「あ、やっぱり気づいてましたよね……」
顔が熱くなって、思わず目を逸らす。
（うわ……やっぱ俺の声、でかかったよな……！）
先輩に話しかけられたのは、リレーが終わった直後。応援団本番を前に、テントで待機していたときだった。
俺は普通の体操服。だけど隣の先輩は、学校の伝統である長ランを羽織っていていた。さっきまで王子様っぽかったのに、今はまるで侍みたいな凛々しさだ。
一日に何回人の心をかき乱せば気が済むんだ、この人は。
ちょっとだけ恨めしく、ちらりと横目で先輩を見た。
「さっきのリレーさ。……音羽の声でスイッチ入ったから、俺」
「……え？」
「お前の前じゃ、かっこつけたくなるんだよ」
胸の奥が、じわりと溶ける。
その意味を確かめようとしたけれど、タイミングを遮るように、ドンドンドンッ！と和太鼓の音が鳴り響いた。演技の始まりを告げる合図だ。
団長の呼びかけで、自然と大きな円陣を作る。
「よっしゃ！ 紅組、気合入れていくぞーーー！」
「おーーーー！！」
最初はバラバラだった学年ごとの集まりが、今はひとつの輪になっていた。練習中、何度もぶつかり合って、それでも諦めずに進んできた。
心がひとつになった今の掛け声は、どんな音楽よりも力強く響いている気がする。
（あぁ……この数カ月、本当にがんばったよな。みんな）
気合を入れたあとは、不思議なほど緊張がどこかに吹き飛んでいた。
「全力でいって。音羽」
「はい！ 先輩も……頑張ってください！」
グータッチを交わす。
先輩は笑って、俺の前を歩いていった。
三年生は特別な演目として、伝統の歌を披露するために、俺たちよりも先にテントを出る決まりなのだ。
（先輩にとって、今日が……いい思い出になるといいな）
背中を見送るそのとき、胸の奥がじんとした。
先輩の過去を俺は知らない。でも、あんなに思いやりがあって、明るくて、誰からも好かれる人が不登校だったなんて、きっと簡単なことじゃない。
俺と先輩は……友達だ。
もし、今日で終わりじゃないなら。いつか、何も隠さず話してくれる日が来るのかな。
そんな図々しい期待を抱いてしまう。
（先輩の明るくないところも、俺には見せてくれたらいいのに。俺がしてもらったことは、一生かけても返せないくらい、でかいことだったから）
そして、ついに俺の出番。
一年生と二年生が三年生と合流し、全員で『アオハル』を踊る。
先輩が「自信をもって踊るだけだ」って言ってくれた言葉を胸に、俺は全力で振り切った。
目の前にいるクラスメイトの視線は、全く怖くない。
（見てろよ、俺、めっちゃ頑張ったんだからな！）
林田先生が、満面の笑みで手拍子を送ってくれているのが目に入った。
赤いゼッケンと、その上に縫い付けられた彼の手作りのワッペンが揺れている。
まるでそれすら一緒に踊ってくれているみたいだった。
「すごーい、音羽！ めっちゃ踊れてる！」
「がんばれー！」
応援の声も、全部届いてくる。
先輩と積み重ねてきた時間が、俺をここまで動かしてくれてるんだ。
自信なんて一ミリもなかった俺が、自信満々で踊れるなんて今だって信じられない。でも、現実で起きてる。
最後まで、力いっぱい、笑顔で踊り切った。
踊り終えた瞬間、足が止まり、息が上がった。
汗がつーっと額を流れ、地面にぽたりと落ちる。
心臓はまだバクバクしたまま。髪だって汗でびちょびちょ。
（折角先輩にかっこよくしてもらったのに残念だなぁ）
でも……やり切ったよ、俺。すごく、いい気分だ。
再びドンドンドンッ！という演目の終わりを示す太鼓の音がグラウンドに響き、応援団は一斉に撤退した。
