冒険者ギルドの大ホールギリギリの高さにドラゴンが鎮座していた。
当然、冒険者ギルドにドラゴンが現れたら大混乱になる。
「な、なんだぁ！？」
「ドラゴンだーー！！」
「あわわ……どうしましょー！ とんでもないことになっちゃいましたよぉ！」
ロイドが目を細めて周囲を見渡す。
すでに冒険者たちは武器を取ってロイドに向けていた。
こんなところにドラゴンが現れたら当然だろう。
いつ誰がロイドを攻撃してもおかしくない状況だった。
「待ってくだしゃい！」
ライラがロイドと冒険者たちの間に立ちふさがり、声を上げる。
だが冒険者は武器を下ろさない。
大ホールは一触即発で、冒険者がライラをドラゴンから遠ざけようとする。
「ライラちゃん、危ないぞ！ そこから逃げなさい！」
（こんなことのなったのは自分のせいでしゅ、なんとかしないと……っ！）
必死な気持ちでライラは冒険者を見渡す――そこでアシュレイがローブを払い除け、手を振るった。
猛烈な氷の魔力が大ホールの天井に満ちる。
「――静まれ」
身体の芯に響くかのような、声。
冒険者たちの殺気がピタリと止まる。
そして諸々の魔術を解除したアシュレイを、冒険者たちも認識した。
「陛下っ！？ どうしてここに――！！」
「本物……いや、こんな魔力は陛下しかいない！」
冒険者たちの注目がロイドからアシュレイに移る。
その様子をライラは胸を押さえながら見つめていた。
「勇気ある冒険者諸君、まずは武器を下ろしたまえ。この真紅の竜に危険はない」
あくまで冷静なアシュレイの言葉に冒険者が戸惑う。
だが、危険な雰囲気は止まっていた。
次にロイドに向かってアシュレイが問いかける。
「真紅の竜よ。君はダイヤ級冒険者のロイドで合っているか？」
やや間があり、真紅のドラゴンが頷く。
その言葉に冒険者が驚く。
「あれが……？ 確かに髪の色は鱗の色と同じだが……」
「本当にロイドなのかよ……」
冒険者が戸惑う中、アシュレイははっきりと皆に聞こえるように、
「君の活躍は私も知っている。若い身でありながら北方を中心に活躍してくれていた。それは……君が紅竜王国の出身でありながら、人の世界を助けるためだろう？」と演説する。
こくりとロイドが頷いた。
「皆も知っての通り、紅竜王国は他国に対して門を閉ざしている。どんな国か誰も知らない――だが、諸君はロイドがどういう人物か知っているはずだ」
「そうでしゅ！ 今日、みーんなで魔物を討伐したじゃないでしゅか！」
アシュレイとライラの言葉に、冒険者が目線を交わす。
やがてひとり、またひとりと武器を収めていった。
「そうだよな、何度も一緒に戦ってくれた……」
「申し訳ありません、俺たち……早まってしまって」
「……ロイド、これで良いか？」
「グルゥ……」
ロイドがゆっくりと頭を下げ、地面に顎をつける。
それは紛れもなく、敵意がない証しだった。
それからロイドとライラたちは冒険者ギルドの屋上に来ていた。
大ホールの屋上なので、竜の姿のロイドがいても窮屈感はない。
すでに空は夜になり、星が輝いている。
建物と柱のおかげで、他からも見えない。
ロイドが喉を鳴らしてライラたちに話しかける。
「ありがとう……」
ぎざぎざの発音ではあるが、言葉の調子はロイドが人間の時のままだ。
「もしかしてその形態では喋りづらいのか？」
「……グルル」
ロイドが頷く。
モーニャがもにもにとした手を打つ。
「なるほど、だからさっきも……。というか、人間の姿って魔術なんです？」
「超高度な魔術だろう。身体のサイズをここまで変えるなんて、人間では規格外ではあるが……さすがは竜族といったところか」
