美海ちゃんの友達もふたり来ていて、すでに部屋は賑わっている。
　俺は先輩に勧められるまま、彼の隣に着席した。

　「音羽～、何食べる？　からあげ？」

　食事が始まると同時に、先輩が俺の皿を手に取り、当然のように料理を取り分けはじめた。

　「あ、いいですよ！　自分で取れますから！」

　「いーの、遠慮すんなって」

　結局、先輩の圧に負けてしまい、俺はじっとからあげがお皿に積まれていくのを眺める。
　こんなふうに甲斐甲斐しくしてくれる友達なんて、今までいなかった。
　嬉しいけれど、どこか照れくさい。

　すると突然、どこからか視線を感じて、あたりを見渡した。

　「ね、お母さん。やっぱり音羽さん、可愛い感じの人だったねぇ～」

　「うふふ、そうね～」

　美海ちゃんと先輩のお母さんが、こちらを見ながらにやにやしている。どうやら俺と先輩の噂話をしているようだ。

　（〝可愛い感じの人〟って俺のこと……？　いやいや、俺は可愛くなんてないし）

　困った俺は、助けを求めて先輩に視線を送った。
　しかし、先輩はあからさまに目を逸らしてくる。

　（うわ、完全に知らんぷりした……やっぱり、何か吹き込んでるよな？）

　絶対に後で問い詰めてやると、心に誓う。

　他愛のない話をしながら、俺たちはお腹いっぱい食事をし、最後に先輩のお母さんの手作りショートケーキをいただいた。
　くちどけの滑らかなクリームに、たっぷりのフルーツ。見た目も華やかで、食べ応えがあって、とても美味しい。

　「これ、毎年俺らの誕生日に、母さんが作ってくれるんだよね。うまいでしょ？」

　「うん、すごく。優しいですね、お母さん」

　「そうそう。怒ると誰よりも怖いけどね」

　そう言って笑う先輩の横顔は、どこか幸せそうで。その様子につられて、俺も自然と笑みがこぼれた。

　先輩の家庭のことは、今まで詳しく聞いたことがなかったけれど、さっき、お父さんが十年くらい前に病気で亡くなったと教えてくれた。
　それからずっと、母子家庭でこのマンションに暮らしているらしい。

　そんな過去がありながらも、七海家は笑顔と優しさにあふれていて、家族仲もとてもよさそうだ。
　先輩も、お母さんや妹さんに優しく接していて、きっとよき兄としてこの家族を支えてきたんだろうな、と思う。

　（やっぱり、先輩ってすごくあったかい）

　口いっぱいに広がるケーキの甘さよりも、先輩への気持ちのほうが、ずっと糖度が高くなっている気がする。
　そんなことを考えながらケーキを食べ進めていると、突然、美海ちゃんが椅子から立ち上がった。

　「みなさん、今日は私からお知らせがあります！」

　「え、どした？　美海」

　先輩すら何も知らされていなかったようで、驚いた顔で真っ先に声をかける。
　美海ちゃんはにっこり笑い、ポケットから茶封筒を取り出すと、中から一枚の紙を広げた。

　「私の兄、七海利久は！　この度、オーディションの書類面接に合格しましたーー！」