「ねぇねぇ、昨日なにかあったの？」
いつものごとく、全員集合した次の日の昼休み。
部室の扉を開けた瞬間。
微妙な雰囲気を察した都木先輩が、開口一番問いかける。
「わたしも知りたいんだけど……。朝から月子が黙ったままで、教えてくれないんだよね……」
困り果てたようすで、春香陽子が答える。
三藤先輩は、隣で黙々と皆の分のお茶を注ぐだけだ。
「ん、ん、ん」
高嶺由衣がテーブルの下で、僕の膝に自分の膝をガンガン当ててくるけれど。
一応高校生になったのに、お前はまだその『ノリ』でいいのか？
だんだんとアイツの当てかたが強くなり、早くしろとせかしてくる。
はいはい、わかった、わかったからさぁ……。
「ちょっと、なにそれ！」
都木先輩が、目を見開きながら大きな声を出してから。
「月子ちゃん、よくやった！」
三藤先輩に握手を求めている。
「なんなのそれ。なんか土曜日の帰りも、雰囲気嫌だったんだよね！」
どうやら春香先輩も、きょうは結構お怒りらしいので。僕はふたりが少しでも安心できるようにと、話を続ける。
「でもきっと大丈夫です」
「どうして？」
「玲香ちゃん、家まで送らなくても大丈夫だっていってましたし。最後のほうはこう、ニコニコ手を振ってくれましたよ」
よし、よかった。都木先輩はそう聞いて、少し落ち着いたようだ。
じゃなくて……。
ま、また両手で口を押さえてません？
先ほどまで、ぷんぷん怒っていた春香先輩も……。
え、なんですかその冷めたような微笑、いつもと違いません？
ふと、別のオーラを感じて慌てて周囲を見る。
すると僕の隣の席からは白い炎、そのまた向かいの席からは紫の炎が上がっていて。
……や、やってしまった。
「ふーん、家まで送る、ねぇ〜」
「節度を保つよう、伝えたはずよね？」
ご、ごめんなさい！
……何発か高嶺の拳を喰らったあとで。
ようやく、春香先輩が苦笑する。
今回のそれは、もう知らないよ〜、ですよね……。
それから放課後の部活も、スクールバスの中も。
皆がソワソワして、落ち着かない時間を過ごしながら。
「じゃぁまた明日ね」
駅で二手に別れ、僕たち三人は乗り換え駅への列車に乗り込む。
「……都木先輩、返信まだ受け取ってないって」
スマホの画面を見続けながら、高嶺がいつになく元気のない声でつぶやく。
「大丈夫よ」
三藤先輩が、カバンの上で両手の親指の爪を当て合いながら。
自分自身を勇気づけるように、声に出す。
列車が、乗り換え駅へと減速を始める。
一番前の車両に乗っていれば、ほんのわずかでも早く結果を知れたのに。
昨日は、プラットフォームに玲香ちゃんがいたこと自体が驚きだったのに。
きょうは、居なかったらどうしようと不安になってくる。
あと列車一両分だけ進むと、扉が開くというとき。高嶺が、気落ちした声を出す。
「やっぱり、こないのかな……」
いや。
まだ、まだ諦めちゃだめだぞ。
僕がそういいかけた、そのとき。
「……高嶺さん、よく見なさい」
三藤先輩が、まるで勝ち誇ったようにいうと。
「あの子、元気に走ってるじゃない！」
玲香ちゃんの姿を見つけて、少しだけ声をうわずらせる。
まるで柵から放たれた小鹿のように、階段を段飛ばしに跳ねて走りながら。
玲香ちゃんが笑顔で、大きく手を振っている。
「よかったぁ……」
アイツは、心底うれしかったようで。
列車の扉が開くと、一目散に飛び出して玲香ちゃんに抱きついた。
「ちょっと……。うげ〜。く、苦しい……」
ふたりのようすを、周囲の乗客が思わず苦笑いしながら通り過ぎる。
熱いというより、きつい、きつい抱擁だ。
「高嶺さんの感情表現って、どんどん暑苦しくなってないかしら？」
三藤先輩が、僕につぶやくけれど。
ただその声色は、心なしか。いつもよりやさしいものだった。
「よかった……。ギ、ギリギリまにあった……。へ、返信してる時間がなくて、ご、ごめん……」
玲香ちゃんが、息も絶え絶えに声に出す。
よほど急いできたのだろう、まだ苦しそうだ。
「『玲香先輩』、ご、ごめんなさい」
高嶺がようやく、自分がとどめを刺しかけたことに気がついたようだ。
やさしい玲香ちゃんは、なんとか息を整えると、笑顔を作りながら答える。
「だ、大丈夫。でも『由衣ちゃん』、でも次はもうちょっとだけ……。手加減してね……」
「危うく殺人事件になりかけるところだったわね。ただ仮にそうなってもわたしは目撃者なんてごめんだから、海原くんが事情聴取を受けてきてね」
