「――ユーア＝フォウスも、すっかり大きくなったもんだな」
スタンピードを打ち負かしてから、あっという間にひと月が経った。
いくつかの家が点在し、畑と井戸と集会所くらいしかなかったユーア＝フォウスは、見違えるほどに大きくなっていた。
大小の家が並ぶ白い道は、策で囲った町中に巡らされている。
畑も大きくなって、育てられる野菜も増えて、交流の場として酒場もできた。
今では採ってきた薬草で作った軟膏を、名産にしようかなんて話が出ているくらいだ。
ちなみに、カルの発明品『ギラギラ放つクン』は、スタンピードを撃退して見せた功績の証として一つだけ残されて、すっかり観光名所のような扱いを受けている。
噂を聞いていろんなところから、いろんな人が来ると嬉しいな。
そんな風に思う僕とカル、ミトはベンチに腰かけて街の風景を眺めていた。
「エルフの皆の手助けで、草木が成長したのが大きな原因ですね。緑が増えると、町の雰囲気も良くなりますから」
そこにローヴェインとフェム、キャシーちゃんが集まるのもいつもの光景だ。
フェムはケガもすっかり治ったし、キャシーちゃんはいまだに帝都とユーア＝フォウスをぐるぐると行き来している。
でも、何となくこっちにいることの方が多くなったのは気のせいかな。
「畑仕事にも精通しているのには、驚いたぞ。ライカンスロープ族というのは、恥ずかしながら野菜や植物についてはさっぱりだからな」
「エルフ族はいつでも、自然と助け合ってきたの。その技術は、町で活かしてみせるわ」
胸を張るフェムの肩を、カルが叩いた。
「でも、俺は驚いたぜ！ まさか、フェムがユーア＝フォウスに皆と一緒に暮らすなんて言い出すなんてな！」
当たり前のようにフェムはユーア＝フォウスにいるけど、正直に言うと、僕にとってもカルにとっても、彼女がここに残るのは意外だった。
「僕もですよ。フェムさんの性格なら、てっきりエルフの里を再興するとばかり……」
「あそこまで助けておいてもらって、死地を乗り越えたらはいおしまい、の関係なんてさみしいじゃない。ユーリちゃんも、そう思うわよね？」
「ぼく、ふぇむやみんながいてくれて、すっごくうれしい！」
「ありがとっ。この子はカルやミトより、ずっと素直でいい子ね」
フェムが僕を撫でている様子を見て、カルは鼻を鳴らした。
彼女は僕に言ったけど、カルをちらっと見たのを僕は見逃さなかった。
カルだって「お小言が増える」とか「やかましい奴が残ったぜ」とか愚痴をこぼしていたけど、本当はちょっと嬉しそうにしてるのを知ってるよ。
「気をつけろよ、ユーリ。こいつはちょっと慣れてくるとすぐ手が出るタイプだぜ」
「ついでに言っておくと、僕らより年上の百七十一歳ですよ」
「それは関係ないでしょうが！」
茶化す兄弟に怒るフェムを見るのも、もうすっかり慣れた光景だ。
ローヴェインやキャシーちゃんだって、きっとほほえましいと思ってるよ。
「とにもかくにも、ユーア＝フォウスは今後も大きくなり続けるだろうな」
「キャシーちゃんも、取引相手に選んだ甲斐があるニャ。町が大きくなればなるほど質のいい取引も増えて、懐がウハウハニャ～！」
丸太を担いだレームが通り過ぎるさまを横目に、キャシーちゃんがにやにやと笑う。
僕のお絵かきスキルを使って町を大きくすることもあるけど、建築物の多くは皆の手で建ててくれている。
理由を聞くと、「ユーリに頼りっきりになっちゃいけないから」だって。
フェムもエルフ族の皆に、僕に頼りっぱなしじゃいけないと言ってくれてるみたい。
だけど、それはそれとして、僕は相変わらずスキルを有効活用しているんだ。
