そんなこんなでやってきた楽しみの弁当の時間のことであった。

「もーらいっ！」

　ひょいと前から伸びてきた指が、隼人の弁当箱にずぼりと差し込まれた。
　何ごと。
　隼人は思わず、ぎょっと目をむいた。その間に指は隼人の残しておいたからあげをつまみ、指の主の口の中に放り込んでいた。

「ん〜！ へへっ」

　からあげ盗人は、咀嚼と笑みに整った顔をくしゃりと揺らした。隼人は失われたからあげに呆然としつつ、目の前の少年の顔と名前を一致させていた。

「こら、ユーヤ」
「んぐ」

　後ろから、にゅっと手が伸びてきて、盗人の首に腕をかけ引き寄せた。盗人――ユーヤは、からあげをごくんと飲み込んだ。

「オージ、危ないだろ」
「だからって食べたら駄目だろ」
「だって好きなんだもん、からあげ」

　むっとユーヤは油に光る唇を尖らせた。それからちろっと指先と唇を舐める。

「もん、って何キャラだよ！」
「も〜ユーヤは本当自由だね〜」

　わいわいと人が集まってくる。隼人の周囲の生徒たちが、にわかに彼らを見つめる。
　ユーヤを引き寄せた少年、オージは「全く」と、息をついた。秀麗な顔は、その名の通り王子のようだ。

「目についたもの何でも口に放り込むんだから。それでこないだも、腹壊したろ」
「ぐっ……へーきだって！ オージは過保護なんだよっ」

　ぷい！ とユーヤが顔をそらした。その様子を、彼らは微笑ましく見守る。
　しかし、隼人はと言うと、その言葉にむっとしていた。
　その流れじゃ、まるで俺んちのからあげが悪いものみたいじゃないか。
　とっといてそれはない。
　隼人の気持ちは、まんま顔に出ていたらしい。ユーヤを小突くうちの一人が、隼人を見て「ほらー怒ってんじゃん」と、大笑いした。短髪に、大きく開いた口から鋭い犬歯がのぞく。

「ごめんね〜こいつわんぱくだからぁ」

　さらにもう一人が、ぐねっと隼人をのぞきこんだ。淡く脱色した長めの髪と泣きぼくろが印象的だ。

「ほら、観念しろ」
「えー、当たりキツっ!?」

　頬を掴んでのオージの決め台詞に、ユーヤがおどける。わははは……どっと笑い声が上がり、隼人は憮然となる。
　たぶん、返事しなくてもいいよね。
　隼人はあたりをつけて、お弁当を再開した。

「やだぁ、すごい怒ってる」

　女子の一人が、おののくように口元に手を当てて笑った。

「てゆーか頭すごいよね」
「スズメバチの巣みたい！」
「それー！」

　女子たちに大盛り上がりされ、隼人はかっと頬が熱くなった。生まれつき毛量の多いくせっ毛は、隼人の隠れたコンプレックスだった。何でこの人たち、こんなひどいこと言うんだろう？ 知り合って間もないのに。さっきの「謝れよユーヤ」な犬歯の男が、隼人の髪に、おそるおそるさわろうとしてすぐ引っ込めた。なんだよ！ ちゃんと洗ってるぞ！
　さすがにいたたまれなくて、隼人はご飯を食べる手を止めた。それに、一定の満足を得たらしい彼らは、ユーヤを見た。ユーヤは皆の期待を受け、ニコッと笑ってみせる。

「ごめんな？ おなかすいてんのに取っちゃってさ！ えーっと、誰だか、わかんないけどっ」

　どっとひときわ大きな笑い声が立つ。さすがに腹が立った隼人は、持っていた箸を机においた。カタン！ と高い音が立つ。

「な、中条だよ！ 一ノ瀬悠弥(いちのせゆうや)君！」

　思ったより大きな声が出てしまった。あたりがしんと静かになる。ユーヤたちはぎょっとしたように固まり、それから明らかに引いた顔を見せた。

「え、俺の名前しってんの？」
「大好きかよ……」

　明らかに不審者を見る目に、隼人は引き下がれなくなる。動揺を抑えるために、マイボトルを引き寄せると、ふたを開ける。

「クラスメイトの名前を覚えるのは当然だよ！」

　そうして、余裕を持って飲むふりをした。あくまでふりである。本当にのむとむせてしまうから。それでも手は、緊張にぶるぶるふるえたが、どうにかやりきり、ボトルを机の上に置いた。