アシュレイの補足にロイドが頷く。
「まぁ、変化の魔術がエリクサーで解除されるとは……効き目がありすぎたんだな」
「……うっ」
ライラは肩を落とした。
ロイドはせっかく正体を隠して冒険者をやっていたのに。
それをぶち壊してしまった。
「気にしない、で」
ロイドが首を振るい、前脚をライラへと差し出す。
ゴツゴツした前脚だったが、赤い鱗は輝いて見えた。
「君の薬のおかげで、体調はすごくいいから」
はにかむロイドを見て、ライラも肩の力を抜くことができた。
「魔力も安定してきたし……ふぅ……」
ロイドが深呼吸して長く息を吐く。
巨体の中にある魔力がゆっくりと鳴動し、ひとつの形をなしていった。
一瞬、赤い閃光が走る。
竜の身体は消え、そこには人の姿をした冒険者ロイドがいた。
「……うん、これでよし」
「おー、戻りましたねぇ……ふむふむ」
モーニャがロイドの肩に乗り、ふみふみと感触を確かめる。
それをロイドは目を細めて楽しんでいた。
「もう大丈夫。ありがとう」
「はぁー……よかったでしゅ。このままだったら、もっと大きな騒動になってたところでひた」
アシュレイがロイドを見据える。
「で、ロイド……君が人に姿を変えていた本当の理由はなんだ？」
「えっ？ あたちたちを助けるためって言ってたでしゅよね？」
「あれは流れで言っただけで、推測だ」
「適当に言っただけなんでしゅか！」
「こほん、しかしああ言わねば周りが収まらんだろう？」
「なんちゅー人でしゅ」
「……構わない。俺も竜の姿では声が出しづらいから、助かった。それに陛下の推測はほとんど正解だ……」
「ほう……」
アシュレイに意外そうな雰囲気はなかった。
彼は彼なりにちゃんとした確信があったということなのだろう。
「近年、魔物の暴走が続いている――僕はその調査に来た」
ロイドは語った。
魔物の暴走が続き、紅竜王国にも被害が出ていること。
そしてロイドの調査では、どうも人の国のどこかが原因ではないかということ。
「氷河ヘラジカの群れが暴れるなんて、めったにない……明らかにおかしい」
「そうだな、俺も疑問を抱いている……」
「確かに冒険者さんも不思議に思ってましゅよね」
この世界歴４年のライラに過去との比較はできないが。
しかし、魔物の暴走事件が増えていることはライラも聞いていた。
「だから俺は諸国を遍歴して調査しながら、信用できる人を探していた……」
ロイドの優しい目がライラとアシュレイに向けられる。
「君たちは示してくれた。困難に立ち向かう人間だと」
「ふむ、俺も君には助けられていた。お互い様ということだ」
「でしゅ！ 同じ冒険者仲間でしゅし！」
「ああ、だから――手を結ばないか？ 個人だけはない。国と国とで。改めて自己紹介しよう。俺の名は紅竜王国騎士団長のロイドだ」
「騎士しゃんなんでしゅね！」
「この世界を憂う気持ちは同じ……はずだ」
ロイドがアシュレイへそっと手を差し出す。
ドキドキしながらライラがそれを見守る。
アシュレイが口角を吊り上げた。
「是非もない」
「おーっ！ 歴史的瞬間ですね！」
モーニャが空に踊る。
ライラもこんな展開になるとは思っていなかった。
「これも君のおかげだ」
ロイドが微笑む。
「まぁ、そうでしゅね！ 雨降って地固まるとゆーやつでしゅ！」
「……君は賢いな」
ロイドがライラの頭をそっと撫でる。
なぜだろうか、子ども扱いが嫌いなライラだが――ロイドからそうされるのは、悪くない気分だった。
ロイドが目を細め、ライラの前にひざまずく。
「あい？」
「君には傷を癒してもらった。シニエスタンの魔物の討伐も君がいたから成功に終わった。この恩に報いたいと思う」
