「やっと、終わったね！」
　都木(とき)美也(みや)が、声を弾ませながら爽やかに笑う。
「テスト、キツかったー！」
　高嶺(たかね)由衣(ゆい)が、大きな声で、雄叫びをあげる。
「これでひとつの、区切りだね」
　春香(はるか)陽子(ようこ)は、少しほっとしたような声で、やさしく語る。
「結局毎日一緒だった気がするのだけれど、気のせいかしら？」
　三藤(みふじ)月子(つきこ)だけは、いつものままだ。

　中間テストのあとも、六月、そして七月と。
　毎日はときにおだやかで、基本にぎやかで、ほとんど騒がしい毎日が続いてきた。

　僕たちの関係は、大きな変化もなく『あのころ』のままだ。
　そう、僕たちは変わらず。
　この『五人』で、いや先生を加えた『六人』で。

　……一学期の終わりを、迎えようとしていた。


　期末試験と、それに伴う部活中断期間から解放されたこの日。
　いつもの部室に、いつものように集まると。
　再びにぎやかなときが、流れ出す。


「海原(うなはら)昴(すばる)部長。それではよろしくお願いします」
　春香先輩にうながされ、僕が口を開こうとしたそのとき。
　あれ？
　いま、誰かノックしませんでした？

　五人が、一斉に扉のほうに注目して。
　互いの顔を、不思議そうに見合わせる。
　扉が開くと、顧問の藤峰(ふじみね)佳織(かおり)が、顔だけ出してくる。
　いつもは『くノ一』とかそんな感じで、黙って侵入してくるのに。
　わざわざノックするなんて、いったいどういうことだろう？

「でも、あのノックの音って、藤峰先生とは違いますよね？」
　三藤先輩のささやきに、都木先輩が。

「どこかで聞いことあるんだけどねぇ……？　えっと、確か……」
　そういいかけたところで。
「ちょっ、ちょっとみんな！　わたしを待たずに始めるなんて、ひ、ひどいわ……」
　えっ……。
　もしかして藤峰女王って、繊細だったの？
「先生、すいませんでした！」
　なんだか、涙を流しそうな顔をされたので。
　あわてて僕は、謝ったのだけれど。

　女王の、その目を見ていると。
　あぁなんだか、い、嫌な予感しかしない……。
　すると、先生は扉を開くと同時に。
　イタズラっぽい笑顔を満開にして、大きく叫ぶ。
「サプラーイズ！」

　……僕たち五人の目は、確かに点になった。
　そこにはなぜか、高尾(たかお)響子(きょうこ)先生が。
　大きなパンの紙袋を、四つも抱えて立っている。

「なんか佳織からね！　あなたたちの部活の『独自ルール』、そろそろ撤廃かもって噂を聞いたんだけど？」
　へ？　開口一番がそれなんですか？
「いえ、そんなことはさておき。高尾先生……、いったい本日は、どのようなご用件でしょうか？」
　三藤先輩が、ほんのり両耳を赤くしながら。
　平然を装いつつ、その来訪者に問いかける。
「抜け駆けとか、そんなことは起こりませんし！　大体。ここにそんな対象者なんて、どこにもいないんで！」
　負けてなるものかと、高嶺が声を上げるけれど。なんの話をしてるんだ？

　……いやそれよりさ、いまはさ。
「由衣ちゃん、それより高尾先生だよ」
　そうだそうだ、春香先輩はいつだって正しい。
「独自ルールについては、またあとで話そ」
　……あ。
　大抵は正しいに、訂正だ。


「えっとね、部内だとか校内だとか。もう、世界は広いんだから関係ないんじゃない？　そうだよね、昴君？」
　もうひとつ。
　聞こえるはずのない声が、飛び込んできて。
　え……。
　どうしてここに？
　高尾先生のうしろから、赤根(あかね)玲香(れいか)が満面の笑みで現れると。
　三藤先輩と高嶺が、思わず同時に、天を仰ぐ。

「わざわざ他校にきてまで、引っ搔き回す必要はないのじゃないかしら？」
「玲香先輩、それとこれとは別なんですけど！」
　……いや、三藤先輩も高嶺も、それじゃなくてさ。
　そもそも、高尾先生と玲香ちゃんがなんでここにいるのか、聞かないんですか？

　いつものふたりの反論など、もちろん気にせず。
　玲香ちゃんが、ことさら上機嫌でニコニコしている。
「ねぇねぇ先生、もう発表してもいい？」
「うーん、どう思う、佳織？」
「公式コメントとしては、まだ時期的にはノーでしょうけどねぇ……」
　そういうと藤峰先生は、部室の扉の鍵を閉める真似をしてから、あざとくウインクして僕たちを見て。
「わたしたち、そんなこと気にしないもんね！」
　両腕を腰に当てて、無駄に高らかに宣言する。