「えー……キモッ」
「何マジになってんの？」
「ストーカーみたい」

　女子が、隼人をさげすみの視線で見つめる。犬歯の男も、「まあまあ」と声をあげる。

「腹減ってんだろ？ どう見ても(・・・・・)」
「たしかにね～」

　彼ら以外からもさざ波のように笑いが起こった。オージが、「ユーヤ」と言うとユーヤは、「あっそ」と笑った。

「なんかごめんな？ 友達になれっと思ったんだけど」

　そう言って肩をすくめると、きびすを返した。皆も後に続く。
　隼人は、自分が間違ったんじゃないかと思った。けれど、追いかけて謝る気にはならなかった。まあいいや、謝ったって聞かないだろう。隼人は思い直し、もくもくと食事を再開した。おなかの底は、冷えたみたいに冷たかった。

　それから、隼人の静かな学生生活が変化した。
　幸い、いじめになることはなかった。ただ彼らは、隼人をクラスメートとして「気遣う」ことをやめた。

「っせえな、中条！」

　騒がしいクラスを一喝するとき、彼らは無言の隼人を怒ったり、

「はやく答えろよ」
「だせー」

　授業中、先生の質問に答えられずにいると、笑ったりヤジを飛ばすようになったり、

「からあげ、まじうぜー」

　隼人のいる前で、彼らのうちの隼人のあだなで、隼人をディスったりするようになった。
　幸か不幸か、彼らに悪気はなかった。ただ、彼らは場を盛り上げたいとき、制圧したいとき、隼人を「使う」のだ。
　ただ、残念ながら、隼人は、彼らとは圧倒的にノリの違う男だった。そのため、彼らのそれが理解できない。その上隼人は、彼らの態度にこびることもしなかった。

「うっぜー」
「本当空気読めねえよなっ」

　彼らはそのたび、隼人を「つまんねえ奴」とさげすんだ。しかし、使うことをやめはしなかった。
　悪意はない。しかし好かれてはいない。
　好いていない人間に、どうして構うんだろう？
　隼人はそれが不可解だった。


「すっげー！ 何その頭！」

　雨の日にクラスに入ると、ユーヤに爆笑された。とにかくいらいらしている、それがわかる、とがった笑い方だった。

「すっげーでかくなってんじゃん！ 何倍？」

　そう言って、隼人の頭をはたいた。勢いよく振り下ろされた手は、隼人の髪だけをつぶしていった。ユーヤはそれに更に笑った。

「やべー髪がエグすぎて手、あたんねえしっ！」

　自分の手をじっと見ると、また一発振り下ろした。

「何々、」
「朝からご機嫌だねえユーヤ」

　ほかの者も集まってくる。犬歯の男と、泣きぼくろの男だ。（それぞれ、ケンとマオと言った）

「お前らもやってみろって！ 髪やばすぎて、あたんねーのっ」
「まじ～」

　ケンが前に進み出て、手を振りかぶる。そして思い切り打ち下ろした。ばすん、と音を立てて、ケンの手が下におろされる。

「まじだ！ おもれ～！」

　今度は下から、手の甲で隼人の髪をはたきあげた。これにはさすがに恐怖を覚え、隼人が引こうとするとマオに阻まれる。

「マオもやってみろって」
「えー俺ぇ、潔癖だからあ〜」

　ぎゃはは、と自分をはさんで大笑いするケンとマオに、隼人はまったくついていけない。
　マオは、隼人の前髪に指をぶすりと突っ込むとぐいっと引っ張った。

「うわあ……」

　マオが引いた声を上げるのと、隼人が痛みにうめいたのは同時だった。

「汚っ……、指、とおんねーんだけど」

　マオは指を乱暴に引き抜く。ぶちぶちと髪が何本か抜けた。

「うわっ、なすりつけんなよ、マオ」
「だって汚えもん」
「やっといて言うなよな！」

　ケンとマオは、隼人を挟んできゃいぎゃいとじゃれ合う。周囲の女子たちは、それを羨ましげに見ていた。隼人は席につきたかった。しかし、ケンもマオもガタイが良くて、身長百六十五、小太りの隼人は動けずにいた。
　あんまりさわぐといじめられるかもだし、と弱気な自分を慰める。けれども隼人の内心は悔しさでいっぱいだった。

