夜の冷たい空気に肩をすくめながら、如月は部屋に戻ってきた。
「ふぅ……」
図書館での勉強は想像以上に大変だったが、それなりに充実感もあった。何より、鳳城の説明がわかりやすかったのが救いだ。
（……意外と、優しい人なのかも）
そんなことを考えながら部屋の電気をつけた瞬間、小さな黒い紙切れが視界に入った。
「ん……？」
机の上、スマホのそばに置かれているそれは、真っ黒で正方形の紙だった。まるで吸い込まれるような漆黒。
（こんなの、置いた覚え……あったっけ？）
手に取ってみる。厚紙のような感触だが、裏表どちらも何の模様もない。ただ黒いだけの紙切れ。
（……ちょっと気味悪いなぁ）
ひとまず机の隅に置いて、スマホを手に取った。
何気なく履歴を確認すると、見覚えのないURLが並んでいる。
「……オカルト掲示板？」
開いた記憶はない。それなのに、確かに昨日の夜のアクセス履歴が残っている。
（何これ……）
画面をスクロールすると、いくつかのスレッドタイトルが目に飛び込んできた。
「入れ替わりのお呪い、試してみた人いる？」
「■■■県■■にて男性が行方不明になった事件まとめてみた」
「夢で違う人生を送ってるんだけど、これって前世？」
（……なんか、嫌な予感がする）
少し躊躇いながら、「入れ替わりのお呪い」のスレッドをタップする。
──このページは削除されました。
（……え？）
何度更新しても、結果は変わらない。既に削除されたスレッド。
気味の悪さがこみ上げる。何が書かれていたのかはわからないが、直感的に「見てはいけないもの」だった気がした。
如月はスマホを置き、肩を抱くように腕を組んだ。
（昨日の私……なんで、こんなもの見てたの……？）
削除された入れ替わりのお呪いのスレッド。思わず机に置いた黒い紙切れに目がいった。何故そうしたのかは自分でもよく分からない。
ごくり、と喉を鳴らす。
今考えても仕方のない事だ。明日も早い。さっさとシャワーを浴びて寝るとしよう。
掲示板の前には多くの生徒が集まっていた。成績発表の日は、期待と不安が入り混じる特別な空気が漂う。
如月鈴花は、人混みの中に立ち尽くしていた。
（……私、本当にやれたのかな）
この数週間、鳳城の助けを借りながら勉強に励んだ。しかし、それで十分だったのかはわからない。
「おい、見に行かないのか？」
すぐ隣にいた鳳城が、いつも通りの落ち着いた声で言った。
「……うん」
自信は、正直ほとんどなかった。でも、結果を確かめないわけにはいかない。
掲示板に貼られた成績表を目で追いながら、息が詰まるような感覚に襲われる。
（……ない、ない……やっぱり無理だったのかな）
だが、次の瞬間──
「第十九位 如月鈴花」
視界の中に、確かに自分の名前があった。
「……！」
一瞬、目を疑った。だが何度見返しても、そこには自分の名前が刻まれている。
「……やった……！」
胸の奥が熱くなる。信じられない気持ちと、じわじわと込み上げてくる喜び。
「おめでとう」
鳳城が、珍しく柔らかい口調で言った。
「君の努力が実を結んだな」
「……ありがとうございます！」
その幸福感に浸っていたのも束の間。
スマホが小さく震え、メール通知が表示される。
来栖綾華からだった。
「今から屋上に来てくれるかしら？」
（……え？）
簡潔なその文章は妙に不気味だった。
喜びが、じわじわと別の感情に塗り替えられていく。
私は、そっとスマホの画面を伏せた。
「どうした？」
「えっと⋯⋯。副会長からメールが来ました」
「見せてみろ」
私は鳳城にスマホを渡した。。
鳳城は画面をじっと見つめ、眉をひそめた。
「行かなくていいんじゃないか」
鳳城は真剣に言ったが、その声にはどこか不安が滲んでいた。
来栖副会長を無視するのはさすがに良くない気がする。彼女の要件が何であれ、早めに片付けてしまいたい。
そして何よりも、何故か彼女に会わないといけない予感がするのだ。
私は少しだけ目を細めて結論を告げる。
「……とりあえず、会ってきます」
その返答に、鳳城はほんの少し戸惑ったような顔をするが、すぐに言った。
「ならついて行こうか」
「大丈夫です」
私が歩き出すと、鳳城は黙ってついてきた。
仕方がないので歩みを止めて、鳳城の目を見た。
「あの、ホントに大丈夫ですから」
睨み合いのような謎の膠着状態に陥ったのち、根負けした鳳城がため息をついて言った。
「⋯分かった。終わったら図書館で待ってるから」
実は、図書館にはテストが終わってからも通っていた。テスト後も、日々の授業の復習を鳳城としていたのだ。
「また勉強ですか？」
鳳城は少し顔を赤らめながら、首を振る。
「いや、違うんだ。その⋯如月に、伝えたい事があるんだ」
伝えたい事？ここでは言えない事なのだろうか。
ひょっとして、勉強を教えるのは辞めるとか？それは⋯すごく困るな⋯。
でも、鳳城に頼ってばかりでは良くない。やはり自分でしっかり頑張らないと。
「分かりました⋯⋯。えっと、後で行きます」
鳳城は少し安心した表情を浮かべ、静かに頷く。
