め付けられる。
　信じていいんだろうか。
　小さく頷けば、きららは俺をくるんっと回した。

「早く帰りなよ、疲れてるから、ね？」
「また連絡する」
「うん、次の約束考えておく！」
「きららがしたいことも考えておいてな」
　
　きららは、あまり多くを望まない。
　ラーメン食べたいやスイーツ食べたい、程度だ。
　俺がしたいことを、逐一確認してそれを優先する。
　きっと、そうやって生きてきたのだろうけど。

「わかった！　また、メッセージするね」
「俺もするから」
「はーい！　じゃあ、またね」

　手を振りかえして、自宅を目指す。
　何度も振り返る度にきららは、大きく手を振る。
　きららの姿が、ぼやけていく。
　どんどん遠ざかって、まるで、二度と会えないような焦燥感に駆られた。
　戻ろうか、と思ったところで、母さんの声が聞こえる。

「おかえり、明輝」
「えっ？　迎えに来たの？」
「柴田さんがコンビニで別れたって連絡くれたから」

　本当に、両親に報告を送っていたらしい。
　一緒に居なかったタイミングも、うまく送ってくれていたのだろう。
　心配そうな表情はしていない。

「楽しかった？」
「楽しかったよ」
「そう、良かったね」

　母さんに、聞いてみようか。
　母さんなら、いろんな知識を持ってる。
　素直に、暴力を受けてる子がいると言えば、心配をするだろうか。
　関わるな、と言われる？

　どう尋ねればいいか思案していると、身体が軽くなった。
　手に持っていた荷物を、母さんが持ってくれたようだ。

「それぐらい、いいよ」
「いいの、これくらいしたいの。どんなことが楽しかったか聞かせてよ」

　ゆっくりと歩きながら、思い出を振り返る。
　小学校の入学の時に、一緒に歩いた以来だろうか。
　母さんとじっくり話すということ自体、久々だ。

　水族館が楽しかったこと。
　炉端焼きが異常に暑かったこと。
　話してるうちに、きららの表情が脳裏に蘇る。
　あまりにも、幸せすぎる時間だった。

「母さん」
「急にどうしたの」

　話を中断して、母さんの方を見る。
　久しぶりにしっかり見た母さんは、優しい表情をしていた。
　不器用なだけで、俺のことは思ってくれているんだろう。

「もし、友だちが暴力を受けてたらどうしたらいいと思う？」
「それは、誰から？」

　予想でしかない。
　それでも、可能性は高いだろう。

「家族」

　母さんは言いづらそうに、呼吸をする。
　そして、俺の方を見つめた。

「助けたいのね」
「そう、したい」
「児童相談所、かしらね。本を貸してあげる」

　母さんの蔵書。
　小説を書くのに、使ったのだろう。
　読んだ限りでは、そういう話はなかった気がするけど。

「書いてないわよ。あなたが生まれてから、書けなくなっちゃったんだから」
「え？」
「創作の世界でも、子どもを辛い目に合わせるのができなくなっちゃったの。創作だっていうのにね」

　母さんは遠い目で、空を見上げる。
　不器用すぎる母さんに、笑いが込み上げてきた。
　嬉しいような、もどかしいような、なんとも言えない感覚だ。

「明輝のせいではないからね」
「わかってるよ」
「まぁ、そんなことはいいのよ。一緒に考えるよ、お父さんも私も」

　どれほど心強いだろうか。
　父さんと母さんが居たら、何にも負ける気がしない。
　二人の知識で俺は、きららを救える。

　道路沿いの花が揺れて、木々が涼しい風を運んできた。
　まるで、背中を押すように。