彼もちょっと照れているようで、ほんのりと頬が赤く染まっていた。
　私から離れて、そっと空を仰いだ彼がぽつりとつぶやいた。

　「俺も、助けられたよ」
　「っ……」
　「お前のまっすぐで真面目なところとか、ずっと見てて飽きねぇなって思ってた」

　照れ隠しなのかは分からないけど、彼の手が口元に持っていかれる。
　そこで、ちらりとこっちを見た彼が、まっすぐに私を見つめていった。

　「冴」
　「……！」

　名前を呼ばれて、心臓がより強く高鳴った。
　今まで名前を呼ばれたことなんてなかったので、不意打ち過ぎてバクバクと心臓が鳴る。

　そんな私をいつくしむように見た彼は、そっと言った。

　「お前のことが好きだ。だから、側にいてほしい」

　彼がそう言った言葉が、理解できなかった。
　え、と声にならない声が漏れる。きっとこのとき、私は間抜けな顔をしていたと思う。

　その言葉をやっと理解したのは、彼の顔が真っ赤に染まっているのを見た時だった。

　「うそ……」
　「ホント。だから、これから迷惑かけるかもしんねーけど」

　ふ、と笑った彼が、私の頭をくしゃりとなでる。

　「付き合って」

　放たれた言葉に、私が答えた「うん」という声は聞こえていたのだろうか。
　きっと、かすれて震えて小さくて、とても聞こえたとは思えない。
　だから、そっと口を開いて、今日いちばんの笑顔を浮かべる。

　「こちらこそ」

　二人の間に、はじけるような笑いがあった。

　「雨、やんだね」
　「ん」

　恥ずかしくなって、照れ隠しでそう言った。
　雨はもう降っていなかった。向こうの空は、夕焼けの光に満ちている。

　どちらからともなく、そっと手を重ねてぎゅっと握りしめた。
　すると、彼の方からも握り返される。

　言葉では語られない、この二人の世界はきっとこれからも続いていくのだろう。

　夕焼けの眩しい光の中で、そっと祈る。

　こうして、ずっと彼の隣で笑っていられますように。

　彼にとって、この世界が希望となりますように。

　夜が近づく中でも、最後、強く輝いた空の向こうにただ、それだけを願った。