ロイドの澄んだ声が星空に響く。
そして身に帯びた長剣をロイドは恭しく差し出した。
「これって……」
「驚いた。君ほどの人間がそこまでするとはな」
「本で見たことありますっ！ 騎士の誓いってやつですよね！？」
「ああ、どうか受け取ってほしい」
どこまでも真っ直ぐな瞳にライラは断れるはずもなく、頷いた。
「でもあたちに剣は重たいでしゅ。だからモーニャに受け取ってもらうでしゅよ」
「ふっ、構わないよ」
「はいはーい！」
モーニャが風の魔力とともに剣を受け取り、優雅な仕草でロイドの肩を叩く。
４歳児に剣を捧げる、ということがあるのだろうか？
しかしライラはそもそも並みの子どもではなかった。
「……ありがとう」
満足したロイドが立ち上がる。
ライラもひとつ、ロイドと確かな繋がりができた。
「ふふっ……特別な日になったよ」
「良いことは重なるものだな。実に結構なことだ」
そこでアシュレイが得意気になっているのを、ライラは見逃さなかった。
「陛下も何かあったのです？」
「ライラが俺の娘だとわかった」
「……うん？」
ロイドの動きがピタリと止まる。
「娘……？ ライラが、誰の？」
「えーと……」
ライラが頬をかく。
ここまではっきり言われたら誤魔化せないし、説明しておいたほうがいいだろう。
「不本意でしゅが、国王様がとーさまみたい……でしゅ」
「えっ……！」
ロイドがアシュレイとライラを交互に見る。
なんだかショックを受けているようだった。
「そうなんだ……」
「どうした。はっきりと言え」
「…………」
ロイドが口ごもる。
こんな様子の彼が見られるとは、思っていなかった。
「うん……まぁ、似ているね」
その答えにアシュレイは微笑んだが、ライラはちょっと物申したい……そんな気分であった。
当然、冒険者ギルドにドラゴンが現れたら大混乱になる。
「な、なんだぁ！？」
「ドラゴンだーー！！」
「あわわ……どうしましょー！ とんでもないことになっちゃいましたよぉ！」
ロイドが目を細めて周囲を見渡す。
すでに冒険者たちは武器を取ってロイドに向けていた。
こんなところにドラゴンが現れたら当然だろう。
いつ誰がロイドを攻撃してもおかしくない状況だった。
「待ってくだしゃい！」
ライラがロイドと冒険者たちの間に立ちふさがり、声を上げる。
だが冒険者は武器を下ろさない。
大ホールは一触即発で、冒険者がライラをドラゴンから遠ざけようとする。
「ライラちゃん、危ないぞ！ そこから逃げなさい！」
（こんなことのなったのは自分のせいでしゅ、なんとかしないと……っ！）
必死な気持ちでライラは冒険者を見渡す――そこでアシュレイがローブを払い除け、手を振るった。
猛烈な氷の魔力が大ホールの天井に満ちる。
「――静まれ」
身体の芯に響くかのような、声。
冒険者たちの殺気がピタリと止まる。
そして諸々の魔術を解除したアシュレイを、冒険者たちも認識した。
「陛下っ！？ どうしてここに――！！」
「本物……いや、こんな魔力は陛下しかいない！」
冒険者たちの注目がロイドからアシュレイに移る。
その様子をライラは胸を押さえながら見つめていた。
「勇気ある冒険者諸君、まずは武器を下ろしたまえ。この真紅の竜に危険はない」
あくまで冷静なアシュレイの言葉に冒険者が戸惑う。
だが、危険な雰囲気は止まっていた。
次にロイドに向かってアシュレイが問いかける。
「真紅の竜よ。君はダイヤ級冒険者のロイドで合っているか？」
やや間があり、真紅のドラゴンが頷く。
その言葉に冒険者が驚く。