川を渡るための橋や、長く続く白い道はお絵かきでささっと作っちゃう。
薬や軟膏に使う薬草やキノコ、魔晶石の希少性や岸壁で採れる鉱物を鑑定してキャシーちゃんと取引をするのも、もちろん僕の役割。
そのたびに皆から「ありがとう」を言われるのは、とっても嬉しいんだ。
「でも、まだまだやらなきゃいけないこと、あるよ？」
ただし僕らには、お絵かきスキルを使っても難しいような課題がある。
「他の町につづく道の整備、家や施設の増築、食糧の保存と管理……住む種族が増えれば増えるほど、考えなければならないことが山盛りになりますね」
まじめな顔で頷くミトの隣で、カルが大笑いした。
「そいつを考えるのも楽しいじゃねえか、だろ？」
「ははは、言えてますね」
つられて笑うミトと小突き合いながら、カルが僕を自分のところに引き寄せた。
「さて、町のこれからについては置いとくとして、ひとつ、大きな問題があるんだ」
「おおきな、もんだい……？」
「スタンピードも乗り切ったっていうのに、まだどんな問題があるのよ？」
ふむ、と首を傾げる一同の前で、カルは僕の両肩に手を乗せて言った。
「それはな――ユーリの教育方針だ！」
僕をどんな風に育てるか。
なんだろう、そんなに真面目に語るほどのことかなあ。
「「……っ！」」
なんて思っていたのに、皆の顔はやけに真剣になった。
それこそ、スタンピードの時のように、町のこれからを語るような本気の顔つきだ。
「ぼ、ぼくのきょーいく？」
「ユーリは人間でいうところの三歳らしいし、これからどんなことを教えてやるかで大きく将来も変わるんだ！ ちゃんとした教育をするなら、今のうちってわけだぜ！」
いやまあ、確かに僕は見た目が三歳くらいだけど、中身はそれなりに育ってるよ。
ただ、だからと言って「僕は中身が大人です」なんて言ったところで、カルに「背伸びしなくていいっての！」と頭をわしゃわしゃされるだけに違いない。
そんな中、最初に僕の教育方針を切り出したのはやっぱりカルだ。
「誰か意見はあるか？ 俺は当然、発明家としてアイデアを教えていく――」
「兄さんの話は却下です。帝都に出ても恥ずかしくない、まじめな子に育てましょう」
ミトの理想は、きっと眼鏡をかけた秀才タイプの僕かも。
「つまり実質私が母親になるというわけだな？ 私の子供として育つと思ってもいいんだな？ だったらもっとワイルドに、肉食系で、私をママと呼んでもらってそれから……」
ローヴェインは僕を、皮のジャケットを着た豪快な男に育てたいみたい。
「落ち着きなさいよ。ユーリちゃんは頭が良くて要領もいいんだから、エルフ族の伝統を学んで、人間族にも広めていく橋渡し的存在になってほしいの」
エルフ族と同じ衣装を着て牧歌的な生活をするのが、フェムの理想の僕らしい。
「そろいもそろってバカばっかニャ。ちびっこは珍しいスキルがあるんだから、それを使ってぼろ儲けして、金持ちになるのが一番ハッピーニャ！」
キャシーちゃんの場合は、自分の相棒みたいになってほしいのかな。
とにもかくにも、三者三葉どころじゃない、全員の理想がぶつかり合ってる。
しかも皆、僕の育て方については譲るつもりはないみたいだ。
「「さあ、どうしよう？」」
全員の視線が、僕に集まった。
そういえばユーア＝フォウスに来てから、僕がどうなりたいかなんて考えてみたこと、一度だってなかった。
代わりに僕は、ずっと同じ考えだけを信じて行動してきた。
それを伝えれば、きっと僕がどうなりたいかを皆が分かってくれるはず。
「ぼくは……」
顔を上げて、ニコッと笑って、僕は言った。
