中間テストが近づいて、部活中断期間がやってきた。

「昼休みはさておき、放課後は集まらないように」
　ふらりと現れた、顧問の藤峰(ふじみね)佳織(かおり)に告げられて。
　一同が顔を見合わせて、思わず固まる。
「え、なになに？　どうしたのみんな？」
　すると、なぜか春香(はるか)先輩が僕を見て。
「はい部長、ひとこと」
　代表してコメントしろとうながしてくる。

「えっと……いや……。藤峰先生が、極めて真っ当な話をしたので、思わず驚いてしまって……」
「えっ？」
　ところが僕の答えは、春香先輩の意図したものではなかったようで……。

「ちょっと海原(うなはら)、それじゃないからさぁ……」
　高嶺(たかね)が心底あきれたという声で、僕の話しをさえぎる。
「あのね、海原君……」
「海原くん、ちょっといいかしら？」
　都木(とき)先輩と三藤(みふじ)先輩が同時に声を上げて、互いの顔を見合わせる。
「月子(つきこ)ちゃん、『よかったら』どうぞ……」
「都木先輩こそ、『一応』お先に……」
　なんなんだ、この微妙な譲り合いは？
　いままでにあまり見なかった光景に驚いて、僕はふたりを見るのだけれど。
　なぜか視線が、合うことがない。

「あのさぁ海原君。わたしは君に、部長としてのコメントを求めたんだよ」
「えっ？　春香先輩……？」
「ほんとにもぅ！　しっかりしてよね！」
　今度は、先生を含めて皆がギョッとする。
　ほ、本当にいまの？　春香先輩の発言なの？



「なんかきょうの先輩たち、みんなちょっと変だったよね〜」
　……廊下を歩きながら、何気なく口に出したあとで。
　しまった！　アイツだけじゃなかったんだ、とわたしは焦る。
「なになにー、由衣(ゆい)ちゃんもそう思っちゃった〜？」
　藤峰先生が興味津々の顔で、わたしを覗き込む。
　うわぁ……、話す相手を間違えた……。

「でもねぇ、わたしはなんか、ちょっと安心したかもなぁ〜」
　あれ？
　珍しく真面目系なやつなの、先生？
「あの子たち、いつも自分で作った殻の中に閉じこもってきたからね」
　藤峰先生は、少し遠くを眺めるような顔をして。
「なんかね、ふたりがきてくれたおかげで。あの子たちが生き生きしてきた気がするの」
　先生の言葉に、嘘や偽りはひとつもなくて。
「ありがとね『由衣ちゃん』！」
　思わずわたしは、こんな笑顔ができる大人になりたい。
　……そんなことを考えた。

「あ！」
「えっ、なんですか藤峰先生？」
「なんかわたしたちも！　距離とか、縮まった気しない？」
　さっきわたしを名前呼びしてたじゃん、先生。
　もう距離なんて、とっくになくなってるよ……。

「だからね、由衣ちゃんだって……」
　でも、だからこそ。
　いまはその続きを聞きたくなかった。
「よ、用事思い出しました！」
　わたしは先生の話を遮ると。挨拶だけして、急いでその場から離れる。
　廊下を、走れるだけ早く。
　その声が追いかけてこられないように、走り続けた。



「……あら、いっちゃった」
　逃げ出してしまった、高嶺由衣の背中を眺めながら。
「で、『陽子(ようこ)ちゃん』。どこから聞いてたの？」
　わたしはうしろで気配を消していた春香陽子に、声をかける。

「えっと……、藤峰先生。な、なにも、聞こえていませんから！」
　あらら……。
　もうひとり、走らせちゃった。

　……ふと。
　少し、不安になった。
　こんなわたしは、いつか誰かが傷ついたとき、『その子たち』に。
　きちんと、寄り添うことができるだろうか？

「海原君さぁ？」
「はい」
「わたし、まだまだだよねぇ……」
　さっきから隣で黙っているこの彼は、本当に不思議な子。
　そんなことないですとか、どうしたんですかとか、ありきたりのことはひとつもいわない。
「藤峰先生、ですからね」
　そう、そうやってわたしがどうなるかはわたし次第だと。
　熟慮した上で、それでいいんだと伝えてくる。
　まぁ、本人がその自覚があるかどうかは謎だけどね。
　頼りにはしてるよ！