「あれが……？ 確かに髪の色は鱗の色と同じだが……」
「本当にロイドなのかよ……」
冒険者が戸惑う中、アシュレイははっきりと皆に聞こえるように、
「君の活躍は私も知っている。若い身でありながら北方を中心に活躍してくれていた。それは……君が紅竜王国の出身でありながら、人の世界を助けるためだろう？」と演説する。
こくりとロイドが頷いた。
「皆も知っての通り、紅竜王国は他国に対して門を閉ざしている。どんな国か誰も知らない――だが、諸君はロイドがどういう人物か知っているはずだ」
「そうでしゅ！ 今日、みーんなで魔物を討伐したじゃないでしゅか！」
アシュレイとライラの言葉に、冒険者が目線を交わす。
やがてひとり、またひとりと武器を収めていった。
「そうだよな、何度も一緒に戦ってくれた……」
「申し訳ありません、俺たち……早まってしまって」
「……ロイド、これで良いか？」
「グルゥ……」
ロイドがゆっくりと頭を下げ、地面に顎をつける。
それは紛れもなく、敵意がない証しだった。
それからロイドとライラたちは冒険者ギルドの屋上に来ていた。
大ホールの屋上なので、竜の姿のロイドがいても窮屈感はない。
すでに空は夜になり、星が輝いている。
建物と柱のおかげで、他からも見えない。
ロイドが喉を鳴らしてライラたちに話しかける。
「ありがとう……」
ぎざぎざの発音ではあるが、言葉の調子はロイドが人間の時のままだ。
「もしかしてその形態では喋りづらいのか？」
「……グルル」
ロイドが頷く。
モーニャがもにもにとした手を打つ。
「なるほど、だからさっきも……。というか、人間の姿って魔術なんです？」
「超高度な魔術だろう。身体のサイズをここまで変えるなんて、人間では規格外ではあるが……さすがは竜族といったところか」
アシュレイの補足にロイドが頷く。
「まぁ、変化の魔術がエリクサーで解除されるとは……効き目がありすぎたんだな」
「……うっ」
ライラは肩を落とした。
ロイドはせっかく正体を隠して冒険者をやっていたのに。
それをぶち壊してしまった。
「気にしない、で」
ロイドが首を振るい、前脚をライラへと差し出す。
ゴツゴツした前脚だったが、赤い鱗は輝いて見えた。
「君の薬のおかげで、体調はすごくいいから」
はにかむロイドを見て、ライラも肩の力を抜くことができた。
「魔力も安定してきたし……ふぅ……」
ロイドが深呼吸して長く息を吐く。
巨体の中にある魔力がゆっくりと鳴動し、ひとつの形をなしていった。
一瞬、赤い閃光が走る。
竜の身体は消え、そこには人の姿をした冒険者ロイドがいた。
「……うん、これでよし」
「おー、戻りましたねぇ……ふむふむ」
モーニャがロイドの肩に乗り、ふみふみと感触を確かめる。
それをロイドは目を細めて楽しんでいた。
「もう大丈夫。ありがとう」
「はぁー……よかったでしゅ。このままだったら、もっと大きな騒動になってたところでひた」
アシュレイがロイドを見据える。
「で、ロイド……君が人に姿を変えていた本当の理由はなんだ？」
「えっ？ あたちたちを助けるためって言ってたでしゅよね？」
「あれは流れで言っただけで、推測だ」
「適当に言っただけなんでしゅか！」
「こほん、しかしああ言わねば周りが収まらんだろう？」
「なんちゅー人でしゅ」
「……構わない。俺も竜の姿では声が出しづらいから、助かった。それに陛下の推測はほとんど正解だ……」
「ほう……」
アシュレイに意外そうな雰囲気はなかった。
彼は彼なりにちゃんとした確信があったということなのだろう。
「近年、魔物の暴走が続いている――僕はその調査に来た」