「――ぼくは、みんなをしあわせにできる、じぶんになりたい！ いまよりもずっと、きのうよりももっと、みんなをえがおにしたいんだ！」
そうだ――僕は皆の笑顔を守りたい、笑顔にしたいとだけ思ってきた。
今もこれからも、いつだってどこでだって、僕の信念は変わらない。
だって僕は、どこまで行っても地元で有名な、ただの『お助けバカ』なんだから。
「……そりゃそうだ、はっはっは！」
僕の答えを聞いて、カルが大笑いした。
つられて皆も、同じように笑ってくれる。
「これは、ユーリ君の意見が一番ですね」
「じゃ、早速やることを……あら？」
フェムも口元に手を当ててくすくすと笑ううち、ふと、町の入り口から誰かがやってきた。
ライカンスロープやエルフじゃない――上半身が人間で、下半身が馬の種族。
僕は知ってるよ、あれは半人半馬の亜人、ケンタウロスだ。
さすらいの旅人らしい風体のケンタウロスが、何人かでとことことこっちにやってくると、ぺこりと頭を下げて言った。
「君達は、この町の町長かな？」
「我々は安住の地を探しているケンタウロスの一団なのだが、様々な種族が住まう町があると聞いてね」
「よかったらしばらくお世話になりたいのだけれど、いいかしら？」
おっと、これは嬉しいお知らせだね。
新しい住民なんて、今日の夜は歓迎の宴を開くくらいのハッピーな出来事だ。
そして僕らが、彼らが町の一員になるのを断るわけがない。
カルが手を叩いて。
ミトが頷いて。
ローヴェインが腕を組んで。
フェムが微笑んで。
キャシーちゃんはまたまたお金の感情なんて始めちゃって。
「もちろん、だいかんげい！」
僕が手を広げて、ケンタウロスの一団を迎え入れた。
「ここはゆーあ＝ふぉうす！ みんなのかえってくる、おうちだよ！」
そう、ここはユーア＝フォウス。
誰もが帰って来られる――世界で一番、素敵な町だよ。
スタンピードを打ち負かしてから、あっという間にひと月が経った。
いくつかの家が点在し、畑と井戸と集会所くらいしかなかったユーア＝フォウスは、見違えるほどに大きくなっていた。
大小の家が並ぶ白い道は、策で囲った町中に巡らされている。
畑も大きくなって、育てられる野菜も増えて、交流の場として酒場もできた。
今では採ってきた薬草で作った軟膏を、名産にしようかなんて話が出ているくらいだ。
ちなみに、カルの発明品『ギラギラ放つクン』は、スタンピードを撃退して見せた功績の証として一つだけ残されて、すっかり観光名所のような扱いを受けている。
噂を聞いていろんなところから、いろんな人が来ると嬉しいな。
そんな風に思う僕とカル、ミトはベンチに腰かけて街の風景を眺めていた。
「エルフの皆の手助けで、草木が成長したのが大きな原因ですね。緑が増えると、町の雰囲気も良くなりますから」
そこにローヴェインとフェム、キャシーちゃんが集まるのもいつもの光景だ。
フェムはケガもすっかり治ったし、キャシーちゃんはいまだに帝都とユーア＝フォウスをぐるぐると行き来している。
でも、何となくこっちにいることの方が多くなったのは気のせいかな。
「畑仕事にも精通しているのには、驚いたぞ。ライカンスロープ族というのは、恥ずかしながら野菜や植物についてはさっぱりだからな」
「エルフ族はいつでも、自然と助け合ってきたの。その技術は、町で活かしてみせるわ」
胸を張るフェムの肩を、カルが叩いた。
「でも、俺は驚いたぜ！ まさか、フェムがユーア＝フォウスに皆と一緒に暮らすなんて言い出すなんてな！」
当たり前のようにフェムはユーア＝フォウスにいるけど、正直に言うと、僕にとってもカルにとっても、彼女がここに残るのは意外だった。
