【どうしたの？】

　何気なく送ったメッセージに、少し間を置いて返ってきた返信は、想像よりも慎重なものだった。

　【すみません、できたら明日直接話したいです】

　（……直接？）

　画面を見つめる指先が止まる。
　メッセージで済ませられないことって、だいたいちゃんとした話だ。
　内容まではわからないけれど、音羽があえてそう伝えてくるのは、きっとそれなりに大事なことなのだろう。

　でも不思議と、構えるような緊張はなかった。
　どんな話でも聞こうと思えた。
　すぐに「いいよ」とだけ返し、スマホを伏せる。

　（……にしても俺、やっぱアイツにはだいぶ甘いな）

　妹が小さい頃から面倒を見てきたこともあって、人の世話を焼くことには慣れてるつもりだ。
　ダンススクールの生徒に対しても、つい世話を焼いてしまうのはその延長線上だ。
　でも、音羽に対してのそれは、少し違う気がしていた。

　たとえば、夜遅くても動画を確認してアドバイスを送ったり。
　質問が来れば、面倒に感じるどころか、むしろ「よく気づいたな」と感心したり。
　言葉の端に見える小さな変化を、気づけば勝手に気にしていたり。
　別に〝仲良くなりたい〟とか〝特別な関係になりたい〟とか、そういう意識はない……はずなんだけど。
　ただ、気になる存在。それだけで、割といろんなことに目が向く。

　（なんか変なやつなんだよ、ほんと）

　一見抜けてて、でも芯のところでは譲らなくて、決めたらひたむきに頑張る。
　天然っぽいのに、言葉の選び方に時々クスッとか、ドキッとかさせられるようなことがある。
　目がまるくて、感情がすぐに表に出て、見ていて飽きない。
　あと、肌が超綺麗。
　……気づけば、観察するみたいにあいつを見てるな、俺。

　（ま、体育祭が終わってもたぶん何かと絡むだろ）

　そんなふうに、軽く思えてしまうのも、どこか自然で。
　この関係が終わるなんて、あまり想像ができない。

　「お兄ちゃーん！　お母さんが夕飯あっためてくれたよー！　早く来て〜！」

　階段の向こうから妹・美海(みう)の声が飛んできて、我に返る。
　どうやら部屋までわざわざ呼びに来てくれたらしい。

　「おっけー。今行くから」

　スマホをポケットにしまいながら、自分の頬がゆるんでいるのに気づく。
　何がそんなに嬉しいんだよ、と自分にツッコミを入れつつ、でも悪い気はしない。
　明日、音羽に会う。それだけのことが、なんだかちょっと楽しみだ。

　（……ん、ま、放っておけない後輩ってだけ、だよな）

　心の中で小さく呟いて、階段を下りる。
　言葉にしてしまえば単純な関係に聞こえるけれど、本当は違うってことは分かる。
　でもその輪郭に名前をつけれるほど、俺は大人じゃない。