風が、あたたかくなってきた。

　今朝もいつもの時間の、いつもの列車のいつもの扉から。
　いつもの座席に座りに行く。
　ローカル線の空席の多い車内で、僕が座る席はいつも同じだ。
　次の駅からは隣に、中学入学以来の腐れ縁も四年目になる。
　高嶺(たかね)由衣(ゆい)が座りにくる。
　……はずだったのだけれど。

「海原(うなはら)くん、おはよう」
　僕が返事をするまもなく、三藤(みふじ)月子(つきこ)が僕の『隣席』に腰かける。
　先輩のふわりとやわらかな香りを楽しむ以上に、僕は突然起こった出来事に思わず体が硬直する。
「な、なにもそんなに固まることないじゃない。同じ部活なんだし、わたしが前の駅から乗るのも、もう知ってるわよね？」
　こちらを見るでもなく、なぜか前を向いたまま。
　ほんのり耳を赤くした先輩が、棒読みで話す。

　なにか返事をしなければと思うと同時に。
　次の駅で、当然アイツがやってくるであろうことを想定すると……。
　一刻も早くこの事態を収拾する必要がある。
　しかし、あまりの展開に焦るだけの僕は……。
「せ、先輩も。お、同じ電車に乗っているんですね……」
　なにをいっているんだ、僕は！　だからこそ、この状況じゃないか。
　なぜか先輩は聞こえない振りをして、ただまっすぐと前の座席のカバーを直視中で。無情にも隣の駅までは距離が短く、すでに列車は減速し始める……。

「……今朝は、この辺までにしておくわ」
　そっ気なくつぶやくつぶやいた先輩は、結局僕を一度も見ないまま前の席へと移動する。
　よく見れば先輩は……。
　鞄を持たずに、手ぶらで僕の隣に座っていたじゃないか！
　やられた……。
　三藤先輩に、完全にからかわれたらしい……。

　プラットフォームで機嫌よく手を振りかけていた高嶺が、顔をあからさまにこわばらせる。
　どうやら目ざとく、前の席に先輩がいるのに気づいたらしい。
「おはよう、海原」
「……お、おはよう」
　あ、朝から、機嫌が悪くりましたね……。
「それと前の席の先輩も」
「あら、おはよう」
　お願いだから……。も、もめないで！

　晴れているから窓際に座るだろうと、席を譲るために移動中だった僕に。
「きょうは窓際譲ってあげる。このままでいい」
　アイツはこちらを見ようともせず、手でストップをかける。

　ブスッとした表情で口を尖らせたアイツが、真新しい鞄の角をわざと僕の膝にぶつけながら、ドスンと腰かける。
「なに、あれ」
「へ？」
「あれ！」
　あぁ、窓際に行かない理由は、これか……。
　三藤先輩が、その長い髪の毛をわざとらしく窓際に持ち上げて。
　髪のあいだからその白い人差し指と中指を、あえて後席の僕たちに見えるように突き出している。
　み、三藤先輩って、意外と攻めるんだ……。
　高嶺に口にすることは避けたけれど。
　このとき、僕は少しだけ新鮮な気持ちになった。

　こうして同じ部活の三人が、同じ列車で学校に向かうこととなったのだけれど。
　実はこのやり取りを、車内でもうひとり楽しそうに観察していた人がいたことまでは……。
　僕たち三人は、まだ気がついていなかった。



「あ〜もう！　なんなの朝から！」
　一年一組の教室で再会した高嶺が、いまにも飛び掛かりそうな勢いで僕を睨みつける。
　結局あのあと、電車では高嶺はひとことも話さず、乗り換え駅で別になった。
「先輩はお前より、ふたつ手前の駅が最寄りらしい」
「そんなの知ってる！　いつも同じ列車なのも聞いた。でもさぁ！」
　は、はい……。
「わざわざ前の席に座ってるなんて、聞いてない！」
　ここで、僕は話しを終わればよかったのに……。
「いや、あれでもお前がくる前に戻って行ってさ……」
「は？　なにそれ！　もしかしてそれまでアンタ、隣同士だったってこと？」
　まずい……。
　僕の余分なひとことが、高嶺の怒りの炎をパワーアップしてしまった……。