「ひとりだけ刑務所とか嫌ですからね。絶対三藤先輩も共犯だって、いい張ります」
まったく……。
すぐに脱線するんだよな、このふたり。
僕は少し大袈裟に、もうお手上げです、といわんばかりの表情で玲香ちゃんのほうを見るけれど。
彼女は、僕を見つめ返すと。
「昴君、わたしいまね！ 最高に楽しい！」
そういって、とびきりの笑顔を見せてくれた。
「ヨ〜イショ！」
……ローカル線の車内に入ると、玲香先輩が楽しそうに、即席の四人掛けを完成させる。
ただの椅子の背を持ち上げ、方向を変えるだけの動作だけれど。
その姿に、迷いがない。
なんとなくなにか、吹っ切れたようなその顔を見て。
わたしは思わず、アイツと顔を見合わせる。
それからしばらくして、列車が動き出すと。
「あのね。きょうね、部活辞めてきた！」
玲香先輩が、駅から出るのを待ち構えていたかのように、明るい声で。
いきなりとんでもないことを宣言した。
話の中身と声色のギャップに、思わずアイツとわたしがフリーズする。
「由衣ちゃーん？ 大丈夫？」
玲香先輩が、わたしに呼びかける中。
三藤先輩は特に表情を変えることなく、窓の外を眺めている。
いや、それだけじゃなくて。
「案外と、早い決断だったわね」
……なんなの？ そのあっさりとした反応？
「うん！ スッキリした」
ニコリと、照れ笑いを浮かべている玲香先輩に。
「い、いきなりだけど、それでよかったの？」
アイツが慌てたようすで、聞いている。
「え〜、昨日もちゃんと昴君に匂わせたつもりだったけどなぁ？』
そうなの？
アンタ、ちゃんと聞いときなよ！
「……それに、前から考えてはいたしね。みんなが助けてくれたおかげで、吹っ切れたから大丈夫！」
まったく……。事前情報があれば、驚かずに済んだのに。
でもこれって、本当におめでとうとかいっていいのかな？
「ちなみにね、響子先生も喜んでくれたよ」
「え？ そうなんですか？」
高尾先生の話しが出たので、わたしは少し正気を取り戻す。
まぁあの先生なら……、そんなことをいいそうだし、いいのかな？
「でね、響子先生。これでわたしも……って。ごめん！ いまのはナシ！」
「え、なになに？ 気になるそれー」
「ちょっと、高嶺さん」
横からいきなり、三藤先輩が。
高尾先生の話しなのだから本人から聞けと、あまりにも正論をいってくる。
いや、確かに正しいけどさ。
いい出したの、わたしじゃないんですけどぉ！
「由衣ちゃん、ごめんね……。響子先生もたぶん、まだいえないけれど、やりたいことがあるんだと思う」
うん、そうだね。
三藤先輩の話しじゃないから、素直に聞いておこう。
「だから、えっとわかりにくいかもだけど、もうちょっと待っててもらっていいかな……。自分からいっちゃったのに、ごめんね。『由衣ちゃん』！」
わかったよ、玲香先輩！
先輩のいうことだから、聞くね。だって、だって……。
「……どうした？ なんかお前、涙ぐんでないか？」
あぁ、鈍いヤツが絡んでくる。
さっきプラットフォームでギュッってしたときから、聞き間違えかと思ったけどさぁ……。
「あのさ。『玲香先輩』が、わたしのこと名前呼びしてくれたの、気づいてないのアンタ？」
「いや、それって泣くようなことなのか……って、グエッ！」
あぁもう！
少しは黙れ、バカ！
「……だって昨日、わたしのことも名前で呼んでくれたでしょ？ だからこれからは、『由衣ちゃん』でいいかな？」
「もちろんですーーーーぅ。『玲香先輩』大好きーーー！」
ちょっと周囲が驚くボリュームで答えちゃったかも。
でも、どうよ！
わたしたち、一気に仲良くなったから！
……なぜだか高嶺が、妙に玲香ちゃんになついたようだ。
うれしそうに、アイツの頭を撫でてあげている玲香ちゃんを前に。
三藤先輩は、ただ窓の外を眺めたままだ。
だがふと、僕の左肩に。
髪先と、それをとかしたあとの右手の小指が少し当たった感覚がした。
「なんだか、面倒なことが増えただけの気がするわ。ね、海原くん？」
最後に小さく僕の名前を加えた、三藤先輩の意図はいったいなんだったのだろう？
目の前で甘くいちゃついている、玲香ちゃんと高嶺を交互に見ながら。
僕は、そんなことを考えたけれど。
当然先輩は、答えてなどくれなかった。
高嶺の降りた駅を、列車がゆっくりと発車して。
プラットフォームで、ご機嫌に手を振るアイツの姿が、見えなくなる。
「あのね……」
玲香ちゃんが、急に真面目な声になると。
三藤先輩と僕を、じっと見ながら聞いてきた。