ロイドは語った。
魔物の暴走が続き、紅竜王国にも被害が出ていること。
そしてロイドの調査では、どうも人の国のどこかが原因ではないかということ。
「氷河ヘラジカの群れが暴れるなんて、めったにない……明らかにおかしい」
「そうだな、俺も疑問を抱いている……」
「確かに冒険者さんも不思議に思ってましゅよね」
この世界歴４年のライラに過去との比較はできないが。
しかし、魔物の暴走事件が増えていることはライラも聞いていた。
「だから俺は諸国を遍歴して調査しながら、信用できる人を探していた……」
ロイドの優しい目がライラとアシュレイに向けられる。
「君たちは示してくれた。困難に立ち向かう人間だと」
「ふむ、俺も君には助けられていた。お互い様ということだ」
「でしゅ！ 同じ冒険者仲間でしゅし！」
「ああ、だから――手を結ばないか？ 個人だけはない。国と国とで。改めて自己紹介しよう。俺の名は紅竜王国騎士団長のロイドだ」
「騎士しゃんなんでしゅね！」
「この世界を憂う気持ちは同じ……はずだ」
ロイドがアシュレイへそっと手を差し出す。
ドキドキしながらライラがそれを見守る。
アシュレイが口角を吊り上げた。
「是非もない」
「おーっ！ 歴史的瞬間ですね！」
モーニャが空に踊る。
ライラもこんな展開になるとは思っていなかった。
「これも君のおかげだ」
ロイドが微笑む。
「まぁ、そうでしゅね！ 雨降って地固まるとゆーやつでしゅ！」
「……君は賢いな」
ロイドがライラの頭をそっと撫でる。
なぜだろうか、子ども扱いが嫌いなライラだが――ロイドからそうされるのは、悪くない気分だった。
ロイドが目を細め、ライラの前にひざまずく。
「あい？」
「君には傷を癒してもらった。シニエスタンの魔物の討伐も君がいたから成功に終わった。この恩に報いたいと思う」
ロイドの澄んだ声が星空に響く。
そして身に帯びた長剣をロイドは恭しく差し出した。
「これって……」
「驚いた。君ほどの人間がそこまでするとはな」
「本で見たことありますっ！ 騎士の誓いってやつですよね！？」
「ああ、どうか受け取ってほしい」
どこまでも真っ直ぐな瞳にライラは断れるはずもなく、頷いた。
「でもあたちに剣は重たいでしゅ。だからモーニャに受け取ってもらうでしゅよ」
「ふっ、構わないよ」
「はいはーい！」
モーニャが風の魔力とともに剣を受け取り、優雅な仕草でロイドの肩を叩く。
４歳児に剣を捧げる、ということがあるのだろうか？
しかしライラはそもそも並みの子どもではなかった。
「……ありがとう」
満足したロイドが立ち上がる。
ライラもひとつ、ロイドと確かな繋がりができた。
「ふふっ……特別な日になったよ」
「良いことは重なるものだな。実に結構なことだ」
そこでアシュレイが得意気になっているのを、ライラは見逃さなかった。
「陛下も何かあったのです？」
「ライラが俺の娘だとわかった」
「……うん？」
ロイドの動きがピタリと止まる。
「娘……？ ライラが、誰の？」
「えーと……」
ライラが頬をかく。
ここまではっきり言われたら誤魔化せないし、説明しておいたほうがいいだろう。
「不本意でしゅが、国王様がとーさまみたい……でしゅ」
「えっ……！」
ロイドがアシュレイとライラを交互に見る。
なんだかショックを受けているようだった。
「そうなんだ……」
「どうした。はっきりと言え」
「…………」
ロイドが口ごもる。
こんな様子の彼が見られるとは、思っていなかった。
「うん……まぁ、似ているね」
その答えにアシュレイは微笑んだが、ライラはちょっと物申したい……そんな気分であった。
