その瞬間。
　ヒトの作り出す音がすべて止まると。
　校門から校舎へと続く並木道は、一気に静寂に包まれた。

　風だけがとても遠慮がちに、枝の先をかすかに揺らしてくれて。
　僕はその先にある青い空の中の、ひとすじの飛行機雲に気がついた。

　それから、ゆっくりと視線を目の前に戻すと。
　
　やや物憂げでほんのり潤みがちで、それでいてどこまでも澄んだ紺色のふたつの瞳が。

　……まっすぐに、僕を見つめていた。


「おはよう、海原(うなはら)昴(すばる)くん」
　控え目ながらも、透き通った声の主はそう告げると。
　青みがかった淡い紫色のカードを、律儀に両手を添えて差し出してくる。
「あとで、読んでもらえるかしら？」
　目的地を見つけたそれは。
　思わずつられて差し出した僕の手のひらの上に、ふわりとやさしく着陸する。

　声の主は、僕の返事を待つことなく優雅に反転すると。そのまま校舎へと戻り始める。
　そのうしろ姿を呆然と見つめながら立ち尽くす僕の前に、突然別の声の主が現れて。
「ちょ、ちょっと月子(つきこ)！」
　よく通る声でそういうと、僕を見て一瞬なにかを考えるような表情をしたあと。そのまま自らが月子と呼んだ人を、慌てて追いかけはじめる。
　なんというか、その……。

　最悪の言葉を残したまま……。



「……バレー部、よろしくね！」
　スクールバスを降りた瞬間、底抜けに明るい女生徒の声が聞こえてきて。僕は慌てて、足元から視線をあげる。
「いつでも歓迎するぞ」
　あれ？
　あっという間に、声の主は消えていて。目の前は、長身のユニフォーム姿の男子生徒に変わっている。

　高校に入学して一週間。
　校門から続く並木道は、今朝から始まった部活動勧誘週間のため。前に進むのも一苦労するような賑わいをみせている。
「ぜひ、柔道部へ！」
「いや、時代は剣道部だ！」
「あの……。よかったら、文芸部です……」
　僕は、一歩進むごとにまた別のチラシを押し付けられながら。押し寄せる上級生たちの波の中を、なんとか前進する。

　半分ほど進むと、少しだけ人混みが緩和されて。僕は左手を持ち上げ、渡されたチラシをぼんやりと眺め出す。
「読まずに捨てるのは、失礼だろうしなぁ……」
　別に、誰に聞いて欲しいわけでもなくて。
　……まぁ僕は、そんな性格だ。

「バレー部、よろしくね！」
　先ほど聞こえた明るい声が、もう一度近くでしたかと思うと。
「二回目だね！」
　目の前に白い手が現れ、チラシが上に一枚追加される。
「え……？　あっ……」
　ポンと置かれたそれを落としそうになり、慌ててつかんで。
　それから僕は、振り向いたのだけれど。
　その声の主はもう、人混みに紛れてわからなくなっていた。

　続いて校舎のほうが、一瞬ざわめいたあと。なぜか急速に、静まりかえる。
　遠くのほうに、長い黒髪の女生徒の姿が見えて。どうやら彼女の進む道だけが、なぜか一直線に開いていくらしく。そして、すべての音が止まっていく。
　規則正しく歩幅が刻まれ、じわじわと僕との距離が迫ってくるのがわかって。
　あぁ、どうやらこの高校には、まっすぐに突き進む飛行機雲みたいな人がいるんだな。そんなことをぼんやりと考えていた、そのとき。

　近過ぎないが、遠くもない絶妙な距離で。
　その女生徒が、僕の目の前に立ち止まる。

　僕たちの年度から新しい制服が導入されたので、どうやら目の前のこの人は先輩らしい。
「……おはよう、海原昴くん」
　だが、どうしてこの先輩は僕の名前を知っているのだろう？
「……あとで、読んでもらえるかしら？」
　加えて、思わず受け取ったこのカードは……。いったい、なんなのだろう？

　おまけに……。
　少し遅れてやってきたもうひとりの先輩は、どうして僕に謝ったのだろう？

「……ちょっと無理！　ごめんねー！」

　ふたりの先輩が、校舎に戻って行くにつれ。開いていた道がやや戸惑いながらも、静かに閉じて。
　ついに、ふたりの姿が見えなくなる。
　……そして、ふと。
　いや、そこでようやく。僕は気がついた。

　先程までと違って、なぜか自分の周りだけが、ぽっかりと空いている。周囲の生徒たちが、僕から絶妙の距離を保ったまま。ぐるりと円を作って、取り囲んでいる。
　まるで敵地に、ただひとり取り残された者みたいで。
　加えて悲劇の始まりの鐘が。乾いた音で、一度だけ鳴った気がした。

