ボルファヌ大公が動こうとしていた頃、ライラはのんびりと魔法薬を調合していた。
「るんるんるーん」
「ご機嫌ですねぇ、主様」
「まほーやくの調合が楽しいでしゅからね」
ここ数日、雪は降っておらずそこそこ快適な日が続いている。
さらに毛生え薬、分身薬。どちらも最終完成ではないけれど、かなりの成果が出ていた。
それが嬉しい……あとは素材集めも。
石化の沼のような一般冒険者立ち入り禁止の区域も、アシュレイたちがいればなんとかなる。
つまり、調合できる魔法薬の種類はまだまだ広がるということだ。
これぞ楽しい王宮生活……！
「にしても外はさむそーですねぇ。陛下は郊外で演習でしたっけ？」
テーブルの上に丸まるモーニャ。
ライラはその前脚を意味もなくぷにぷにする。
反対側の腕ではフラスコ瓶をゆらゆらと揺らしていた。
「そーでしゅ。雪が止んでる今日が訓練日和なのだとか……」
「雪はまだ積もってますけどねぇ……さむさむ。暖炉から離れると冷えますぅー」
「うーん、ずーっと温かい湯たんぽみたいなモノができれば……」
カイロみたいな……。
この例えは伝わらないので心の中でだけ呟く。
「それはいいですねっ、主様！ ぜひ作りましょう！」
「アイデアだけでしゅよ。ふつーの発火ポーションだと激しく燃えまちゅ」
「火は出ないでほどよく温かいのは無理ですかぁー……」
「まー、数か月かかるかもでしゅ」
「春になっちゃいますよぉっ」
だらだらと喋るふたり。こんな時間もふたりにとっては愛おしい。
ライラがフラスコを振る手を止める。
「ふー、とりあえず反発薬も一段落したでしゅしね……」
「それが魔物を呼び寄せる魔法薬への対抗薬なんですね」
「そうでしゅ。ばら撒かれるとよそーされるフェロモンと反応すると、嫌われるフェロモンになるはず……でしゅ」
しかしこれには問題もあった。
まず、使うには魔物を呼び寄せる魔法薬の現場でないと意味がない。
どこで次の暴走事件が起きるか分からない以上、量産して備えないと効果はなさそうだ。
「あとはテストが問題でしゅね。本当に効くのかわからんでしゅよ」
「主様って絶対にテストしますもんね」
「当たり前でしゅ！」
「いきなり人に使いますけど……」
「たいじょーぶでしゅ！ ポーションとかは完備してるでしゅ！」
そういう問題ではない気がするけれど、モーニャも慣れたものなのでツッコまない。
「で、次は――」
と、ライラが言いかけたその時。
大気中の魔力がわずかに揺れた気がした。
「……？」
「南から魔力の波動が来たような……。主様も感じました？」
「ほーこーはわからなかったでしゅが、そうみたいでしゅね」
これだけの波動はめったにあるものではない。
悪寒が背筋を這い上がる。工房の外からどたどたと足音。
ライラのいるこの区画は選ばれた人間以外は立ち入り禁止で、こんなに騒々しくなることはない。
「なにか緊急事態みたいでしゅね」
「ライラちゃん！」
工房の扉をノックなしに入ってきたのはシェリーだった。
額には汗を浮かべ、いつもは整っている髪が乱れている。
「今の魔力の波動、感知しましたか！？」
「あい。何があったんでしゅか？」
「魔物が……王都郊外に魔物の群れが現れました！」
モーニャが尻尾を逆立てる。
「なっ！ この近くにですか！？」
「郊外って演習中のよーな……とーさまは？」
「すでに陛下はロイドさんと一緒に展開しています！」
ライラが頬をぱんとはたいた。
「わかりまひた！ あたちも出撃でしゅ！」
「はい……！ ありがとうございます！」
「五分、いや三分で魔法薬をまとめて出るでしゅよ！」
その頃、王都郊外。演習中だったアシュレイはすでに演習中止し、兵を再編成していた。
この演習は対魔物を想定しているため、冒険者も同行している。
浅く雪が積もる草原に天幕が並び、一番大きな天幕に首脳部が控えていた。
その場には冒険者代表としてロイドもいる。
アシュレイがロイドへ呟いた。
「……まさか演習中に起こるとはな」
「狙われたね」
アシュレイはテレポート魔術を使えるため、居場所を捕捉するのは困難だ。
王宮には結界もある。狙うならこうした機会しかない。それを的確に突かれていた。