「じゃ、そういうことで！　玲香ちゃん、どっちが先にする？」
　どういうことかなど、気にしても仕方がない。
　ただどうやら、サプライズがふたつあるらしい。
　玲香ちゃんに、響子先生が先だといわれ。
　みんなが、一斉に高尾先生のほうを見る。

「では、発表します。このたび高尾響子、引越しします！」
「え？」
「なので朝の『指定席』は、一学期で一旦解散ね。いままでありがとう！」
「そうなの？」
　朝の三人が、思わず顔を見合わせる。
　ただ話しは、まだ続くらしい。
「そして二学期から。こちらで佳織と一緒に、英語を教えまーす！」
　今度は『機器部』の五人全員が、互いに顔を見合わせる。
「な〜に。採用試験は通過したし、心配しなくて大丈夫よ〜」
　藤峰先生が、笑顔で補足しているけれど。
　僕たちが心配なのは、『採用後』のことなんですけど、ね……。

「はい注目！　次は、赤根玲香さんからの発表です！」
　藤峰先生が、サプライズは終わらないと僕たちに告げると。
　今度は、『坂の上』の制服を着た玲香ちゃんが。
　まるでスポットライトを全身に浴びているように、光り輝きながら。
　とびきりの笑顔とともに、一歩前に出る。
「はーい。二学期から、『丘の上』でお世話になりまーす！」

「へ？」
「は？」
「そうなの？」
「ウソっ！」
「お、おめでと〜！
　僕たち五人の反応を楽しみながら、玲香ちゃんが続ける。
「もう試験を受けて、合格しちゃった〜」
　お、おめでとう……。
「みんなこれから、よろしくね！」
　こ、こちらこそ……。
「あ、だから昴くんと月子ちゃんと由衣ちゃん」
　玲香ちゃんは、スッと息を吸うと。
「響子先生の空いた朝の席は、わたしが座らせてもらうね！」
　そう高らかに宣言した。

「あと、『美也先輩』と『陽子ちゃん』」
　玲香ちゃんは、今度はそのふたりに呼びかけると。
「わたしも『放送部』に、入部していいですか？」
　どんどん話しを続けている。


　し、新情報の洪水が、凄まじい……。
　高尾先生と、玲香ちゃんが同じ高校に？
　あと、おまけに玲香ちゃん。
　……最後になにか、いわなかった？

「高尾先生おめでとうございます。赤根さんも……。一応おめでとう」
　さすが、三藤先輩。
「ただもしかして、最後にあなた。『放送部』っていわなかったかしら？」
　全部、聞き逃さなかったんですね。

「あぁ、それなんだけどね！」
　藤峰先生が、いきなり一歩前に出て。得意げに話しだす。
「もう部員が、六人になるでしょ？　そしたらいつまでも機器いじりだけっていうのも、きっと退屈かなぁって思ってね！」
「藤峰先生……。それは『放送部』にする理由に、満たないのでは……」
　三藤先輩が、食い下がるけれど。
　一応、藤峰先生が困ったようなフリ、だけしてから。
「いや〜、もう手遅れ」
「えっ？」
「響子の推薦文を、学校の偉い人たちに出すときにね」
　は、はぁ……。
「『放送部強豪校の顧問で、本校の放送部副顧問として相応しく……』とか、なんかもっともらしいこと書いちゃったのよ〜」
　先生、絶対ワザとでしょう……。
　おまけにいま、『副顧問』とかいわなかった？

「……あ、そういえばわたしも！」
　なに、玲香ちゃん？　まだあるの？
「面接でね。そんな強豪の元部員なので、こちらの『放送部』で頑張りますっていっちゃった〜」
　あぁ、ここにもうひとり、確信犯がいたのか……。


　ワクワクしている、目の前の三人を前に。
　三藤先輩が、半ば悟ったようにフリーズしている。

　一方ほかの機器部のメンバーは、というと……。　
「これでもう。玲香ちゃん、月子ちゃん、陽子ちゃん、由衣ちゃん……だね！」
　ダメだ、春香先輩はポイントがずれている。
　せ、せめて都木先輩は……。
「もういっそ、『美也ちゃん』も悪くないかも？」
　な、なんでそこなの……。

　だが、たぶんコイツだけは現実的なはずだ。
　頼むぞ、高嶺！
　え……。
　なに、そのしたり顔？


「うーん、これはどうしましょうかねぇ〜」
　い、嫌な予感しかしない……。
「えーっと。確か今年の活動方針って……」
　アイツは、ワザとひと息置いてから。
「『カワリタイ』でしたよね？　『月子』先輩？」
　そういって、先輩を見てニコリとする。


