硬い声の主に視線を向けた瞬間、息が止まりそうになった。
　そこに立っていたのは、遠くからいつも眺めていた、七海先輩だったからだ。

　心臓が遅れてドクドクと脈打つ。早く、強く。
　
（なんで？　どうして、七海先輩がここに？）

　「だってこの子、ちゃんと練習してな……」
　「うん、分かった。俺が音羽の面倒見るから。杉山たちは続きをしてていいよ」

　団長の言葉を、七海先輩は容赦なく遮った。
　普段は誰に対しても穏やかで優しい彼が、今は見たこともないほど険しい顔をしている。
　下手をすれば、先輩方同士で衝突が起きそうな緊迫した空気。
　原因は、まぎれもなく俺だった。申し訳なさと驚き、そして戸惑いが胸を埋め尽くす。

　「よし。音羽、一緒に来て」
　「は、はい……」

　七海先輩と団長の間にどうやら決着がついたらしい。
　言われるがまま列を抜け、早足で教室を後にする。
　背後に残る喧騒が遠のいていくにつれ、ようやく肩の力が抜けた。

　渡り廊下を進み、冷たい風が俺たちの間をすり抜けていく。
　雑草の中を通って辿り着いたのは、誰も座らないような古びたベンチ。
　七海先輩はそこに腰を下ろし、隣を軽くポンポンと叩いた。

　「ここ、お座り」
　「は、はい、失礼します」

　おどけた口調に少し拍子抜けしながらも、言われた通りに座る。
　するとすぐ隣から、ふっと笑うような息が漏れた。

　「音羽、ボスたちにだいぶ詰められてたね。大丈夫？　心の方は」
　「え、あぁ……シンプルに病みまくってます」

　正直に答えると、七海先輩は盛大に吹き出した。

　「音羽ってば、目が離せないんだよな。バスの時も、今回のことも」
　「あ……その節はすみませんでした」

　そう、あのバスの時も、七海先輩が起こしてくれなかったら寝過ごして登校できなかった。
　俺はあの出来事を今でもはっきり覚えているけれど、先輩はきっと忘れていると思っていた。
　ちんけでどんくさい俺のことなんて、記憶の片隅にも残っていないと思ってた。

　なのに、名前まで知っていてくれて、しかも気にかけてくれていた。
　それだけで、心がじわっと温かくなった。

　「俺が助けてやるから、安心してよ」

　突然向けられたその笑顔が、あまりに眩しくて、心臓が跳ね上がる。
　優しい眼差しと、包み込むような声。
　胸の奥が熱くなって、少し言葉に詰まってしまう。

　（もしかして、ダンスを教えてくれるって意味？）

　「えっと……大丈夫ですよ。先輩も忙しいし、自分でなんとかしますんで」
　「俺、音羽が練習頑張ってるの知ってたからさ。それでも苦戦してるんなら、俺が手伝いたいって思ったんだ」

　目をまんまるくして固まっていたら、七海先輩が突然、俺のほっぺをムニっとつまんだ。

　「練習後、他の子に振付け聞いてたり、誰より遅くまで残って一人で頑張ってただろ。……俺、知ってたから。なのに、あいつらに好き放題言われてるの見てると、すげぇ悔しかったんだよ」
　「七海先輩……」
　「音羽の名誉のためにも、俺にダンスを教えさせてほしい」

　その言葉に、こみ上げてくるものをどうしても抑えきれなかった。
　でも、ここで泣いたら情けない気がして、なんとか堪える。

　（見ててくれたなんて、全然気づかなかった）

　七海先輩は俺より何倍も練習してて、終わればすぐにどこかへ消える人だった。
　だから、俺のことなんて見ていないとばかり思っていた。
　でも、見ていてくれた。俺がどんなに不器用でも、真剣にやっていたことを、ちゃんと。

　「ありがとうございます。でも……俺、本当にダメなんです」
　「え？」