伝令官が天幕に駆け込む。
「南方より三つの大群、集結しつつあります！」
「ふむ……」
「進路は変わらず北上！ 一目散に王都へ向かっております！」
天幕に緊張が走る。状況は緊迫していた。
しかしアシュレイは冷静さを崩さない。
「魔物の種類は？」
「一番多数はレッドバッファローですが、亜種も相当数いるものと……。他にバッファローの踏み荒らした獲物狙いで、バルチャー類も確認できております」
「やはり獣系か……」
アシュレイとロイドが視線を交わす。
証拠はないが、このタイミングでの魔物の暴走事件は疑わざるを得ない。
机上に示された予測進路と到達時間。手元にいるのは兵と冒険者が合わせて２０００人……だが、シニエスタンに比べると圧倒的に時間が足りない。
（あの時は住人の避難もできたし、魔物を倒す追い込み場所も用意できたが……）
レッドバッファローはＢ級の魔物で、単体ならアシュレイやロイドの敵ではない。しかし群れは大きくなりやすく、合流し続けると指数関数的に危険度が高くなる。
「強引に兵を投じることはできるが……」
しかし犠牲は出る。それを可能な限り抑えなくてはいけないし、ボルファヌ大公も追いかけなくては――。
そんな数々の思考はさらなる伝令官によって中断された。
「ライラ様、ご到着！」
「来たか」
胸を張りながら、もこもこ服のライラとその胸に入ったモーニャがやってくる。
魔法薬がたくさん詰め込まれたバッグパックもセットだった。
「あい！ 状況はどうでしゅか！」
頭の中で整理したことをアシュレイはかいつまんで説明する。
「作戦はあるんでしゅか？」
「今、早急に考えているところだ……」
アシュレイが他の参謀や伝令官に命じる。
「少し外してくれ」
「ははっ！」
天幕に残されたのはアシュレイ、ロイド、ライラだ。
アシュレイがゆっくりとロイドとライラを見渡した。
「……実はもう作戦を立てている」
「じゃあ、それをすればいいじゃないでしゅか！」
「皆を外したということは、問題があるんだね？」
「まぁ、な……。今回で決着をつけるなら、こうするしかないという作戦はある」
父がこんなに悩んでいるということは、作戦自体もちょっと突飛なのかもしれないとライラは思った。
だが、アシュレイを信じられるくらいの絆はあるつもりだ。
「……やりましゅ！」
「主様、何も聞かなくてもいいんですか？」
モーニャの頭をぽんぽん撫でる。
「そこは信頼ってやつでしゅ。ね、とーさま！」
アシュレイの作戦を踏まえ、ライラたちが展開することになった。
巨大な角と３メートルを超える巨体。まさに怒れる闘牛だ。
真っ赤なレッドバッファローが雪原を蹴飛ばし、粉雪をまき散らしながら走る。
集団で興奮状態になったレッドバッファローを止められるものはない。
群れの先にある木は押し倒され、岩は砕かれる。
その数はざっと１０００体以上。全速力で北上して王都に向かっていた。
その上空をライラとモーニャは飛んでいる――竜の姿になったロイドの背に乗って。
「おおおーっ！ 飛んでますぅ！」
「凄いでしゅね、これは」
ロイドはかなり遅めに飛行していた。
ライラが背に掴まりながら、じっくりと下の状況を見定める。
「これならちゃんと狙えましゅ」
ロイドが軽く頷く。この形態だと声を出しづらいと言っていた。
でも意思疎通はちゃんとできる。
『作戦は単純だ』
アシュレイの言葉を思い返す。
『地上は俺とヴェネト軍と冒険者で阻止する。ライラ、モーニャ、ロイドは滞空して攻撃』
『思い切りましたでしゅね』
『もはや群れを追い込むのは間に合わない。これが最善手だ』
『攻撃って言うけど、具体的にはどーするんでしゅ？』
『任せる』
『……はいでしゅ？』
『吟味している時間もない。広範囲の毒は使って欲しくないが、いざという時は許可する』
『…………』
アシュレイは強い。いざという時は腹を括れる側の人間だ。
『魔物に対してどうすればいいか、お前はよく分かっている。だから任せる』
『……分かりましたでしゅ』
逃げるという選択肢はない。それでは王都が被害を受ける。
もちろんライラも逃げたくはなかった。