　……三藤先輩は、顔を下に向けたまま。
　高嶺の質問には答えずに、静かに立ち上がり。

　続いて、僕たちにくるりと背を向けると。
　一度深呼吸してから、一気に窓を全開にする。


　部室にいるみんなが、先輩のうしろ姿だけを見つめて、返事を待つ。

「なに、もしかして怒ったの？」
　……いや高嶺、これは違う。
　三藤先輩は、きっと。



　……すっかり葉の茂った、中庭の藤棚を見つめているのだろう。



　先輩の背筋が、美しく伸びる。
　そのまま大きく息を吸うと、両手を口元に運んで。
　次の瞬間。

　青い空に。

　よく澄んだ、僕の大好きな美しい声が響き渡った。



「うなはらーすばるーー。部長のあなたが、決めなさーーーーーい！」


　いい終えると三藤先輩が、その長く黒い髪の毛の先を右手でさらりと払う。


　次の瞬間。
　思わず口を開けて固まる、僕の横を。
　いくつもの影が、弾けたように。
　一斉にとおり過ぎた。


　高嶺が、玲香ちゃんが。
　都木先輩に春香先輩も。
　おまけに藤峰先生と高尾先生までもが、窓から空に向かって大きな声を出す。
　三藤先輩が、再び加わり。
　大きな空に向かって、タイミングはバラバラだけど。

　笑顔で同じ言葉を。
　みんなが何度も、何度も繰り返す。

「うなはらーすばるーー！」

「部長のあなたが、決めなさーーーーーい！！！！！！！」



　……さんざん叫び終えたのち。
　三藤先輩が、いつもの表情に戻って席に着く。
　ただし顔だけは、真っ赤だ。
　高嶺がゼエゼエしたり、春香先輩までもが肩で息をしている。
　ほかのみんなも、同様になりながら。
　相席だったりなんだりしながら、近くの椅子に座る。


「……なんなのこの部活。最高だよ！」
　一瞬おいて、玲香ちゃんがそういうと。
　涙を出しながら笑いだす。

　つられて泣くビービー泣くヤツや、静かにひとすじだけ涙を流す先輩。
　冷静に入部届けを用意する先輩や、誰かがこぼした紅茶を拭き始める先輩もいて。
　パンの袋を抱きしめたり、遠く空の向こうを見つめて格好つけている先生もいる。
　みんなが、それぞれ違うことをしていても。


　……この『放送室』の中はいま。
　最高にあたたかい。


　たったいま。
　僕は、みんなに返しきれなほどの力をもらった。


「『放送部』に、変わりましょう」

　僕はそう宣言して、立ち上がると。
　テーブルの中央にまっすぐ右腕を伸ばして、手のひらを精一杯広げる。
　それからみんなが、一斉に立ち上がり。
　次々と手を、重ねていく。


　全員の両手を、最後に包むのは。
　僕が残しておいた、左手だ。


　僕が、みんなの顔を見て。
　みんなが、お互いの顔を見る。
　その目を、瞳を、顔を見れば。
　すべてが、わかる。

　ここにいる『放送部』の仲間の気持ちが。
　いまなら、わかる。


　一呼吸おいて。
　僕は、三藤先輩のほうを向く。


　……先輩、どうかお願いします。



「……ではコールを。副部長お願いします！」
「……わたしは、イヤよ」

　ま、まさか……。

　間髪入れず、完璧なまでに拒否された……。



「ここでそれなのー！」
　春香先輩が、これまで聞いたことのないくらい大きな声でツッコミを入れて。
　それを聞いたみんなが、一斉に声を出して笑いだす。

「ちょっとヤバイ、また涙出てきた」
「月子ちゃん、絶対おかしいってー」
「最高だね、月子ちゃん！」

　……僕は、ここでも自分をとおす三藤先輩が。
　とてつもなく格好いいと思った。


「だって……。言葉は、いまならなくてもわかる……」
　さすがに、気まずくなったのか。
　三藤先輩がボソリと、つぶやいた。


「それ！　いい！」
　突然、高嶺が叫んだ。

「格好いいかも」
「あなたたちらしいわ」
「うん、それにしよう！」
「ゴージャス！」
「最高！」

　……あぁ、やっぱり。
　三藤先輩って、いつも。
　いいこというんですね。



　もう一度、僕が右の手のひらを机に置くと。
　みんなの手が、再び重ねられていく。
　
　大きくひらいた、僕の左手で。
　みんなを最後に包み込んだと思った、その瞬間。


　……もうひとつ、僕の大好きな白い手が。


　やわらかくも、意志を持って。


　ふわりと着地した。



「じゃ、せーのでいきますよ……。せーの！」




「言葉は、いまならなくてもわかる！！！！！！！！」



　これが、僕たち『放送部』の始まりだ。
　きょうが、みんなが、みんなでいられる場所を見つけた日の。

　……本当の始まりだ。




　＿＿＿＿＿＿