「……じゃあ、待ってるから」
「ふぅ……」
図書館での勉強は想像以上に大変だったが、それなりに充実感もあった。何より、鳳城の説明がわかりやすかったのが救いだ。
（……意外と、優しい人なのかも）
そんなことを考えながら部屋の電気をつけた瞬間、小さな黒い紙切れが視界に入った。
「ん……？」
机の上、スマホのそばに置かれているそれは、真っ黒で正方形の紙だった。まるで吸い込まれるような漆黒。
（こんなの、置いた覚え……あったっけ？）
手に取ってみる。厚紙のような感触だが、裏表どちらも何の模様もない。ただ黒いだけの紙切れ。
（……ちょっと気味悪いなぁ）
ひとまず机の隅に置いて、スマホを手に取った。
何気なく履歴を確認すると、見覚えのないURLが並んでいる。
「……オカルト掲示板？」
開いた記憶はない。それなのに、確かに昨日の夜のアクセス履歴が残っている。
（何これ……）
画面をスクロールすると、いくつかのスレッドタイトルが目に飛び込んできた。
「入れ替わりのお呪い、試してみた人いる？」
「■■■県■■にて男性が行方不明になった事件まとめてみた」
「夢で違う人生を送ってるんだけど、これって前世？」
（……なんか、嫌な予感がする）
少し躊躇いながら、「入れ替わりのお呪い」のスレッドをタップする。
──このページは削除されました。
（……え？）
何度更新しても、結果は変わらない。既に削除されたスレッド。
気味の悪さがこみ上げる。何が書かれていたのかはわからないが、直感的に「見てはいけないもの」だった気がした。
如月はスマホを置き、肩を抱くように腕を組んだ。
（昨日の私……なんで、こんなもの見てたの……？）
削除された入れ替わりのお呪いのスレッド。思わず机に置いた黒い紙切れに目がいった。何故そうしたのかは自分でもよく分からない。
ごくり、と喉を鳴らす。
今考えても仕方のない事だ。明日も早い。さっさとシャワーを浴びて寝るとしよう。
掲示板の前には多くの生徒が集まっていた。成績発表の日は、期待と不安が入り混じる特別な空気が漂う。
如月鈴花は、人混みの中に立ち尽くしていた。
（……私、本当にやれたのかな）
この数週間、鳳城の助けを借りながら勉強に励んだ。しかし、それで十分だったのかはわからない。
「おい、見に行かないのか？」
すぐ隣にいた鳳城が、いつも通りの落ち着いた声で言った。
「……うん」
自信は、正直ほとんどなかった。でも、結果を確かめないわけにはいかない。
掲示板に貼られた成績表を目で追いながら、息が詰まるような感覚に襲われる。
（……ない、ない……やっぱり無理だったのかな）
だが、次の瞬間──
「第十九位 如月鈴花」
視界の中に、確かに自分の名前があった。
「……！」
一瞬、目を疑った。だが何度見返しても、そこには自分の名前が刻まれている。
「……やった……！」
胸の奥が熱くなる。信じられない気持ちと、じわじわと込み上げてくる喜び。
「おめでとう」
鳳城が、珍しく柔らかい口調で言った。
「君の努力が実を結んだな」
「……ありがとうございます！」
その幸福感に浸っていたのも束の間。
スマホが小さく震え、メール通知が表示される。
来栖綾華からだった。
「今から屋上に来てくれるかしら？」
（……え？）
簡潔なその文章は妙に不気味だった。
喜びが、じわじわと別の感情に塗り替えられていく。
私は、そっとスマホの画面を伏せた。
「どうした？」
「えっと⋯⋯。副会長からメールが来ました」
「見せてみろ」
私は鳳城にスマホを渡した。。
鳳城は画面をじっと見つめ、眉をひそめた。
「行かなくていいんじゃないか」
鳳城は真剣に言ったが、その声にはどこか不安が滲んでいた。
来栖副会長を無視するのはさすがに良くない気がする。彼女の要件が何であれ、早めに片付けてしまいたい。
そして何よりも、何故か彼女に会わないといけない予感がするのだ。
私は少しだけ目を細めて結論を告げる。
「……とりあえず、会ってきます」
その返答に、鳳城はほんの少し戸惑ったような顔をするが、すぐに言った。
「ならついて行こうか」
「大丈夫です」
私が歩き出すと、鳳城は黙ってついてきた。
仕方がないので歩みを止めて、鳳城の目を見た。
「あの、ホントに大丈夫ですから」
睨み合いのような謎の膠着状態に陥ったのち、根負けした鳳城がため息をついて言った。
「⋯分かった。終わったら図書館で待ってるから」
実は、図書館にはテストが終わってからも通っていた。テスト後も、日々の授業の復習を鳳城としていたのだ。
「また勉強ですか？」
鳳城は少し顔を赤らめながら、首を振る。
「いや、違うんだ。その⋯如月に、伝えたい事があるんだ」
伝えたい事？ここでは言えない事なのだろうか。
ひょっとして、勉強を教えるのは辞めるとか？それは⋯すごく困るな⋯。
でも、鳳城に頼ってばかりでは良くない。やはり自分でしっかり頑張らないと。
「分かりました⋯⋯。えっと、後で行きます」
鳳城は少し安心した表情を浮かべ、静かに頷く。
「……じゃあ、待ってるから」
