急にこんな重たいことを話して、七海先輩を困らせてしまう。頭ではわかっていたのに、口が勝手に動いていた。

　「俺、自分は何をやってもダメだって……ずっと思ってるんです。高校受験に失敗してから……。中学のときは、部活も勉強もそれなりに楽しくて、不安なんて感じたことなかったのに」

　受験に落ちて、描いていた未来が音を立てて崩れた。
　新しい学校生活が始まっても気持ちの切り替えができなくて、ずっと過去を引きずっている。
　一年半の間に、少しずつ、自分を嫌いになっていった。

　話し終えた途端、我に返る。顔がカッと熱くなり、思わず目を伏せた。

　「すみません、ダンスと全然関係ない話を……」
　「いや。俺も、そういう気持ちになったことあるから。音羽の気持ち、わかるよ」

　「え……？」

　誰よりも輝いていて、完璧に見えるこの人が？
　驚きで声が漏れた俺に、七海先輩は少し照れたように笑う。

　「俺も音羽と同じ。大きな挫折を経験してさ、全部が嫌になって……。学校行く気にもならなくて、不登校になったんだ。修学旅行も行けなかったんだよ？　なかなかやばいでしょ？」

　あまりに意外すぎて、言葉を失う。
　そんな俺を見て、先輩はくすっと笑った。

　「でもさ、仲のいいやつらがキラキラ活躍してるのを見て、悔しくなった。時間だけが過ぎて、暗い部屋で何もせずにいるのがもったいなく感じた。……だから、学校で何か思い出を作りたくて、応援団に入ってみたんだ」

　「そう……だったんですか」

　七海先輩にも、俺と同じような闇があったなんて信じられなかった。
　それでも、彼はそれを乗り越えて、今こうして誰よりも明るく、強く、前を向いている。
　その姿に、ただただ尊敬の念が湧いた。

　「音羽、全部できなくていいんだよ。少しずつ、できることを増やしていけばいい」

　先輩はもう笑っていなかった。真剣な表情で、まっすぐ俺の目を見てくる。

　「人それぞれ、成長するスピードは違う。できないことがあるのも、立派な個性だよ。そのうえで、音羽が本気で応援団のダンスに向き合いたいって思うなら、俺は、全力でサポートする」

　「七海先輩」

　心が、激しく揺さぶられた。
　高校に入ってから、自分を信じて何かに挑もうなんて思ったことは一度もなかった。
　でも今、七海先輩の言葉に背中を押されて、あれほど嫌だったダンスにすら、挑みたいと思えている自分がいる。

　「じ、時間……すごくかかるかもしれません。それでも、大丈夫ですか？」

　「うん、全然平気。そういう子、何人も見てきたし、俺も慣れてるから。……実はさ、バイトでダンススクールの講師やってるんだ」

　「えぇ……」

　またしても知らない一面を知らされ、頭が追いつかない。

　（どうりで、あんなに上手だったわけだ……）

　振付を覚えるのも、踊る姿も、素人のそれじゃなかった。

　「ビシビシ鍛えるからな。ついてこいよ？」

　七海先輩は突然、肩をバシッと叩いてくる。力強く、でも優しさを含んだ一発だった。
　自分を変えたい。この困難を、乗り越えたい。
　真っ赤な夕陽がジリジリと肌も心も焦がしてゆく。

　「……先輩。頑張りますので、ご指導、よろしくお願いします」

　腹が決まった。まっすぐに彼の、澄んだ栗色の瞳を見つめる。
　すると先輩は、またムニッと頬をつねって、今度は大人びた優しい笑みを浮かべた。

　「ん、頑張ろうな、一緒に」

　不意に笑顔を受け止めたせいか、胸がむずむずする。照れて、つい視線を逸らしてしまった。

　今さらだけど、七海先輩って、国宝級の顔面偏差値してるんだよな……。
　それに比例して、色んな弊害もあるわけで。
　他人の嫉妬とか、自分の動揺とか……色々、そう、色々と。

　でも。そんな気持ちも全部、一度決めた目標を達成するために、ひとまず心の隅へ追いやった。