ミオは俺の焦りを察してくれたのか、番組のプロデューサーに直談判してくれた。
　そのおかげで、レコーディング後の一時間だけ自由な時間をもらえた。
　スマホは返却されなかったから、連絡を取ることもできない。
　それでもどうしても、瑞稀に会わなければならなかった。

　すでにこのとき、待ち合わせの時間から四時間以上が経っていた。
　さすがにまだ同じ場所で待っているとは思えない。きっと、どこかへ移動しているだろう。
　銀座の街は広い。だから俺は一か八か、瑞稀が自宅に戻っている可能性に賭けて、ミオに頼んで車を向かわせたのだった。

　けれど――。

　『……ダンス以外で必死なお前を見るのは初めてだな。日本に彼女でもいるのか？』

　高級車の助手席に座っていた俺に、ミオがふいに問いかけてくる。
　〝彼女〟という言葉に、胸がドキリと跳ねた。
　思わず『そうだよ』って言いそうになったけど、どうにか踏みとどまる。

　『違う。でも、すごく大事な友達。今日、会えるの楽しみにしてくれてたから……きっと、もう嫌われたと思う』

　言うつもりはなかったのに、ミオの前だとつい、気が緩んでしまう。
　まるで子どもみたいに、弱音をこぼしてしまう自分がいる。

　『こんなこと、この業界じゃ当たり前だよ。デートも気軽にできないし、急な予定で約束が潰れるなんて日常茶飯事。それに耐えられない相手なら、最初からいないほうがマシだ』

　ミオは淡々と、でもどこか優しく言った。
　彼の横顔を見ながら、どれだけ多くのことを乗り越えてきたんだろう、と少し胸が詰まった。
　それに比べて、自分の意識の甘さが情けなくなる。

　『……そうかもしれない。けどその子は、ずっと俺の背中を押してくれてたから。だから顔を見て、ちゃんとこれを渡したい』

　そう言って、鞄から一枚のチケットを取り出す。
　それは、オーディション最終ステージの関係者席のチケットだった。

　まだ番組では放送されていないが、俺は人気投票で二位に入り、最終候補二十人の中に残ることができた。
　そこからデビューできるのは、たった七人。
　選ばれなかった十三人は、舞台を降り、普通の生活へと戻っていく。
　ここまで順調でも、最終ステージの得点次第で脱落するなんてことは普通にある。
　そんな予測不能な展開も、この番組の醍醐味なのだ。

　『会えるといいな。お前の〝好きな子〟に』

　『…………』

　もう、取り繕うのはやめた。
　ミオには何もかも、とうに見透かされているのだから。
　俺は黙って、小さくうなずいた。