「月子ちゃん。あなたの予感は当たるかも知れないけど、それでもいい？」
「仮定の話に答えても仕方がないわ。そうなってから対処するから、安心して」
……なんの話しか、まったく僕には想像がつかないが。
僕もまぁ『そうなったら』、わかるのだろう。
玲香ちゃんと目が合うと、彼女はふっと笑って。
「昴君。月子ちゃんって、相当ややこしいよね？」
そう口にすると同時に、玲香ちゃんが僕の腕を引き寄せかけて。
「ちょっと！その腕を離しなさい」
即座にふたりの腕のあいだに手を伸ばして。
三藤先輩が迎撃にかかったけれど、その瞬間。
「ゴトン！」
やや大きな音と共に、急に列車が横に大きく揺れて。意図せず三藤先輩の後頭部が、僕の顔面にぶつかった。
「ご、ごめんなさい海原くん！」
「い、いえ。平気ですから」
いや、平気ではない。
正直、痛みなんかよりも。
僕はこのとき、これままで一番、先輩の体温を感じて。
それどころか、三藤先輩の髪の毛のやわらかさと、その甘い香りまでをも……。
これまでにないほど、両耳を真っ赤にしながら先輩は。
「と、とにかくごめんなさい」
そういいながら、僕も何度も顔を下げて謝っていて。
僕はその返事に、忙しくて。
だから玲香ちゃんが、なにかつぶやいたのだけれど聞きそびれてしまった。
「……わたしだって、負けないから」
もし、あのとき。
玲香ちゃんのいったことが、きちんと聞こえていたら。
僕たちの未来は、変わっていたのかも知れない。
だがもう一度いうけれど。
三藤先輩も僕も、自分たちのことで精一杯で。
玲香ちゃんの言葉を、聞きそびれていた。
列車が減速を始めて、やがて僕たちの降りる駅に到着する。
ふたりで、前の扉から降りたあとは。
三藤先輩の助言というか命令に従い、『適度な』距離を取り、出発する列車を見送った。
窓際から僕たちを見ていた三藤先輩は、やや複雑そうな表情をしたまま。
お愛想程度に、手を振り返してくれた。
「……ねぇ昴君。わたし、色々頑張るから」
あとから思えば。
玲香ちゃんは、あのとき。
列車が見えなくなるまで、待ってくれていたのかもしれない。
「玲香ちゃんはもうずっと頑張ってる。そらくらい、僕にもわかるよ」
僕としては、素直な感想をいったつもりだったけれど。
どうやら、彼女を驚かせてしまったようで。
「えっ？」
そういって、玲香ちゃんは。
歩き始めたはずのプラットフォームで、突然立ち止まった。
……ふと、我にかえると。
昴君とわたしの影が重なっているのに、気がついた。
夕暮れに向かって、ゆっくりと進んでいる太陽のおかげで。
わたしたちの影は、実際の身長よりも長く伸びている。
わたしは自分の影を離してから、もう一度まっすぐに昴君を見て問いかける。
「ねぇ、昴君はいつもそそうなの？」
「へ？」
「月子ちゃんや由衣ちゃんにも、そうやって言葉をかけているの？」
昴君は、質問の意味がよくわからないみたいで、首をかしげたままだ。
わたしは、肩から力を抜くことにして、それから。
「まぁいいや。そのうち、自分で確かめるから」
そういってから、そっとほほえんで。
それから、もう一度。
引き続き不思議そうな顔をしている、昴君を見る。
「ちょっとそのまま、動かないでくれる？」
わたしは彼に告げると、ゆっくりと自分の影を移動させる。
「なにしてるの？」
「いいから、そのままにして」
わたしの頭の影が、彼の肩の影に近づいていく。
一瞬、動きを止めてから。
そっと、やさしく、慎重に。
そうやってふたつの影を、重ね合わせるのに成功したら……。
……玲香ちゃんが、とても小さな声でなにか口にしたので、僕はその顔を見ようとしたけれど。
「動いたらダメだよ。ずれちゃう！」
玲香ちゃんが、前を向いたままで話せと僕にいう。
「えっと、ごめん。さっきなんていったの？」
「聞いてなかったの？」
「いや、聞こえなくて……」
顔は見えなくても、玲香ちゃんが笑ったのがわかった。
「仕方ないなぁ、特別にもう一度教えてあげる。その代わり……」
聞いたあとはなにも答えずにきょうは帰ってね、僕はそうお願いされた。
「これなら、昴君の肩を濡らさなくて済むね！」
そんな声が、聞こえたと同時に。
玲香ちゃんの影が、小さく、素早く手を振って。
玲香ちゃんはそのまま、駆け出していく。
するとなぜだか、不思議なことに。
玲香ちゃんが実際は触れていなかったはずの、僕の右肩が。
……少しだけ、熱を帯びている気がした。
