重要なことが、すんなり決まるときだってあるらしい。

　「でさ〜、音楽室に行ったら吹奏楽部の先輩たちが勢揃いしてて〜」
　放課後、教室を出て部室に向かうあいだ。高嶺(たかね)由衣(ゆい)が延々と語り続ける。
　どうやらきょうは、すこぶる機嫌がよいらしい。
　うむ、こうしているときの高嶺は、しゃべっていてもそこそこかわいい。

　部室の扉を開けると、すでに三藤(みふじ)月子(つきこ)、春香(はるか)陽子(ようこ)の両先輩が各々の指定席に着席済みだった。
「わたしの指定席！」
　そういって、高嶺は迷うことなく春香先輩の前に座る。
　三藤先輩は、今朝のことなどまるでなかったかのように冷静な顔をして。
「海原(うなはら)くんも、どうぞ」
　自分の前の席を僕に『手』を差し出して勧めてくれる。
　あぁ、僕は今朝。あの手を握っていたんだよな……。

　なにげなく向けた僕の視線を感じたのか、三藤先輩が慌てて手を引っ込める。
「なに、いまの？」
　そのようすを鋭い眼差しで見抜いた高嶺から、尋問が始まりそうになったそのとき。絶妙のタイミングで唯一の高三生、都木(とき)美也(みや)が現れる。

「まったく、ほんといつも陽子たちはくるのが早いよね〜。ふたりともほんとに、ホームルーム出てるの？」
「ご心配なく。で、きょうは先輩。どちらにお掛けになりますか？」
　相変わらず、三藤先輩はいいかたに『トゲ』がある。
　隣で春香先輩が苦笑しながら、三藤先輩の背中をまぁまぁとなだめる姿に。なんともいえず愛情というか、やさしさを感じてしまう。
「まだ居候みたいなもんだからねー、末席にお邪魔しとくね」
　都木先輩の言葉には『トゲ』はなくて、だが本当になにか遠慮しているのがよくわかる。
　ただ、それでもこの空間をともに過ごそうと決めたのだという、意志の強さも感じられる。
　きっとあの先輩は、まっすぐな心の持ち主なのだろう。
　そんなふうに、僕は勝手に考えた。


「……きょうは、新しい部長を決めようと思います」
　突然、意志の強さでは部内随一の三藤先輩が、また驚くべきことをいい出す。
「え？　月子じゃないの？」
　副部長の春香先輩も、驚いたようで。
　……ということはまたしても、これは三藤先輩の独断なのか。

「わたしは去年、どうしてもやらざるを得ない状況で拝命しただけなので、今年はやらないわ」
　こうも涼しくいい切れる三藤先輩って、やっぱりすごいなと僕は思う。
　同時に。その視線を一直線に浴びて苦笑いしている、前部長の都木先輩を思わず見てしまう。
「ええっと……」
　一瞬、そんなふうに戸惑ったあと。
「わたしはもう三年だし、残りもそんなに長くないからねぇ〜。それに、返り咲くほどの分際でもないしねぇ〜」
　そうやって、明るく笑顔で返せる都木先輩はやはり大人だ。

　ところが。このような状況で、必ずしゃべらずにはいられないヤツが、ここにひとり。
　そう、上級生だろうと誰だろうと。
　いうべきことを口にする、時々正論お化けの高嶺が口を挟む。
「別に、いままででどおりの体制で問題なさそうですけど、だめなんですか？」
　すると、明るくその通りだねとでも答えると思っていた都木先輩が。
「きっと月子ちゃん。部長は、ほかにやってほしい人がいるんだよね？」
　三藤先輩が、左手でセーラー服の肩に掛かった髪先をそっと撫でる。
　その姿を見た春香先輩のやわらかな表情が、やさしく三藤先輩を包み込む。
　ほんと、あのふたりには言葉は要らないようだ。

　カチ、カチ、カチ。
　秒針が鳴らない部室の時計の針を、春香先輩が数えたような気がした。

「いいよ、月子の好きにやりなよ。で、『あとのふたり』はどうするの？」
　春香先輩が、高嶺と僕の意見を聞いているのだと、一瞬勘違いしたのだけれど。僕たちがなにか答えるより先に、三藤先輩が言葉をつなぐ。