『さて、俺も最前線だ。また会おう』
「るんるんるーん」
「ご機嫌ですねぇ、主様」
「まほーやくの調合が楽しいでしゅからね」
ここ数日、雪は降っておらずそこそこ快適な日が続いている。
さらに毛生え薬、分身薬。どちらも最終完成ではないけれど、かなりの成果が出ていた。
それが嬉しい……あとは素材集めも。
石化の沼のような一般冒険者立ち入り禁止の区域も、アシュレイたちがいればなんとかなる。
つまり、調合できる魔法薬の種類はまだまだ広がるということだ。
これぞ楽しい王宮生活……！
「にしても外はさむそーですねぇ。陛下は郊外で演習でしたっけ？」
テーブルの上に丸まるモーニャ。
ライラはその前脚を意味もなくぷにぷにする。
反対側の腕ではフラスコ瓶をゆらゆらと揺らしていた。
「そーでしゅ。雪が止んでる今日が訓練日和なのだとか……」
「雪はまだ積もってますけどねぇ……さむさむ。暖炉から離れると冷えますぅー」
「うーん、ずーっと温かい湯たんぽみたいなモノができれば……」
カイロみたいな……。
この例えは伝わらないので心の中でだけ呟く。
「それはいいですねっ、主様！ ぜひ作りましょう！」
「アイデアだけでしゅよ。ふつーの発火ポーションだと激しく燃えまちゅ」
「火は出ないでほどよく温かいのは無理ですかぁー……」
「まー、数か月かかるかもでしゅ」
「春になっちゃいますよぉっ」
だらだらと喋るふたり。こんな時間もふたりにとっては愛おしい。
ライラがフラスコを振る手を止める。
「ふー、とりあえず反発薬も一段落したでしゅしね……」
「それが魔物を呼び寄せる魔法薬への対抗薬なんですね」
「そうでしゅ。ばら撒かれるとよそーされるフェロモンと反応すると、嫌われるフェロモンになるはず……でしゅ」
しかしこれには問題もあった。
まず、使うには魔物を呼び寄せる魔法薬の現場でないと意味がない。
どこで次の暴走事件が起きるか分からない以上、量産して備えないと効果はなさそうだ。
「あとはテストが問題でしゅね。本当に効くのかわからんでしゅよ」
「主様って絶対にテストしますもんね」
「当たり前でしゅ！」
「いきなり人に使いますけど……」
「たいじょーぶでしゅ！ ポーションとかは完備してるでしゅ！」
そういう問題ではない気がするけれど、モーニャも慣れたものなのでツッコまない。
「で、次は――」
と、ライラが言いかけたその時。
大気中の魔力がわずかに揺れた気がした。
「……？」
「南から魔力の波動が来たような……。主様も感じました？」
「ほーこーはわからなかったでしゅが、そうみたいでしゅね」
これだけの波動はめったにあるものではない。
悪寒が背筋を這い上がる。工房の外からどたどたと足音。
ライラのいるこの区画は選ばれた人間以外は立ち入り禁止で、こんなに騒々しくなることはない。
「なにか緊急事態みたいでしゅね」
「ライラちゃん！」
工房の扉をノックなしに入ってきたのはシェリーだった。
額には汗を浮かべ、いつもは整っている髪が乱れている。
「今の魔力の波動、感知しましたか！？」
「あい。何があったんでしゅか？」
「魔物が……王都郊外に魔物の群れが現れました！」
モーニャが尻尾を逆立てる。
「なっ！ この近くにですか！？」
「郊外って演習中のよーな……とーさまは？」
「すでに陛下はロイドさんと一緒に展開しています！」
ライラが頬をぱんとはたいた。
「わかりまひた！ あたちも出撃でしゅ！」
「はい……！ ありがとうございます！」
「五分、いや三分で魔法薬をまとめて出るでしゅよ！」
その頃、王都郊外。演習中だったアシュレイはすでに演習中止し、兵を再編成していた。
この演習は対魔物を想定しているため、冒険者も同行している。
浅く雪が積もる草原に天幕が並び、一番大きな天幕に首脳部が控えていた。
その場には冒険者代表としてロイドもいる。
アシュレイがロイドへ呟いた。
「……まさか演習中に起こるとはな」
「狙われたね」
アシュレイはテレポート魔術を使えるため、居場所を捕捉するのは困難だ。
王宮には結界もある。狙うならこうした機会しかない。それを的確に突かれていた。