「……うわぁ、なにあれ？」
「あの新入生、速攻振られたの？」
　えっ……？
「しかも陽子(ようこ)にも、『ごめんね』っていわれてたよね……」
「ウソー！　ふたり同時に振られたの？」
「いや、三藤(みふじ)さんが怒ってなかった？」
「でも、なにか渡されてなかった？」
「えっ？　返されたの間違いじゃない？」
　い、いったい。ど、どういうことなんだ……。
「どっちにしても、この子さぁ……」
「なんか……。めちゃくちゃイタイよね……」

　耳の中に届く言葉の数々に、僕の理解はついていけない。ただひとつ、はっきりと。
「新入生なのに……。高校生活終わったね……」
　そのセリフが、僕の心に深く刺さった。

　ようやく、この絶望的な状況に気づいた僕は。慌てて周りを見回すと。
　同情というか、あきれというか……。哀れみの目や、冷たい目の上級生たちが山ほどいる。
　おまけに、将来の友人候補であるはずの新入生たちが……。さらに遠巻きに、このようすをうかがっている。

　そう、僕はにぎやかさを忘れてしまった並木道の真ん中で。
　たったひとりで、茫然と立ち尽くしていた……。


　……カチ、カチ、カチ。
　規則正しいカウントが、虚しく僕の頭の中に響いた、そのとき。背中に硬くて、容赦のない衝撃を受けた。
　要するに、も、ものすごく……。痛い……。
　間違いない、これは新品の制カバンの固い角だ。
　この世の中で、そんなものを僕に遠慮なくぶち当ててくる。そんな奴はアイツしかいない。

　対象を特定した僕が声を上げる前に、聞き慣れた声が覆い被さるようにやってくる。
「海原！　道の真ん中で、ボケっと突っ立ってないでよ！」
　そいつは、肩を少し越えた長さの、先端にややウェーブのかかった栗色の髪の毛に、右手の人差し指を絡ませながら。少しイライラしたようすで、その大きなふたつの目を僕に向けている。
「……って、お前なんでここに？」
「教室行くんだから当たり前でしょ。アンタこそなにしてるの！　ほら、早く行くよ！」

　高嶺(たかね)由衣(ゆい)は、周囲によく響く大きな声でそういうと。
　強引に僕のブレザーの袖を引っ張り、再度呆気に取られている人々の前から、僕を引き離す。それどころかあえて並木道の中央を。
　わざわざ突っ切るようにして、前に進み出した。



「あの新入生の女の子、なんだかカッコいい」
　……誰かが、誰かにささやいているのが聞こえるけれど。
　違う、わたしはそんなんじゃない！　そんなんじゃないの。
　わたしは心の中で、そう何度も繰り返す。

　わたしはただ、アイツに対する、無遠慮な好奇の視線が許せなかっただけだ。
　さすがに遠すぎて。なにがあったのかまでは、よく見えなかったけれど。わたしの知っているアイツは、入学早々。皆の見せ物になるような奴ではない。
　だからわたしは『友人』として。
　海原昴。アンタを放っておけなかっただけだから！

「……さぁみんな！　いつまでも止まってないで。勧誘できる時間まだあるよー！」
　先程まで、アイツが取り囲まれていた場所では。
　三年生を示す色のリボンをつけた先輩が、皆に野次馬をやめて勧誘に戻ろうと声をかけている。
　ああいう人も、ちゃんといるんだ。
　いまは誰だか知らないけれど、ただなんとなく。あの先輩とは、将来仲良くなれる気がした。



　並木道が表向き活気を取り戻したのを確認した、その三年生の女生徒は。
　ひとり心の中で小さくため息をつきながら、先ほどの出来事を振り返る。

　……まったくもう。
　月子ちゃんも陽子も、やることが滅茶苦茶だよね……。
　でも、『あの』月子ちゃんがこんな大胆なことをするなんて……。いったい、どうしちゃったんだろう？
　あと、あの新入生の男の子はいったい何者なの？
　よくわかならいけれど。このときわたしは、少しだけ。その彼のことが気になった。

　それに、わざわざ乱入してきた新入生の女の子は……。ちょっと面白そう！
「なんだかこの先、色々と楽しくなりそうだよねぇ」
　わたしは、あの四人が消えていった校舎のほうを眺めながら。
「そうなるといいな……」
　小さくつぶやいてから、校門に向かって歩き出した。


　……そんな『事件』の一部始終を。
　並木道を見渡せる校舎の三階の、大きく開け放った窓でやわらかな風を浴びながら。のんびりと眺めていた人物が、もうひとり。

「うーん。なかなか、エキサイティングな一年がはじるねぇ〜」
　楽しそうな声で、満足げにうなずいたその人は。
　それから青空に向かって、大きく背伸びをすると。軽やかな足取りで階段を降りて、教室へと向かい始めた。



　……このときの僕は、もちろん。
　この先どんな未来が待ち受けているのかなど、当然知る由もなかった。

　手放せなかった想いや、まっすぐな気持ち。

　正直に打ち明けられなかった秘密や、伝えきれなかった感情。

　どうしても手に入れたくなった、自分の居場所。

　過ごしたかった、あのときと。
　過ごしていきたい、この先を。

　いつまでも忘れられない出来事の数々を、拾い続ける毎日は。
　すべてここから始まった。