　……きょうから部活ができないのを、玲香(れいか)ちゃんに伝え忘れていた。
　僕は授業が終わってから、ようやくその事実を思い出す。
「おい、高嶺？」
　スマホで連絡してもらおうと、隣に声をかけたけれど。
「あれ？」
　いつのまにかアイツは消えていた。
　……仕方ない。
　とりあえず時間を潰そうかと、『機器室』に向かう。
　いつもなら、絶対に三藤先輩が開けてくれているはずだけれど。
「中断期間なんだからそんなことないか」
　そう思いながら扉に手をかけ、軽く力を入れる。
「あれ？」
　するとなぜか扉は、スッと開いて。

　……いつもの席には。

　三藤月子が、座っていた。

　黒く長い髪を、左手で耳にかけるその仕草で。
　僕の入室が、許可される。
　静かに扉を閉めると、三藤先輩の斜め前の『指定席』に腰掛ける。
「もう少しで、解き終わるわ」

　……だから待っていて。

　もう、最後までいわれなくても。
　もちろん僕は、理解していますよ。

　少しだけ開いた窓からは、やさしい風が入ってきて。
　結局、もう少しではない。やや長めの時間が、過ぎるまで。
　三藤先輩と僕は、そのまま試験勉強を続けていた。


　……英単語を練習していた僕の目の前に。
　突然青みがかった淡い紫色のカードが一枚、目の前に着地する。
　僕の大好きな、藤色のカードだ。

「いま読んでも、いいんですか？」
　三藤先輩はなにも答えない。
　これが先輩の承諾のしるしなのも、もう僕はよく知っている。


「この部活のルール」


　書きかけではない。
　それだけが書かれた、カードだった。
　僕は顔を上げて、思わず三藤先輩を見るけれど。

　先輩は顔を下に向けたまま、僕からは片側しか見えないのだけれど。
　その両耳が、赤くなっているのだと。
　なんとなく、わかってしまった。


「わたしが代表して伝えているの。部長、守ってね」



　……海原くんはやさしいから。
　それ以上わたしに、聞かないでいてくれた。
　本当は、嘘。
　わたしは、代表なんかじゃない。
　誰とも、相談なんかしていない。
　ただ、ただそうしないといけないと思ったから、勝手にやってしまっただけだ。

　海原くんのことを、誰がどう思っているかなんて。
　いまは知りたくない。
　考えたくもない。
　加えてわたしは、わたしの自身の気持ちさえ、よくわからないけれど。

　ただ、『勝手に』進んではいけないのだと、思ったの。


「えっと……。まだ、時間がありますね」
　突然彼にそういわれて、思わず顔を上げてしまった。
「三藤先輩、いきたいところがあるんですけど、いかがですか？」
　一瞬でどこか、わかってしまった。
　そうね、いい提案ね。
　そしてこれは。ただの、『息抜き』なのよね？

　……とっても近いのに、ぎこちないくらいの距離感で。
　きょうのわたしたちは、校舎棟の非常階段を静かにのぼる。
　三階を越えて、その先にある踊り場へ。
　黒くて重たい扉の前に着くと、わたしの秘密の鍵を、海原くんに渡す。

「右手の……」
　そういいかけた彼を止めて、自分から口にだす。
「小指を出すわ」
「包むのは、三本までですね」
　そう、そう答えてくれる、君のことが……。


　……太陽のまぶしさに慣れると。
　屋上にはきょうもどこまでも青い空が、変わらず大きく広がっていた。
「あの時以来だね」
　もう、この場所にはひとりではこないと、心に決めていた。
　だから、君とまたここにこられたのが。
　わたしはとってもうれしい。

「いいですよね、この屋上」
「そうね」
「見えているなにもかもが、美しいです」

　見えている、なにもかも、か。

　ねぇ、海原くん。


　……その中にわたしは、入っていますか？


　突然、少し強めの風が吹いてきて。
　海原くんが、慌ててわたしを見る。
　でも大丈夫、あいているほうの手で、スカートは押さえられるから。

　……わたしは指を、離さない。


　ところが、風の神様は。
　別のイタズラをわたしたちに、仕掛けてきた。

　わたしの耳の横を通り過ぎた、風の矢が。
　まるで狙い撃ちしたかのように、彼のシャツの胸ポケットに当たる。
　すると藤色のカードが、わたしたちの頭上に舞い上がって……。