伝令官が天幕に駆け込む。
「南方より三つの大群、集結しつつあります！」
「ふむ……」
「進路は変わらず北上！ 一目散に王都へ向かっております！」
天幕に緊張が走る。状況は緊迫していた。
しかしアシュレイは冷静さを崩さない。
「魔物の種類は？」
「一番多数はレッドバッファローですが、亜種も相当数いるものと……。他にバッファローの踏み荒らした獲物狙いで、バルチャー類も確認できております」
「やはり獣系か……」
アシュレイとロイドが視線を交わす。
証拠はないが、このタイミングでの魔物の暴走事件は疑わざるを得ない。
机上に示された予測進路と到達時間。手元にいるのは兵と冒険者が合わせて２０００人……だが、シニエスタンに比べると圧倒的に時間が足りない。
（あの時は住人の避難もできたし、魔物を倒す追い込み場所も用意できたが……）
レッドバッファローはＢ級の魔物で、単体ならアシュレイやロイドの敵ではない。しかし群れは大きくなりやすく、合流し続けると指数関数的に危険度が高くなる。
「強引に兵を投じることはできるが……」
しかし犠牲は出る。それを可能な限り抑えなくてはいけないし、ボルファヌ大公も追いかけなくては――。
そんな数々の思考はさらなる伝令官によって中断された。
「ライラ様、ご到着！」
「来たか」
胸を張りながら、もこもこ服のライラとその胸に入ったモーニャがやってくる。
魔法薬がたくさん詰め込まれたバッグパックもセットだった。
「あい！ 状況はどうでしゅか！」
頭の中で整理したことをアシュレイはかいつまんで説明する。
「作戦はあるんでしゅか？」
「今、早急に考えているところだ……」
アシュレイが他の参謀や伝令官に命じる。
「少し外してくれ」
「ははっ！」
天幕に残されたのはアシュレイ、ロイド、ライラだ。
アシュレイがゆっくりとロイドとライラを見渡した。
「……実はもう作戦を立てている」
「じゃあ、それをすればいいじゃないでしゅか！」
「皆を外したということは、問題があるんだね？」
「まぁ、な……。今回で決着をつけるなら、こうするしかないという作戦はある」
父がこんなに悩んでいるということは、作戦自体もちょっと突飛なのかもしれないとライラは思った。
だが、アシュレイを信じられるくらいの絆はあるつもりだ。
「……やりましゅ！」
「主様、何も聞かなくてもいいんですか？」
モーニャの頭をぽんぽん撫でる。
「そこは信頼ってやつでしゅ。ね、とーさま！」
アシュレイの作戦を踏まえ、ライラたちが展開することになった。
巨大な角と３メートルを超える巨体。まさに怒れる闘牛だ。
真っ赤なレッドバッファローが雪原を蹴飛ばし、粉雪をまき散らしながら走る。
集団で興奮状態になったレッドバッファローを止められるものはない。
群れの先にある木は押し倒され、岩は砕かれる。
その数はざっと１０００体以上。全速力で北上して王都に向かっていた。
その上空をライラとモーニャは飛んでいる――竜の姿になったロイドの背に乗って。
「おおおーっ！ 飛んでますぅ！」
「凄いでしゅね、これは」
ロイドはかなり遅めに飛行していた。
ライラが背に掴まりながら、じっくりと下の状況を見定める。
「これならちゃんと狙えましゅ」
ロイドが軽く頷く。この形態だと声を出しづらいと言っていた。
でも意思疎通はちゃんとできる。
『作戦は単純だ』
アシュレイの言葉を思い返す。
『地上は俺とヴェネト軍と冒険者で阻止する。ライラ、モーニャ、ロイドは滞空して攻撃』
『思い切りましたでしゅね』
『もはや群れを追い込むのは間に合わない。これが最善手だ』
『攻撃って言うけど、具体的にはどーするんでしゅ？』
『任せる』
『……はいでしゅ？』
『吟味している時間もない。広範囲の毒は使って欲しくないが、いざという時は許可する』
『…………』
アシュレイは強い。いざという時は腹を括れる側の人間だ。
『魔物に対してどうすればいいか、お前はよく分かっている。だから任せる』
『……分かりましたでしゅ』
逃げるという選択肢はない。それでは王都が被害を受ける。
もちろんライラも逃げたくはなかった。
『さて、俺も最前線だ。また会おう』