「僕もですよ。フェムさんの性格なら、てっきりエルフの里を再興するとばかり……」
「あそこまで助けておいてもらって、死地を乗り越えたらはいおしまい、の関係なんてさみしいじゃない。ユーリちゃんも、そう思うわよね？」
「ぼく、ふぇむやみんながいてくれて、すっごくうれしい！」
「ありがとっ。この子はカルやミトより、ずっと素直でいい子ね」
フェムが僕を撫でている様子を見て、カルは鼻を鳴らした。
彼女は僕に言ったけど、カルをちらっと見たのを僕は見逃さなかった。
カルだって「お小言が増える」とか「やかましい奴が残ったぜ」とか愚痴をこぼしていたけど、本当はちょっと嬉しそうにしてるのを知ってるよ。
「気をつけろよ、ユーリ。こいつはちょっと慣れてくるとすぐ手が出るタイプだぜ」
「ついでに言っておくと、僕らより年上の百七十一歳ですよ」
「それは関係ないでしょうが！」
茶化す兄弟に怒るフェムを見るのも、もうすっかり慣れた光景だ。
ローヴェインやキャシーちゃんだって、きっとほほえましいと思ってるよ。
「とにもかくにも、ユーア＝フォウスは今後も大きくなり続けるだろうな」
「キャシーちゃんも、取引相手に選んだ甲斐があるニャ。町が大きくなればなるほど質のいい取引も増えて、懐がウハウハニャ～！」
丸太を担いだレームが通り過ぎるさまを横目に、キャシーちゃんがにやにやと笑う。
僕のお絵かきスキルを使って町を大きくすることもあるけど、建築物の多くは皆の手で建ててくれている。
理由を聞くと、「ユーリに頼りっきりになっちゃいけないから」だって。
フェムもエルフ族の皆に、僕に頼りっぱなしじゃいけないと言ってくれてるみたい。
だけど、それはそれとして、僕は相変わらずスキルを有効活用しているんだ。
川を渡るための橋や、長く続く白い道はお絵かきでささっと作っちゃう。
薬や軟膏に使う薬草やキノコ、魔晶石の希少性や岸壁で採れる鉱物を鑑定してキャシーちゃんと取引をするのも、もちろん僕の役割。
そのたびに皆から「ありがとう」を言われるのは、とっても嬉しいんだ。
「でも、まだまだやらなきゃいけないこと、あるよ？」
ただし僕らには、お絵かきスキルを使っても難しいような課題がある。
「他の町につづく道の整備、家や施設の増築、食糧の保存と管理……住む種族が増えれば増えるほど、考えなければならないことが山盛りになりますね」
まじめな顔で頷くミトの隣で、カルが大笑いした。
「そいつを考えるのも楽しいじゃねえか、だろ？」
「ははは、言えてますね」
つられて笑うミトと小突き合いながら、カルが僕を自分のところに引き寄せた。
「さて、町のこれからについては置いとくとして、ひとつ、大きな問題があるんだ」
「おおきな、もんだい……？」
「スタンピードも乗り切ったっていうのに、まだどんな問題があるのよ？」
ふむ、と首を傾げる一同の前で、カルは僕の両肩に手を乗せて言った。
「それはな――ユーリの教育方針だ！」
僕をどんな風に育てるか。
なんだろう、そんなに真面目に語るほどのことかなあ。
「「……っ！」」
なんて思っていたのに、皆の顔はやけに真剣になった。
それこそ、スタンピードの時のように、町のこれからを語るような本気の顔つきだ。
「ぼ、ぼくのきょーいく？」
「ユーリは人間でいうところの三歳らしいし、これからどんなことを教えてやるかで大きく将来も変わるんだ！ ちゃんとした教育をするなら、今のうちってわけだぜ！」
いやまあ、確かに僕は見た目が三歳くらいだけど、中身はそれなりに育ってるよ。
