二
　
　駐車場で車を降りる。既に何人かお客は集まっていたが、全員私とは面識はなかった。
　三、四人の紳士たちが何やら話をしていた。
「それはちょっと物騒ですね」
　聞き耳を立てるとどうも麓の住宅地で野良犬が殺されていたらしい。それも首がない状態で――
　少し胸騒ぎがしたが、面識のない人たちの会話に入っていく勇気はなかった。
　少し離れて二、三人の女性が楽しげに話をしていた。そのうちの一人と目が合ってしまったので、仕方なく軽く会釈をした。
「社長のお知り合い？」
　一人の女性から訊かれたので、
「いや、会うのは今日が初めてです」正直にそう答える。
「じゃあ、婚約者の方の？　どういう関係？　まさか元カレ？」女性がいやらしく笑った。夜の雰囲気があった。
「いや、ただの知り合いです。ところで社長さんはどんな方です？」強引に話題を変える。
「どんな？」女性は少し考えて「一言でいうと可愛い人」そう笑った。
　――可愛い？　
「会えばわかるって」それだけ言うと女性は可笑しそうに笑った。
「そうですか？　では社長さんに挨拶に行くんで失礼します」そう言って、別荘の敷地内に入っていく。
「社長さんファンデーション塗ってたよね」
「そうそう。学生の頃、地下アイドルやってたらしいよ。女装して。可愛くて結構人気あったんだって」
「そうなんだ。まあ学生だったらね。でも結局大企業の御曹司で、社長の椅子に納まるんだね。うらやましい」
　先ほど別れた二、三人の女性の声が聴こえてくる。
　――社長は一体、どんな男なんだろう？
　砂利道の右側に側溝があって、その近くに何か昆虫のようなものが死んでいた。誰かに踏みつぶされたのだろうか？　身体の前半分がつぶれていて明らかに死んでいた。
　――カマキリ……
　いや、死んでいるはずなのに何かがウネウネと動いている。
「ハリガネムシ……」思わず顔をしかめる。
　カマキリのお尻から針金のようなそいつがウネウネと這い出してきており、砂利の上で妙な形にうごめいていた。
「嫌なものを見てしまったな」私は気分が悪くなった。
　砂利道を上っていくと、彼女――社長の婚約者が電話していた。
「だから――」そう少しムキになったような声で誰かと話していた。
「あ、切るね」彼女が私に気付いて出迎えてくれた。
　笑顔だったが、一瞬彼女は淋し気な顔をした。しかしすぐに柔和な笑顔に戻ったので、私は大して気にはしなかった。
　――電話、誰？
　思わずそう訊きそうになったが口からは出なかった。
「あら？　やきもち？　電話、パパから」彼女は可笑しそうに笑って「あれ？　まだ違うか？　まあいいや、とにかく久しぶり。そしておめでとう。今じゃミステリー作家だもんね」
「いや、デビューからだいぶ経つし、おめでとうはもういいよ。それよりそっちこそ婚約おめでとう」私は精一杯の笑顔を作った。
「えー、残念に思わないのかな？　少しは」彼女は笑顔だったが少し怒っているようにも感じた。
「今日は招待ありがとう。手ぶらで気楽に、と言われたから本当に手ぶらなんだけど」
「いいよ、本当に気楽なパーティーなんだから構わないよ」彼女は笑って「寧ろ、こっちからいろいろプレゼントあるんだ」
「え？　プレゼント？　何のお祝い？」怪訝に思いそう訊くと、
「さあ？　何でしょう？」彼女はそう笑ったが、急に思い出したように「あ、いけない。サプライズだったかも。今の話は忘れて」
「やあ、いらっしゃい」不意に後ろで声がした。
「こちら社長さん、婚約者よ」彼女がそう紹介した。
　振り返ると今まで電話していたのか、スマホをジャケットの内ポケットに戻しながら私に微笑みかける男がにこやかに立っていた。
「今日はお越しくださりありがとう。お初にお目にかかりますが、あなたのことは私のフィアンセ――彼女から聞いてますよ」
　別荘の玄関の前でそう迎えてくれたのは社長だった。
「近藤勝男――近藤メディボーグの社長をやっています。すべてに勝つ男、そういう父親の想いが込められた名前です。名は体を表す――まあ、そんなことはない、それは見ての通りで……」
　――なるほど、かわいい、か……
　近藤社長は、ブ男の私とは違う、端正な――いや、美しいとさえ言える中性的な顔立ちの男だった。良美と同じくらいの小柄な体格で、うっかり、美少年――いや、少年ではない、古い言葉で言えば、麗人、そう言ってしまいそうな……
「ご婚約おめでとうございます。彼女のことをよろしくお願いします」私はできる限りにこやかにそう言った。
　――可愛らしい彼女には近藤のような美しい男がふさわしいのだ。
「ありがとう。今日はゆっくりしていってください。夜はみんなでバーベキューしますので、大いに楽しんでください」
　三人で横に並んで砂利道を玄関まで歩いたが、近藤は私と彼女の間に割り込んできた。私と彼女が並んで歩くのを嫌がっているようにも感じた。
「どうです。なかなかいい別荘でしょう？」近藤が自慢げに言った。
「私、先に行ってるね」彼女が小走りに玄関に向かっていく。
「はは、あの娘はいつまでも子供っぽいところがあってね」近藤が眼を細める「そこが一番の魅力ですがね」
　近藤の案内で私は別荘の玄関に辿り着いた。
　ふと、近藤の首の日焼けの後が気になった。ポロシャツの襟で隠れてはいるが、首の周りにぐるりと白い跡が付いているように見えた。
「ああ、これですか？」近藤が私の視線に気づいてポロシャツの襟を正した。
「昨日、接待ゴルフで焼けたんですよ。出資を考えてもらえている方の相手をしてましたんでね、一日中。それより、ちょっとこっちを先に見てもらおうかな」近藤が砂利道の脇の小路に私を案内する。
　玄関の左手に別荘と並行する小路――紫の花が美しい灌木が両側に植えられた小路があって、その先に小さな家屋があった。
「離れですか？」
「ええ」近藤は自慢げに「あの娘が別荘には離れが欲しいと言うんでね」
「するとここは彼女の――」
「いや、特にそうと決めたわけじゃないんですよ。こうして見ると洒落ているでしょう。ちょっとした『庵』ですよ」
「なるほど、方丈庵――」
「そうそう」近藤は私の喩えに同意して「籠って法華経でも紐解きますか」そう笑った。
　別荘の玄関先から小路が左に伸びていて、その先に「庵」と表現される離れがある。そのこと自体はなんの変哲もないことなのだが、私は少し妙なものを感じた。
　更に離れの玄関のドアも少し奇妙な感じがした。いや、奇妙ではなく普通と言えば普通なのだが――
　
　ああ、そうだ。書いている今、少し思い出したかもしれない。ドアノブに針金のようなものが巻き付いていたのかもしれない。それはただの針金の切れ端で何の意味もないのだろうが……