それ以降、先輩と関わることは一度もなかった。
　遠くから憧れるだけの関係は、あっという間に定着した。
　バスで隣になって、あんなふうに肩を預けてしまったなんて……今となっては信じられない。
　それだけ、七海先輩は俺が近づけないほど、人気者で、別次元にいる人だったんだ。
　
　気づけば、体育祭まで二週間を切っていた。
　最初は嫌がっていた俺たち二年生も、三年生の本気の熱量に引っ張られ、徐々に真剣に取り組むようになっていた。
　この時期になると、学年別の練習に加え、全学年での合同練習も始まってくる。
　今までは同学年の目だけを気にしていればよかったのが、三年生の監視の目も強くなる。よって、プレッシャー倍増だ。

　「音羽くん、みんなより動き遅れてるよ。まだ覚えられてないところ、次までになんとかしてきて！」

　放課後、だだっ広い運動場に団長の声が響いた。
　大勢の前で名前を呼ばれ、叱られる。ものすごく羞恥に堪える。できるなら、今すぐ地面にでも沈みたい。

　櫻井や他のクラスの女子にコツを教えてもらったり、家で練習するために動画を撮らせてもらったりはしていた。
　それでも、まだ追いつけていない自分が悔しい。

　長い練習が終わり、重たい足を引きずるようにみんなの後ろをついて歩く。
　地面に落ちた自分の影まで、落ち込んでいるように曲がっていて、情けない気持ちになる。

　家に帰ってからも、ゲームの時間を削ってダンスの練習をしなくては。
　ストレスしかないけれど、ここまで来たらやるしかない。

　「本っっ当に疲れた……てか、なんでこんなに覚えられないんだろ。マジで絶望」

　帰宅後、激しい眠気に襲われながら、土だらけの体をシャワーで洗い流す。
　天井を仰ぎ見て、腹の底から「あぁぁ……」と頼りない声が漏れた。

　本番まで時間がない。
　こんなにミスが多くては、当日、大恥をかく未来しか見えない。
　今も練習を何度も中断させて、みんなに迷惑をかけている。
　一応、クラスから選ばれて応援団になったのに、こんな状態でダンスしてたら、クラスメイトがどう思うかなんて……考えるのが怖い。

　ネガティブ思考が止まらない。
　この日の夕飯は大好物のハンバーグだったのに、味がよく分からなかった。

　

　「じゃあ、最後に一曲通してやるから、みんな列に並んで！」

　数日後の練習。
　体育祭まで時間がないせいか、空気がいつも以上に張り詰めている。
　団長も副団長も、険しい表情で俺たちを見ていた。

　（大丈夫、あれだけ家でも練習したし。いける）

　まだ不安なところはあるけど、自分にそう言い聞かせて、なんとか気持ちを奮い立たせる。

　そして、曲がスタートした。

　最初は順調だった。だが、不安だったあの箇所でやはり躓いてしまい、みんなとテンポがズレる。
　動きを合わせようと必死になるけど、間に合わない。
　俺だけが、取り残される。

　後半はもう、何もかもが空回り。抗うのも諦めて、ただ突っ立っていた。
　音楽が止まり、周囲は静まり返った。

　（努力しても報われない。やっぱり俺って、何もできないんだ）

　高校受験のときと、同じ気持ちだった。
　自己肯定感がゼロになると、何もかもがどうでもよくなり、目の前の課題を投げ出してくなる。

　首を垂れていると、わざとらしいほど大きなため息が、全員に聞こえるように響いた。

　「二列目の一番右の子！　全然覚えられてないじゃん。ちゃんと練習してきたの!?」
　「あと三週間切ってんのに、この状況やばいって分かってる？　みんなに迷惑かけてるんだよ」

　団長と副団長が、容赦なく俺を責め立てる。

　他の生徒たちは、先輩たちの勢いに圧倒され、じっと黙り込んだままだ。
　俺のせいでみんなを怖がらせてしまっている事実が、さらに堪える。

　悔しい……家でも学校でも練習してきた。なのに、「練習してない」と思われてるのが辛い。
　でも、結果が出ていない以上、努力が足りなかったということなんだろう。

　重苦しい空気が流れ続けている。
　わかってはいるけど、今の俺には言い訳する気力すら残っていない。

　「もうやめな。さすがに言い過ぎだよ」