「音羽、よかったよ」
顔が熱くなって、思わず目を逸らす。
（うわ……やっぱ俺の声、でかかったよな……！）
先輩に話しかけられたのは、リレーが終わった直後。応援団本番を前に、テントで待機していたときだった。
俺は普通の体操服。だけど隣の先輩は、学校の伝統である長ランを羽織っていていた。さっきまで王子様っぽかったのに、今はまるで侍みたいな凛々しさだ。
一日に何回人の心をかき乱せば気が済むんだ、この人は。
ちょっとだけ恨めしく、ちらりと横目で先輩を見た。
「さっきのリレーさ。……音羽の声でスイッチ入ったから、俺」
「……え？」
「お前の前じゃ、かっこつけたくなるんだよ」
胸の奥が、じわりと溶ける。
その意味を確かめようとしたけれど、タイミングを遮るように、ドンドンドンッ！と和太鼓の音が鳴り響いた。演技の始まりを告げる合図だ。
団長の呼びかけで、自然と大きな円陣を作る。
「よっしゃ！ 紅組、気合入れていくぞーーー！」
「おーーーー！！」
最初はバラバラだった学年ごとの集まりが、今はひとつの輪になっていた。練習中、何度もぶつかり合って、それでも諦めずに進んできた。
心がひとつになった今の掛け声は、どんな音楽よりも力強く響いている気がする。
（あぁ……この数カ月、本当にがんばったよな。みんな）
気合を入れたあとは、不思議なほど緊張がどこかに吹き飛んでいた。
「全力でいって。音羽」
「はい！ 先輩も……頑張ってください！」
グータッチを交わす。
先輩は笑って、俺の前を歩いていった。
三年生は特別な演目として、伝統の歌を披露するために、俺たちよりも先にテントを出る決まりなのだ。
（先輩にとって、今日が……いい思い出になるといいな）
背中を見送るそのとき、胸の奥がじんとした。
先輩の過去を俺は知らない。でも、あんなに思いやりがあって、明るくて、誰からも好かれる人が不登校だったなんて、きっと簡単なことじゃない。
俺と先輩は……友達だ。
もし、今日で終わりじゃないなら。いつか、何も隠さず話してくれる日が来るのかな。
そんな図々しい期待を抱いてしまう。
（先輩の明るくないところも、俺には見せてくれたらいいのに。俺がしてもらったことは、一生かけても返せないくらい、でかいことだったから）
そして、ついに俺の出番。
一年生と二年生が三年生と合流し、全員で『アオハル』を踊る。
先輩が「自信をもって踊るだけだ」って言ってくれた言葉を胸に、俺は全力で振り切った。
目の前にいるクラスメイトの視線は、全く怖くない。
（見てろよ、俺、めっちゃ頑張ったんだからな！）
林田先生が、満面の笑みで手拍子を送ってくれているのが目に入った。
赤いゼッケンと、その上に縫い付けられた彼の手作りのワッペンが揺れている。
まるでそれすら一緒に踊ってくれているみたいだった。
「すごーい、音羽！ めっちゃ踊れてる！」
「がんばれー！」
応援の声も、全部届いてくる。
先輩と積み重ねてきた時間が、俺をここまで動かしてくれてるんだ。
自信なんて一ミリもなかった俺が、自信満々で踊れるなんて今だって信じられない。でも、現実で起きてる。
最後まで、力いっぱい、笑顔で踊り切った。
踊り終えた瞬間、足が止まり、息が上がった。
汗がつーっと額を流れ、地面にぽたりと落ちる。
心臓はまだバクバクしたまま。髪だって汗でびちょびちょ。
（折角先輩にかっこよくしてもらったのに残念だなぁ）
でも……やり切ったよ、俺。すごく、いい気分だ。
再びドンドンドンッ！という演目の終わりを示す太鼓の音がグラウンドに響き、応援団は一斉に撤退した。
「音羽、よかったよ」
