ぎゅっと目をつぶったライラがロイドへ声を掛ける。
「レッドバッファローは迂闊に攻撃すると怒るでしゅ。まずは後ろに、でしゅ！」
レッドバッファローに対処する際は、群れの後方からが鉄則だ。
先頭を先に攻撃してしまうと、手が付けられないほど凶暴化しかねない。
ロイドがぐるりと旋回し、群れの後方に向かう。
「なんか……続々と後ろに来てません？」
レッドバッファローの赤い巨体が紙に垂らしたインクのように。
群れの後方へレッドバッファローがどんどんと合流している。
群れの総数はさらに増えるだろう。
どこかで群れを分断できればアシュレイの負担も減る。
「まずは後ろからでしゅ」
焦ってはいけない。自分の知る最善手を打つ。それがもっとも効果的だ。
さきほどの地図には気になる地点があった。そこに行けば……。
「ありまひた！」
群れの最後尾までいくと、広範囲の林と茂みが見えた。
針葉樹の林は葉がまばらだけれど、枯れてはいない。
この林の奥からレッドバッファローが次々に群れへと合流してくる。
「ここでしゅ！ ロイドしゃん、しばらく旋回してくだしゃい！」
ぐっとロイドが高度を下げて林のすぐ上に向かう。
竜の身体が樹木の先端に触れそうだった。
「モーニャ、毛生え薬をまくでしゅよ！」
「は、はいさー！」
バッグパックから毛生え薬を取り出し、ふたりで空中から林にばらまいていく。
すると樹木からメキメキと音が鳴り――枝と葉が物凄い勢いで伸び始めた。
「ロイドしゃん、当たらないよう高度を！」
呼びかけるまでもなく、ロイドは空に向かっていた。
雪を被った針葉樹が夏の活力を取り戻す。地面の茂みも苔も同様だ。
眠っていた自然が毛生え薬で目覚め、急速に繁茂する。
「グモォー！！」
「グモ、グモー！！」
レッドバッファローは突然の緑化に驚き、混乱する……。
脚をとられて転ぶもの、角がつっかえるもの――暴れる自然が邪魔で走るのに支障をきたしていた。
さらにレッドバッファローの毛が少し伸び、赤い毛が植物に絡まる。
アシュレイの時のように移動もできなくなるほど……の長さにはならなかったが。
「あらま、レッドバッファローの毛はそこまで長くならないですね」
「でしゅね。元々が人間用だから仕方ないでしゅ」
レッドバッファローにちょっとだけでも効くだけ御の字だ。
しかし針葉樹や苔も伸び、上手く足止めになっている。
この様子ならしばらくは後ろの勢いが止まるだろう。
林の外を見てもレッドバッファローの群れは途切れていた。分断は成功だ。
群れ全体の勢いを殺すことができた。
ロイドの声が空に響く。
「うまく、後続を断ったね」
「でしゅ！ とーさまは大丈夫でしゅかね。ロイドしゃん、全速力で先頭へ！」
「わかった。捕まってて」
一気に加速したロイドが群れの先頭を目指す。
北に行くにつれて魔力の波動が大気を揺らすのがわかる。大気がピリっとするのだ。
これはシニエスタンでの戦闘の時と同じであった。
「やってましゅね……！」
地平線の先に、茶色の線が引かれている。盛り上がった土壁だ。
高さは４メートルほどだろうか。一直線に群れの進路を防ぐよう、分厚い壁ができていた。
分厚い壁の上には兵士が隙間なく控えている。さらには土の櫓までできていた。
あんな壁はさっきまでなかったので、アシュレイ率いる軍の魔術によるものだろう。
即席の長城といったところか。
レッドバッファローの先頭はすでに壁際に到達し、角で壁を突破しようとしている。
「あれ、群れの中にも壁ができているような？」
「前方だけじゃダメでしゅからね、何層も壁を作るつもりでしゅ」
群れを分断しようと、即席の壁がレッドバッファローの荒れ狂う中に壁ができては壊されていく。
しかし今のところ、それは奏功していないようだ。
群れの先頭は構わず兵のいる壁へ突撃をしかけていた。
「どうする、ライラ」
「手持ちの魔法薬だと足りないでしゅね……」
攻撃用魔法薬の瓶は４０本。仮に１本で５体の魔物をふっ飛ばしたとしても、２００体だ。
もちろん戦果としては大きいが、魔物の群れはもう１０００体を遥かに超える。
「どーしましょ、どーしましょう！」
慌てるモーニャに対してライラは冷静だった。
「毒を使うしかないでしゅね」
「こんな平たい場所でですか！？ 味方も巻き込んじゃいますよ！」
「わかってましゅ。空気散布は使えましぇん」
シニエスタンの時は人工的にくり抜かれた峡谷に追い詰め、完全に封じ込めることができた。
