◆◆◆

　「はい、すぐ定位置！　もう一回、通しでいくよーー！」

　日本からソウルに戻って、もう数週間。
　日本で行われる最終ステージまで、あと一週間を切った。

　宿舎では朝から晩まで、歌とダンスのレッスンが続いていた。
　ビジュアルも評価に大きく影響するため、誰もが食事を削って、少しでも痩せようと必死だった。
　もちろん、俺もそのひとりだ。
　精神も体力も、もう限界に近い。
　それでも、すぐそこにある〝夢〟に手が届きそうで、足を止めるわけにはいかなかった。

　すべてを削って、すべてを注ぎ込む。
　この一瞬の努力が、未来を変えると信じてるから。

　「はぁっ……はぁっ……！」

　頭のてっぺんから足の指先まで、神経をすべて集中させる。
　汗が目に入ろうが、呼吸が乱れようが、構わずに踊り続けた。

　（すべては、アイドルとしてデビューするためだ）

　足が止まりそうになるたびに、自分にそう言い聞かせる。
　瑞稀の顔が頭をよぎることもあったけど、無理やり追い払った。
　今は、それしか方法がない気がした。

　「ストップ！！」

　突然、音楽が止まり、女性トレーナーの怒声が飛ぶ。
　全体の動きはかなり揃っていた。ざわつくメンバーの間を抜け、彼女はまっすぐ俺の前まで来た。

　「リク、全然ダメ。ちょっと抜けて。今のままじゃ、デビューはできないと思った方がいい」

　まさか、自分が呼ばれるとは思っていなかった。
　頭が真っ白になる。
　何が悪かったのかもわからず、言葉を失ったまま立ち尽くす。すると彼女は、厳しい目で俺をまっすぐ見据えた。

　「あなた、本当に歌詞の意味、理解してるの？　この曲はあなたの物語じゃないの。観ている人に届けなきゃ。なのに……あなたは、自分のために踊ってる。それじゃ伝わらないわよ！」

　その言葉が、心の奥にすとんと落ちた。
　たしかに俺は、見てくれている人に何かを伝えるためじゃなくて、
　ただ自分の不安や焦りを、踊りにぶつけていただけだった。
　気づけば、今まで自分が生徒たちに教えていた、「いちばん大切なこと」を、自分が忘れていた。

　（いつから、こうなっちゃったんだろう）

　外から俺を抜いた練習風景を眺める。
　踊る仲間たちの瞳には、誰かに想いを届けたいという強い意志が宿っていた。
　それがファンになるかもしれない誰かかもしれないし、大切な恋人、あるいは家族かもしれない。

　（じゃあ、俺は？）

　「利久」

　ふいに声がして、隣を見ると、ミオがいつの間にか隣に立っていた。
　トレーナーのそばで見学していたはずなのに、涼しげな顔で俺を見下ろす。
　サングラス越しの視線が、まっすぐ俺を貫いた。

　「あの子から逃げるように踊ってたら、もったいないよ。伝えたい想いがあるなら、それをダンスに乗せなきゃ」

　「美緒……」

　胸の奥を、何かがぎゅっと締めつけた。
　図星だった。
　俺は瑞稀と向き合うのが怖くて、あの一件以来、ずっと逃げていた。
　ただひたすらにデビューだけを目指して、それがすべてだと思い込もうとしてた。
　でも本当は……ずっと頭の中に、心の中に、瑞稀がいた。
　千百五十キロも離れたこの場所にいるわけないのに、すぐそばにいるような気がしてならなかった。
　好きで、好きで、たまらない。この気持ちが、止まったことなんて一度もない。

　「……あの子に届ける気持ちで踊れば、お前は絶対にデビューできる。負けんなよ」