無事、熱海と仲直りすることができた木曜日を経て、金曜日。
　彼女が朝チャットで『いつもの時間に行く』と送ってきたので、俺もそれに合わせて学校に行く準備を進めた。
　そして、玄関で対面。

「……なんかさらに目が赤くなってないか？」

「気のせいよ――それより、はいこれ」

　熱海はあきらかに気のせいではない目でそう言って、俺に四角い包みを差し出してくる。勘違いでなければ、弁当箱だと思うのだけど。

「……え？　まさか俺の分も用意してくれたのか？」

　疑問符を浮かべながらも俺は弁当箱を受け取――ろうとしたのだけど、熱海が「片手じゃ難しいでしょ」といって、俺の通学バッグに入れてくれた。

「ちゃんと左手だけで食べられるようなメニューにしたから安心しなさい。食べたくなかったら捨ててもいいから」

「捨てるわけないだろ！？　あ、ありがとな」

「気にしないで。これは―そう、王子様に食べてもらう実験台みたいなものよ」

「その言葉が無かったら素直に喜べたんだけどなぁ」

「あたしの手料理が嬉しくないって言いたいのかしら？」

　そうニヤついた顔で言いながら、熱海はぐりぐりと俺のわきばらを親指で押してくる。
　くすぐったいのと照れくさい気持ちが同時に襲ってきたので、反射的に「ウレシイデス」と棒読みの返事をした。

「じゃ、行きましょう。手、繋ぐ？」

「俺は子供か。あんまりからかわないでくれ……耐性ないんだから」

「あははっ、ごめんごめん」

　クスクスと口に手を当てて熱海が笑う。仕返しに本当に手を握ってやろうかと思ったけど、恥ずかしさが邪魔をして結局ダメだった。
　いつか実行して熱海を驚かせてやろうと思いつつ、二人並んで駅を目指した。


　☆　☆　☆　☆　☆


　駅に付くと、そこにはいつもの三人が俺たちを待っていた。
　まだ待ち合わせ時間までには少し時間があるけど、全員集合だ。

「「おはよー」」

　俺と熱海が同時に挨拶をすると、三人もそれぞれ挨拶を返してくれる。
　蓮と黒川さんは嬉しそうに、そして由布は俺と熱海を交互にじろじろ見ていた。
　それから由布は難しい顔をして、

「……気付いたの？」

　そんな短い言葉を、俺と熱海に投げかけてきた。
　気付くって――なにを？
　意味が分からずポカンとしていると、熱海が物凄いスピードで由布の手を引いてどこかに行ってしまった。さっぱり意味がわからないんですけど。

「あれ、どういう意味？」

　なにやらコソコソと話をしている由布と熱海を指さしつつ、蓮に聞いてみる。
　すると蓮は、肩をすくめて「どうしたんだろうね」と口にしながら、なぜか悲し気な表情を浮かべた。

「それよりもさ、仲直りできたようで良かったね。僕も紬(つむぎ)も心配していたんだよ」

「本当だよ～。みんな仲良くしようよ～」

　蓮に続き、黒川さんも眉をハの字にしてそう言ってきた。そして彼女は、俺の左手を握って上下にブンブンと振る。
　……昨日の件があったあとで良かったな。これを熱海が目にしていたら『言いなさい！』と詰められていただろうし。

　黒川さんの手を解きつつ、二人に「心配かけて悪かったな」と口にしていると、熱海と由布が帰ってきた。というか、そろそろ電車が来る時間だぞ。
　改札に向けて足を進めながら、「何の話をしてたんだ？」と熱海に聞いてみることに。

「へ？　あ、あのね、えっと――」

　すると、熱海はしどろもどろになって口をあわあわとさせ始めた。どうしたんだコイツ。

「お互いの良い部分に気付けたのかなーって意味だよ？　ね？　みっちゃん」

「そう！　そうよ！」

「……なるほど？」

　釈然としないが、意味としては合っている……のか？
　誤魔化されているような気がしなくもないけど、別になにか悪いことが起こっているわけでもないだろうし、気にしなくてもいいか。

　首を傾げながら歩いていると、由布に手招きをされて、集団から引きはがされる。
　前方を歩く熱海がこちらをチラチラと見ていた。前にもこんな状況があった気がするけど、チラ見の頻度が前の五倍ぐらいになっている。

「ねぇねぇアリマン、ちょっと質問なんだけど」

　由布は、そんな風に話しかけてきた。「なんだ？」と聞き返すと、

「『手を伸ばせば手に入る恋』と『地獄の向こうにある真実の愛』、アリマンが選ぶとしたらどっち？」

　由布はそんな二択を提示してきた。
　恋愛を知らない俺に恋だの愛だの聞かれても困るんだが。わからないと答えようと思ったところで、「真剣に考えて」と真面目な表情で追撃されたので、頭を働かせてみることにした。
　ふむ……恋とか愛とかってことは、相手が必要不可欠だよなぁ。

「その地獄とかって、俺だけ？　それとも二人とも？」

「みんなだよ」

　俺からこの質問がくることを予期していたように、由布は即答する。二人と言わずにみんなと言ったことに少し違和感を覚えたが、たぶん大した意味はないだろうと判断して、二択を考える。
　両者とも地獄を見るのかぁ。これは判断が難しくなってきたぞ。
　うーん……でもやっぱり、

「恋愛はまだよくわかんないけどさ、お互いに強く想いあっていたほうが幸せだろうし、選ぶなら『地獄の向こうにある真実の愛』かなぁ――ところで、この質問になんの意味があるんだ？　心理テストとかそういう感じ？」

「あははっ、アリマンならそう言うと思ったよ！　これはちょっとうちのクラスで流行ってた質問だから、深く気にしないでいいよ～」

　そういうことか。男子の意見として参考にしたいとかそんな感じだろう、たぶん。
　朝の一幕――他愛のないやり取りだったのだけど、のちに俺は思い知る。

　この選択は、俺の将来に――人生に大きな影響を与える、とても大事な選択だったのだと。