しかしここではもうそれは不可能だ。さらに今日は風も強い。
「ロイドしゃんも聞いてたと思いましゅけど、シニエスタンで使った毒は水にも溶けましゅ」
「……そうだね。でも水源は遠いよ」
「あい、でも……この軍なら雨を降らせる魔術もできるでしゅ。雨雲に毒を仕込めば……」
「な、なるほど！ 毒の雨を降らせるんですね！ えげつなーい！」
「狙いは群れの中央部でしゅ。これなら何百体も行動不能にできましゅ」
少ししてロイドが巨大な首を動かし、翼をひらめかせた。
「君の戦術に従うよ。陛下は中央で戦ってる」
「案内してくだしゃい！」
ロイドがぐっと下降する。ライラからは全然見えなかったが、ロイドからはアシュレイの位置がよくわかっていたらしい。
さすがは竜の知覚力だ。
まもなく、ライラにもアシュレイの銀髪が戦列の中でわずかに見えた。
「とーさま！ 飛んできてくだしゃい！」
ライラが叫ぶとアシュレイが反応する。
「……！？ わかった！」
戦闘の中にいてもライラの声は判別できたようだ。
すぐにアシュレイが飛行魔術の印を結び、空へと飛び上がる。
アシュレイはすでに額に汗を流していた。
「いい作戦を思いついたのか？」
「あい、魔術の雨に麻痺毒をまいて、群れへ降らせましゅ」
ライラの構想にアシュレイが一瞬、思案する。
「……あの毒は水溶性だったか。それならば可能性はあるな」
「だから全体に呼びかけて雨を――」
「それは無理だ」
「はえ？」
にべもなくアシュレイが首を振る。
「降雨の魔術は高度で、戦闘中に使えるようなものではない。できるのは――俺ぐらいだろう」
降雨の魔術も本で読んだことがあるだけなので、実際がどうだかライラも知らなかった。
「大丈夫なんでしゅか？」
「魔力を全開放する。可能な限りの雨を降らせるよう努力しよう」
アシュレイが兵に向かって呼びかける。
「ライラの作戦に従う！ 各自、雨が降るまで防御優先！ 雨が降って群れに変化があったら全力で反転攻勢だ！」
「「イエッサー！！」」
さすがにアシュレイ直下の精鋭軍だけあって、短い命令にも混乱することはない。
兵全体が攻撃を控え、盾や壁の魔術を優先しているのが見える。
「やるぞ」
「あい……！！」
「レッドバッファローは迂闊に攻撃すると怒るでしゅ。まずは後ろに、でしゅ！」
レッドバッファローに対処する際は、群れの後方からが鉄則だ。
先頭を先に攻撃してしまうと、手が付けられないほど凶暴化しかねない。
ロイドがぐるりと旋回し、群れの後方に向かう。
「なんか……続々と後ろに来てません？」
レッドバッファローの赤い巨体が紙に垂らしたインクのように。
群れの後方へレッドバッファローがどんどんと合流している。
群れの総数はさらに増えるだろう。
どこかで群れを分断できればアシュレイの負担も減る。
「まずは後ろからでしゅ」
焦ってはいけない。自分の知る最善手を打つ。それがもっとも効果的だ。
さきほどの地図には気になる地点があった。そこに行けば……。
「ありまひた！」
群れの最後尾までいくと、広範囲の林と茂みが見えた。
針葉樹の林は葉がまばらだけれど、枯れてはいない。
この林の奥からレッドバッファローが次々に群れへと合流してくる。
「ここでしゅ！ ロイドしゃん、しばらく旋回してくだしゃい！」
ぐっとロイドが高度を下げて林のすぐ上に向かう。
竜の身体が樹木の先端に触れそうだった。
「モーニャ、毛生え薬をまくでしゅよ！」
「は、はいさー！」
バッグパックから毛生え薬を取り出し、ふたりで空中から林にばらまいていく。
すると樹木からメキメキと音が鳴り――枝と葉が物凄い勢いで伸び始めた。
「ロイドしゃん、当たらないよう高度を！」
呼びかけるまでもなく、ロイドは空に向かっていた。
雪を被った針葉樹が夏の活力を取り戻す。地面の茂みも苔も同様だ。
眠っていた自然が毛生え薬で目覚め、急速に繁茂する。
「グモォー！！」
「グモ、グモー！！」
レッドバッファローは突然の緑化に驚き、混乱する……。
脚をとられて転ぶもの、角がつっかえるもの――暴れる自然が邪魔で走るのに支障をきたしていた。
さらにレッドバッファローの毛が少し伸び、赤い毛が植物に絡まる。
アシュレイの時のように移動もできなくなるほど……の長さにはならなかったが。
「あらま、レッドバッファローの毛はそこまで長くならないですね」
「でしゅね。元々が人間用だから仕方ないでしゅ」