「高嶺さんさえ良ければ、都木先輩とわたしが、『部長』を支えていくのがよいと思うの」
「ま、そうなるよね。月子ちゃんらしいや」
　都木先輩が仕方ないか、という風に答える。

　……ん？
　ちょっとなにか、変じゃないか？

　僕が高嶺に顔を向けると、意外にもなにひとつ動揺することなく、この上なく冷静な目で見つめ返される。
　え？
　もしかしてお前も、なんの話しか理解しているわけじゃないよな？
「あの……。イマイチ話が読めていないんですが？」
　僕の、誰に発したともいえぬ言葉に。
　隣からため息がして、それから。
「あのー、みなさん。おわかりのとおり海原って実はそんなに賢くないんで」
「へ？」
「ただわたしに気を遣われたり、あとで説明させられるのも嫌なんで。どなたかお願いできませんか？」

　……結局それから。
　三藤先輩が主となり、春香先輩がフォローしながら解説してくれた。
　部長が、一年生の僕。
　副部長は、二年生で現部長の、三藤先輩。
　部員が三人以上なので、取り決めにより書記も置く必要があり、それが最高学年で前部長の、都木先輩。

「え……。ふつう逆じゃないですか？」
「ここが『ふつう』に見えてるのは、アンタだけ」
「わたしには、『ふつう』の定義が難しそうだけれど。常識にとらわれる必要はないわ」
　高嶺と三藤先輩が、妙なところで息を合わせて。
　でも、春香先輩はそれでいいのだろうかと、思ったけれど。
　無邪気そうな笑顔で拍手しているので……。
　きっと、問題ないのだろう。

　僕はもう一度、本当にお前はそれでよいのかと高嶺を見る。
　高嶺は、そんなの知らないわよといわんばかりに僕から目を逸らすと、挙手をしてから。

「そういえば、先輩がたに確認ですけど。前に聞いた謎ルールって、現在も有効なんですよね？」
　なんだっけ、それ？
「先輩がたから伝えられてきたことなので」
　三藤先輩が、以前と同じく『模範解答』をする。
「それで三藤先輩は納得なんですね、みたいな話し。藤峰(ふじみね)先生が聞いてましたよね？」
　あぁ、そういえばあったな。
　部活内の『恋愛禁止』という謎ルール。……って、またそこに食いつくのか？
　もしかして、これってまたなにか……。
　もめだす合図ですか？　頼むから勘弁してくれよ……と思った矢先。意外にも高嶺自身が、矛を納める。

「わたしは、別にそれで構いません」
　高嶺はいうが早いか、僕の背中に思いっきりグーパンチをしてきて。
「ま、しっかり見物させてもらうよ、新米部長」
　そういうと、高嶺はいつものように少し首を傾げながら。その大きな目を、精一杯細めて笑う。
　僕は、サボるなよ！　なんだかそんなふうにアイツにいわれた気がした。
「執行部の先輩がたも、もちろん、見させて貰いますので」
　高嶺はそういいながら、なぜか立ち上がり胸の前で腕を組む。相変わらず遠慮のないヤツだ。
　だが、僕は忘れていた……。
　この部活には、そんな女子たちがほかにもいることを……。

「なかなか上から目線の新入部員だけど、まぁ嫌いじゃないわ」
　長い髪を右手でさっと払い、三藤先輩も立ち上がる。

「それならわたしも、居候気分は卒業しようかな？」
　都木先輩も、楽しそうな顔で立ち上がる。

「もう、いちいちもめないでいいから〜」
　春香先輩が、両手を横に交互に広げながら立ち上がる。

　すると立ち上がった四人の美女たちが、一斉に僕を見下ろして。
　そしてなぜか……。

　こんなときだけは、心も。
　声もひとつに、僕に覆い被さってくるのだ。

「だから部長、しっかりしなさい！」

　……こうして。

　僕は、きょうから。
　『機器部』の部長となった。