「いやいや、え？　俺？　三鷹が？　……はぁ？」

　我ながら酷い動揺っぷりである。
　だがこんなの動揺するなという方が無理な話だ。

（あの三鷹が、俺のことを好き……？）

　あいつと出会って８年ほど経つが、当然ながらそんなこと考えたこともなかった。
　その間こちらはずっとメラメラと対抗心を燃やしていたのだから。

　そんな俺をよそに鳶田はひとり納得したようにうんうんと頷いている。

「これであいつが彼女作らない理由が判明したな。三鷹は雀野にぞっこんラブだったわけだ」
「その言い方やめろ！　まだ決まったわけじゃ……」

　……いや。でも、待てよ。
　三鷹の好きな子を突き止めて奪ってやるつもりだったが、もし本当に三鷹が俺のことを好きだったとしたら。

（手っ取り早くあいつに大ダメージを与えられるのでは？）

「ふ、ふふ……」
「あ、お前またエグいこと考えてるな」

　勢い良くベンチから立ち上がり、俺は天に向かって宣言した。

「待ってろよ三鷹ァ……俺がこっぴどくお前を振ってやるからなー！」

　そしてまた友人の長い溜息が聞こえたのだった。


　　＊＊＊


　しかし、そう宣言しつつもこれだけの情報ではまだ判断材料に欠ける。
　これで勘違いだったらただの自意識過剰野郎になってしまう。
　あいつが本当に俺のことを好きだという決定的な証拠がもっと欲しい。

　そこで、俺はとりあえず三鷹を観察してみることにした。
　己の精神衛生上、これまで出来る限りあいつを見ないように生活してきたからな。
　――お陰で、わかったことがある。

　あいつとやたら目が合うのだ。

　朝、登校し教室に入ったときも。授業中でも。移動教室で廊下を歩いているときもだ。
　その度にあいつはにっこりと笑いかけてくるのだが、それが一日に何度も続けば流石の俺でも気付く。

（あいつ、俺のことめっちゃ見てんじゃん！？）

　俺が気付かなかっただけで、これまでずっと三鷹は俺のことをこんなふうに見ていたのだろうか。
　だとしたら。

　これはもう確定なのでは……？


「あいつガチで俺に惚れてるっぽいぞ、鳶田！」
「へぇ～」
「へぇ～ってなんだその薄い反応は。お前の予想が当たったんだぞ！」

　すると鳶田はいつものベンチで菓子パンを口にしながらぼそぼそと呟いた。

「いや、なんか知らなくてもいいこと知っちまったみたいな……今更だが三鷹への罪悪感がすごい」
「なんだよそれ」
「お前は嬉しそうだな？　そんなテンション高いお前を見るの初めてな気がするんだけど」
「そりゃそうだろ！」
「なんでだよ。嫌いな奴に惚れられて、普通は嫌なもんじゃねーの？」
「ばっか良く聞け鳶田」
「あ？」

　鳶田の肩を掴みながら俺は言う。

「昔から言うだろ？　『惚れた方が負け』と」
「はぁ」
「あいつは俺に惚れている。ってことは、だ。あいつは俺に負けてるってことだ。そして、俺はあいつに勝ってるってことだ！」

　あぁ、なんて良い気分だろう。
　苦節８年、初めて俺はあいつに勝てたのだ……！
　まさか、こんなことで勝利の喜びを味わえるとは思いもしなかったけれど。

「で？　これからどうすんだ？」
「え？」

　鳶田が半眼で俺を見ていた。

「この間、こっぴどく振ってやるとか言ってただろ、お前」
「あぁ。そのつもりだ」

　俺はしっかりと頷く。
　これまでの恨みを手っ取り早く晴らす絶好のチャンスなのだから。

「でもよ、これまでずーっとあいつはその気持ちを隠してきたわけだろ？　だったら、これからもずーっと隠し通すつもりなのかも」
「え……？」

　俺は目を瞬く。

「コクられたんなら振れるけどよ、コクられてもいないのに振れないだろ？　向こうは既にお前に嫌われてるってわかってるわけだし」

　……確かにそうだ。
　いつから俺に惚れているのか知らないが、これまでずっとあいつは俺にその想いを告げずに来たのだ。
　このまま告げないままの可能性は十分にある。

「そんなのダメだろ！」
「ダメって言ってもなぁ。だから、これからどうすんだって」

　どうする……？
　あいつをこっぴどく振るには、まずあちらに「好きです」と告げてもらわなくてはならない。
　なら、答えは簡単だ。

「……コクらせる」
「は？」
「あいつに俺が好きだとコクらせる！」

　ぐっと拳を握り俺は宣言した。



「――で、コクらせるってどうすりゃいいんだ？」

　今日も己に課している勉強ノルマを熟し、あとは寝るだけという時間。
　自室のベッドに仰向けになって俺は呟いた。

　初恋に破れてから色恋沙汰からは目を背けてきた。
　故に向こうからコクらせる方法なんてさっぱりわからない。
　仕方なくスマホを手に取り「相手から告らせる方法」と検索してみる。すると。