レッドバッファローにちょっとだけでも効くだけ御の字だ。
しかし針葉樹や苔も伸び、上手く足止めになっている。
この様子ならしばらくは後ろの勢いが止まるだろう。
林の外を見てもレッドバッファローの群れは途切れていた。分断は成功だ。
群れ全体の勢いを殺すことができた。
ロイドの声が空に響く。
「うまく、後続を断ったね」
「でしゅ！ とーさまは大丈夫でしゅかね。ロイドしゃん、全速力で先頭へ！」
「わかった。捕まってて」
一気に加速したロイドが群れの先頭を目指す。
北に行くにつれて魔力の波動が大気を揺らすのがわかる。大気がピリっとするのだ。
これはシニエスタンでの戦闘の時と同じであった。
「やってましゅね……！」
地平線の先に、茶色の線が引かれている。盛り上がった土壁だ。
高さは４メートルほどだろうか。一直線に群れの進路を防ぐよう、分厚い壁ができていた。
分厚い壁の上には兵士が隙間なく控えている。さらには土の櫓までできていた。
あんな壁はさっきまでなかったので、アシュレイ率いる軍の魔術によるものだろう。
即席の長城といったところか。
レッドバッファローの先頭はすでに壁際に到達し、角で壁を突破しようとしている。
「あれ、群れの中にも壁ができているような？」
「前方だけじゃダメでしゅからね、何層も壁を作るつもりでしゅ」
群れを分断しようと、即席の壁がレッドバッファローの荒れ狂う中に壁ができては壊されていく。
しかし今のところ、それは奏功していないようだ。
群れの先頭は構わず兵のいる壁へ突撃をしかけていた。
「どうする、ライラ」
「手持ちの魔法薬だと足りないでしゅね……」
攻撃用魔法薬の瓶は４０本。仮に１本で５体の魔物をふっ飛ばしたとしても、２００体だ。
もちろん戦果としては大きいが、魔物の群れはもう１０００体を遥かに超える。
「どーしましょ、どーしましょう！」
慌てるモーニャに対してライラは冷静だった。
「毒を使うしかないでしゅね」
「こんな平たい場所でですか！？ 味方も巻き込んじゃいますよ！」
「わかってましゅ。空気散布は使えましぇん」
シニエスタンの時は人工的にくり抜かれた峡谷に追い詰め、完全に封じ込めることができた。
しかしここではもうそれは不可能だ。さらに今日は風も強い。
「ロイドしゃんも聞いてたと思いましゅけど、シニエスタンで使った毒は水にも溶けましゅ」
「……そうだね。でも水源は遠いよ」
「あい、でも……この軍なら雨を降らせる魔術もできるでしゅ。雨雲に毒を仕込めば……」
「な、なるほど！ 毒の雨を降らせるんですね！ えげつなーい！」
「狙いは群れの中央部でしゅ。これなら何百体も行動不能にできましゅ」
少ししてロイドが巨大な首を動かし、翼をひらめかせた。
「君の戦術に従うよ。陛下は中央で戦ってる」
「案内してくだしゃい！」
ロイドがぐっと下降する。ライラからは全然見えなかったが、ロイドからはアシュレイの位置がよくわかっていたらしい。
さすがは竜の知覚力だ。
まもなく、ライラにもアシュレイの銀髪が戦列の中でわずかに見えた。
「とーさま！ 飛んできてくだしゃい！」
ライラが叫ぶとアシュレイが反応する。
「……！？ わかった！」
戦闘の中にいてもライラの声は判別できたようだ。
すぐにアシュレイが飛行魔術の印を結び、空へと飛び上がる。
アシュレイはすでに額に汗を流していた。
「いい作戦を思いついたのか？」
「あい、魔術の雨に麻痺毒をまいて、群れへ降らせましゅ」
ライラの構想にアシュレイが一瞬、思案する。
「……あの毒は水溶性だったか。それならば可能性はあるな」
「だから全体に呼びかけて雨を――」
「それは無理だ」
「はえ？」
にべもなくアシュレイが首を振る。
「降雨の魔術は高度で、戦闘中に使えるようなものではない。できるのは――俺ぐらいだろう」
降雨の魔術も本で読んだことがあるだけなので、実際がどうだかライラも知らなかった。
「大丈夫なんでしゅか？」
「魔力を全開放する。可能な限りの雨を降らせるよう努力しよう」
アシュレイが兵に向かって呼びかける。
「ライラの作戦に従う！ 各自、雨が降るまで防御優先！ 雨が降って群れに変化があったら全力で反転攻勢だ！」
「「イエッサー！！」」
さすがにアシュレイ直下の精鋭軍だけあって、短い命令にも混乱することはない。
兵全体が攻撃を控え、盾や壁の魔術を優先しているのが見える。
「やるぞ」
「あい……！！」