　慌てて取り戻そうとして、思わず『わたしが』。
　彼の指を離してしまう。

　カードは、さらに空に近づこうとして。
　海原くんがジャンプして伸ばした手が、かろうじてそれを取り戻す。


　……わたしは、自分の小指を恨めしそうに見ることしかできない。
「あぁよかった。で、三藤先輩？　指がどうかした……」
　わたしは、海原くんがいい終わるより先に。
「もう！　胸ポケットにはものを入れないで！」
　そういって、話しをさえぎった。
　すると海原くんは、驚いたような顔をしたあとで。
　今度は、顔をくしゃくしゃにして笑い出した。
「え、なんで？　どうして笑うの？」
「だって先輩……。思いっきりほっぺた、膨らんでましたよ！」
「ちょっと、ひどいっ！」

　……あぁ、風の神様のイタズラは。
　また、心の距離を縮めてしまった。



　……わたしたちだけの世界へつながる扉を、静かに閉める。

「この小指を、どうしたい？」
　わたしは少し、意地悪な質問をする。
　すると、海原くんは。
「きょうのところは、ここでせーの、で離しませんか？」
　思いがけず、はっきりと提案してきた。

　意外そうだという気持ちを、察したのか。
　彼が一瞬息を飲み込んでから、ゆっくりと話しはじめる。
「先輩と僕は、副部長と部長なので。ですから……」
「ちょっと、その先はいわないで！」
　思わず焦って、口にすると。
　海原くんが本気で驚いたような顔をして、わたしを見る。
　もしかして、きついいいかたに聞こえてしまったの？

「い、いや……。色々考えたいなと思いました……って、伝えたかったんです」
「あら……。そ、そうだったのね……」
　あぁ。
　きっとまた、わたしの両耳は……。

「あ……」
　海原くんの声に頭を上げ、同じ空の向きを見る。
　すると、先ほどまでふたりでいた屋上のさらに上を。
　つがいの鳥が、気持ちよさそうに風にのっているのが見えて。



　……そのとき。
　意図せず、自分の口から出た言葉に。
　わたしが一番、驚いた。


「海原くん。部長のあなたが、決めさない」


　なにそれ……・
　これって、ほとんど……。


「あ、あのね！」
「えっ？　なにかいいましたか？」

　……まさか聞こえて、なかったの？


　ところが、そのとき。
　中庭のほうから聞き覚えのある声が、風に乗ってやってきた。
「海原ぁ〜」
「月子〜」
「ふたりとも〜」

　大き過ぎる声と、やわらかな声と、よく通る声が、わたしたちを呼んでいる。
　ここにいることはわからなくても、校内のどこかにいることは知っているのだろう。
「やっぱりそうだ」
「えっ？」
「なにも、中庭で何度も叫ばなくてもいいのに……」
　海原くん……。
　あなた本当にわたしのセリフ、聞こえなかったのよね……？

「海原くん」
　わたしは、彼がわたしの顔を見て少し『ひるむ』まで、ジッと待ってから。

「わたしの声より、誰の声が先に聞こえたのかしら？」
　少し、意地悪なことを聞いてみた。

「えっ……」
　……そう。
　その、ちょっと動揺した海原くんの表情が。
　わたしはそんなに、嫌いじゃないわ。



　……結局、部活中断中も放課後の『機器室』は。
　少しだけ遠慮がちにではあるけれど、にぎやかだった。


「や〜っと、部内で勉強するようになったのねぇ〜」

　藤峰先生は、一度だけわたしたちに涼しい顔でそういうと。
　それからはなぜか、部室に入り浸るようになっていた。

「五人どころか、六人になったわね……」
　海原くんにつぶやいたつもりが、みんなに聞こえていた。
「当たり前でしょ〜」
「月子、なにいってんの？」
「当然ですよ」
「まぁそうなるよね〜」


　こうして、六人の物語が。
　これからもまだまだ進む、はず。


　……わたしは、少なくともこのときは。

　そんなふうに、考えていた。