ただ、だからと言って「僕は中身が大人です」なんて言ったところで、カルに「背伸びしなくていいっての！」と頭をわしゃわしゃされるだけに違いない。
そんな中、最初に僕の教育方針を切り出したのはやっぱりカルだ。
「誰か意見はあるか？ 俺は当然、発明家としてアイデアを教えていく――」
「兄さんの話は却下です。帝都に出ても恥ずかしくない、まじめな子に育てましょう」
ミトの理想は、きっと眼鏡をかけた秀才タイプの僕かも。
「つまり実質私が母親になるというわけだな？ 私の子供として育つと思ってもいいんだな？ だったらもっとワイルドに、肉食系で、私をママと呼んでもらってそれから……」
ローヴェインは僕を、皮のジャケットを着た豪快な男に育てたいみたい。
「落ち着きなさいよ。ユーリちゃんは頭が良くて要領もいいんだから、エルフ族の伝統を学んで、人間族にも広めていく橋渡し的存在になってほしいの」
エルフ族と同じ衣装を着て牧歌的な生活をするのが、フェムの理想の僕らしい。
「そろいもそろってバカばっかニャ。ちびっこは珍しいスキルがあるんだから、それを使ってぼろ儲けして、金持ちになるのが一番ハッピーニャ！」
キャシーちゃんの場合は、自分の相棒みたいになってほしいのかな。
とにもかくにも、三者三葉どころじゃない、全員の理想がぶつかり合ってる。
しかも皆、僕の育て方については譲るつもりはないみたいだ。
「「さあ、どうしよう？」」
全員の視線が、僕に集まった。
そういえばユーア＝フォウスに来てから、僕がどうなりたいかなんて考えてみたこと、一度だってなかった。
代わりに僕は、ずっと同じ考えだけを信じて行動してきた。
それを伝えれば、きっと僕がどうなりたいかを皆が分かってくれるはず。
「ぼくは……」
顔を上げて、ニコッと笑って、僕は言った。
「――ぼくは、みんなをしあわせにできる、じぶんになりたい！ いまよりもずっと、きのうよりももっと、みんなをえがおにしたいんだ！」
そうだ――僕は皆の笑顔を守りたい、笑顔にしたいとだけ思ってきた。
今もこれからも、いつだってどこでだって、僕の信念は変わらない。
だって僕は、どこまで行っても地元で有名な、ただの『お助けバカ』なんだから。
「……そりゃそうだ、はっはっは！」
僕の答えを聞いて、カルが大笑いした。
つられて皆も、同じように笑ってくれる。
「これは、ユーリ君の意見が一番ですね」
「じゃ、早速やることを……あら？」
フェムも口元に手を当ててくすくすと笑ううち、ふと、町の入り口から誰かがやってきた。
ライカンスロープやエルフじゃない――上半身が人間で、下半身が馬の種族。
僕は知ってるよ、あれは半人半馬の亜人、ケンタウロスだ。
さすらいの旅人らしい風体のケンタウロスが、何人かでとことことこっちにやってくると、ぺこりと頭を下げて言った。
「君達は、この町の町長かな？」
「我々は安住の地を探しているケンタウロスの一団なのだが、様々な種族が住まう町があると聞いてね」
「よかったらしばらくお世話になりたいのだけれど、いいかしら？」
おっと、これは嬉しいお知らせだね。
新しい住民なんて、今日の夜は歓迎の宴を開くくらいのハッピーな出来事だ。
そして僕らが、彼らが町の一員になるのを断るわけがない。
カルが手を叩いて。
ミトが頷いて。
ローヴェインが腕を組んで。
フェムが微笑んで。
キャシーちゃんはまたまたお金の感情なんて始めちゃって。
「もちろん、だいかんげい！」
僕が手を広げて、ケンタウロスの一団を迎え入れた。
「ここはゆーあ＝ふぉうす！ みんなのかえってくる、おうちだよ！」
そう、ここはユーア＝フォウス。
誰もが帰って来られる――世界で一番、素敵な町だよ。