『好きな人から告白してもらうには？』

　そんなタイトルが目に飛び込んできて思わず「いやいやいや」と声が出てしまっていた。

（好きな人じゃねーし。好きなのはあっちの方だし）

　そう心の中でツッコミを入れつつもその内容を読んでみる。
　要約するとこうだ。

・相手を褒める。
・二人きりの時間をつくる。
・告白しやすい雰囲気作り。
・上目遣いで「今日は帰りたくないな♡」

「これじゃあ俺があいつのことを好きみたいじゃねーか！」

　危うくスマホをぶん投げるところだった。
　結局、俺はそのままスマホを充電器に繋ぎ眠ることにした。
　朝勉強のため明日も早く起きなければならない。
　しかし目を瞑るとあのイケメンスマイルが瞼の裏に浮かんできて、俺は嫌な気分になりながらも心の内で呟いた。

（……まぁ、褒めるくらいならしてやるか）
　

　　＊＊＊


　それから俺は再び三鷹の観察を開始した。
　あいつの褒めるべきところを見定めるためだ。……しかし。

（頭が良い。俺よりも）

（運動神経が良い。俺よりも）

（人当たりが良くて人気者。俺よりも……っ）

　見れば見るほど『ムカツク』という感情しか湧いてこなくて早くも挫折しかけていた。

　それに、褒めようにもなかなかあいつと話すチャンスは訪れなかった。
　あいつは常に皆に囲まれていて、その中に入って行ってまで褒めるのは流石に気が引けた。

（この間ふたりきりになれたときに何か褒めとくんだったな）

　だが今更そう言ったところでしょうがない。
　あのときはまさか三鷹が俺に惚れているなんて思いもしていなかったのだから。

　虎視眈々と、俺は再びそのときが巡ってくるのを待った。

　――そして。

「お疲れ。ちゅんの」

　バキっと手にしていたシャーペンの芯が折れた。
　グラウンド端にある体育倉庫でクリップボード片手に明日使用する備品の最終チェックをしているときだ。

「だーから、それやめろって！」

　勢いよく振り返ると三鷹がニコニコしながら倉庫入口に立っていた。

「ふたりきりのときはいいだろ？」
「よくない」

　中に入ってくる三鷹にそう答えてからハタと気づく。

（ん？　ふたりきり？）

「どう、全部揃ってそう？」

　三鷹が俺の手元を覗き込んできて、俺は内心ほくそ笑んだ。

（チャンス到来！）

「あぁ、完璧だ。あとは明日の天気次第だな」
「そうだね」

　言いながら三鷹はどんよりと曇った空を見上げた。

　そう、明日はいよいよ体育祭。だが天気が問題だった。
　明日の降水確率は50%。
　全てのプログラムが終わるまで降らずに持ってくれればグラウンドで行われるが、雨になれば体育館に移動となる。
　その場合、必要となる備品も色々変わってくるため頗る面倒なのだ。

「てるてる坊主でも作ろうか」
「は？」

　三鷹の口から出たまさかのワードに思わず口がぽかんと開いてしまった。

「だから、てるてる坊主」

　もう一度繰り返されて耐え切れずぶはっと吹き出す。

「てるてる坊主って、小学生かよ！」

　真剣な顔で何を言うかと思えば。
　と、三鷹が目を大きくしてそんな俺を見ていた。

「ちゅんのが笑った」
「あ？」

　またちゅんの呼びされて、俺の笑顔はすぐに消えた。

「あ〜、またすぐそういう顔する」
「お前が変なこと言うからだろ。それにちゅんのはやめろって何度言えば」
「だってちゅんの、滅多に笑わなくなっちゃっただろ？　小学生の頃はあんなに明るかったのに」

　誰のせいだと？
　と、ツッコみたいのをギリギリ抑えて俺は平然と答える。

「そうだったか？」
「そうだよ。勿体ないよ。ちゅんのすごくカッコイイんだから、あの頃みたいにもっと笑えばいいのに」
「ハッ」

　チャンスどうこうなんてすっかり忘れて、思わずそんなよろしくない笑いが漏れてしまっていた。

　勿体ない？
　あの頃みたいに？

　お前が、俺から全部奪っていったくせに？

「ちゅんの？」

　どす黒いものが腹に渦巻いて止まらなくなった。

「お前にカッコイイなんて言われるとは思わなかったな」
「え？」
「カッコイイのはお前の方だろーがよ、三鷹」

　完全に皮肉のつもりだった。悪役のような酷い顔をしていたと思う。
　なのに。

「え……」

　三鷹の顔がぼっと赤く染まった。

　――は？

（なんだ、その反応）

「……いや、ごめん、君からそんなふうに言ってもらえるなんて思わなくて」

　恥ずかしそうにはにかんで三鷹は続けた。

「すごく嬉しい。ありがとう、ちゅんの」

　……なんだこれ。
　毒気を抜かれるとはこのことか。
　もういっそ呆れてしまって、今の今まで腹にあったどす黒いものがすーっと消えていく。

「……だから、ちゅんのはやめろって」
「え～、みんなの前では絶対言わないようにするからさ」

　大きく溜息を吐いて俺は体育倉庫を出ようとした。――そのときだった。
　明日のために入口近くに用意していたハードルに足を引っかけ、俺は思いっきり前のめりにバランスを崩した。

（やっべ……っ）

「危ない！」

　三鷹の声が間近で聞こえて、奴の腕が俺の腹に回った。
　その腕に支えられて俺はなんとか無様に倒れずに済んだ。
　どっと冷や汗が出て、俺は背後の三鷹に謝罪する。

「わ、悪い。助かった」
「……」

　――え？

　ぎゅっと、腹に回った両腕に力がこもって俺の思考は停止した。