「あ。で、でもな……」
　なんとか、ふたりがもめないように。
　え、えっととりあえず。三藤先輩のフォローをしよう。
「でも先輩は、さ……」
「なによ？」
「驚かせすぎたかしらって、次の列車ではちょっと気にしてたよ」
「え……」
　し、しまった。ま、間違った……。
　高嶺の大きな目が、さらに広がって……。あ、あぁ……。
「はぁ？　乗り換えてからも、あの女と一緒にずっといちゃついてたってわけ？」

　近くで聞き耳を立てていた山川(やまかわ)俊(しゅん)が、巻き添えを避けるべく廊下に逃げ出して。
　クラス中の男子も全員、それに続く。

　その点、女子って意外と冷静で。
　このあとの展開を、なにかの処刑ショーが始まるね、みたいな感じで眺めている子たちと。
「海原君……」
「ちょ、ちょっと海原君……」
　僕をどう料理しようか考え中の高嶺に気づかれないように、静かに呼んでくれる子たちがいる。
　ありがとう。僕を助けようとしてくている、やさしい女子たち。
「あのね……」
「えっ？」
　遠慮がちな小さな声なのに、つい普通の大きさで聞き直したのが失敗だった……。
　女子の誰かが、聞こえないなら仕方がない。あとでどうなっても知らないよ、みたいな顔をしてから。
「かわいい先輩が、廊下で呼んでるよ！」
　もう地獄行き確定だね、みたいなことを僕に告げる。

　……隣の大魔神・高嶺が無言で動き出す。
　慌てて追いかける僕より先に、大股で廊下へ進み出る。
　あぁ、万事休す……、と思いきや……。
「キャ〜！」
　次の瞬間、文字で表すと悲鳴に見えるけれど。
　同じ字面の、高嶺の弾んだ声が聞こえてきた。

　廊下にいたのは、確かに『かわいい先輩』で、平和の使者。
　春香(はるか)陽子(ようこ)だった。

「先輩、どうしたんですか〜？」
　僕からすれば、わざとらしすぎるその声色。
「うんうん。今朝も、高嶺さんはかわいいねぇ〜」
「そんな〜、先輩にはとてもかないませんよ〜」
　アイツは器用なことに、春香先輩に見えないようにスカートで巧妙にガードした手を使い。
　僕に、あっちに行けと追い払う合図を送ってくる。
　先ほどまでのことを忘れたのか、廊下に逃げたはずの男子たちが。
　脳天気に『かわいい』ふたりを眺めて、ニヤニヤしている。
　あぁ、男子というのは……。
　こんなにも、見た目に騙されやすい生きものなのか……。


「……まるで、天使と悪魔みたいね」
　別の声に驚いて振り返ると、そこにはいつのまにか三藤先輩が立っていて。
　ほぼ同時に、アイツも『天敵』の存在に気がつき、一瞬固まる。
「どうやら高嶺さんに『あの女』扱いされたみたいだけれど。わたしは気にしていないから」
　三藤先輩が、無表情でつぶやくこの迫力……。
　僕が凍りつきそうになる直前、今度はまた別の声がして。
「もしかして、またもめようとしてる？」
「え……」
　都木(とき)美也(みや)が、右手で僕たちに手を振りながらニコリと登場する。

　となると、残るはやはり……。
「まーったく朝から一年の教室前に集合しているなんて。ほんと、後輩思いだねぇ〜」
　出たーっ！
　僕たちの英語教師かつ我らが顧問、藤峰(ふじみね)佳織(かおり)女王の登場だ。
　え、でも……。確か。
「一限目って、英語じゃないですよね？」
「ちょっとさぁ。そんな迷惑そうにいわないでよ。きょうは朝礼から一年一組のヘルプを頼まれて、こうしてわざわざきてあげたんだから感謝してよね〜」
　藤峰先生、解説ありがとう。
　でも、なんで他の先輩たちまで？

「あの。そもそも藤峰先生がここに集合しろとおっしゃられたのでは？」
　へ？
　三藤先輩、なにかいわれました？
「……そうっスよね。三年一組からも派遣しろってことで」
　おぉ、懐かしい。いつのまにか都木先輩に振られてしまった、長岡(ながおか)仁(じん)先輩まで揃うとは。

　……って、いったいこれは。

　どういうことですか？