「どう？」
「いいかも……サビまだ？」
「もう少し。ユーヤ好きだと思った」

　ユーヤはというと、騒ぎの火付け人なのに、いつのまにかやってきたオージと曲を聞きあいっこしていた。

「って、置き去りしてるし」
「お前、ほんとそーゆーとこ！」

　ビシッ！ と、ケンとマオがユーヤにツッコミをいれる。ユーヤは、「はぇ？」と間の抜けた声を上げた。

「なに？」
「お前がいったんだろ？ 責任持てって」
「だって、もう終わった話だし」
「はあ〜？」
「ユーヤ、サビきてるぞ」
「えっ、あー！ 聞き逃しちゃったじゃん！」

　ケンとマオがばらばらとユーヤとオージの元へ向かっていき、それでようやく、隼人は解放された。
　悔しい。
　できれば泣きたいほど悔しかったが、そんなことをすれば尚のことよくない。隼人は必死に耐えて、頬を痙攣させていた。

「隼人、アニメ見ないか？」

　風呂上がりに牛乳を飲んでいると、リビングの父が、隼人を呼んだ。隼人がそちらに向かうと、父はテレビの前で正座していた。にこにこと隣を叩く。隼人はコップ片手に座った。

「今日はリアタイ間に合ったからな〜」
「よかったね。どんなアニメ？」

　かわいい絵の女の子が、イケメンの男に皆の前で何か怒られている。どうにも男は脇にいるもう一人の女の子（この子も可愛い）をかばっているらしい。

「『前世は悪役令嬢でしたが今世も悪役令嬢です』って話だよ」
「へー？」

　相槌を打ったものの、隼人の頭に疑問符が浮かんでいた。
　隼人の疑問に、父はにこにこと説明を始める。オープニングが流れる間、話の内容と、これまでのあらすじを丁寧に教えてくれる。隼人はうんうんと興味深く頷いた。

「なるほど、この女の子は恋人に疑われて、殺されちゃうんだね」

　中々しんどい話だなあ。隼人は女の子を悲しい気持ちで見つめる。

「そうだろう。でも、この子が幸せになれるように、神様が生き返らせてくれるんだよ」
「そうなんだ！ よかった」

　死んじゃったのに、よかったと言っていいのかわからなかったが、隼人はちょっと安心した。

「今度は幸せになってほしいね」
「そうだね」

　ふたりでしばらく、アニメを見ていた。王子とヒロイン（らしい）が、主人公の女の子に怒っている。女の子もまた、彼らに怒っていた。

「今は、みんなが主人公になれるんだ」

　父が言った。アニメの光が、父の優しい横顔を照らしている。

「皆が？」
「父さんのころはね、主人公っていえば、勇者とか、ヒーローとか。そうじゃなくても、どこか主人公らしい子が主流だったんだよ」
「うん」
「でも、人生そうじゃないだろう？ 皆それぞれ意見があって、それぞれいいとこや悪いとこがあるんだ」
「うん」

　多様性というやつだろうか。父の懐かしげな顔を見ながら思う。父が、「いい時代になったなあ」と言うのを、しみじみと見た。

「そうだね」

　隼人は同意する。隼人の頭の中に小説のことが浮かぶ。
　父の言うとおりだ。隼人は友達がいないし、ヒーローでもない。
　けれど毎日、隼人はノートの中で主人公になっている。勇者にもヒーローにも、お化けにもなれる。
　ちょっと父の言うことと違うかもしれないけど、そういうことにした。

「それにな、隼人」
「うん？」

　父が優しい目で隼人を見ていた。

「こうして一人で心を養う時間が、けっこう若いときは大切なんだよ」

　隼人は牛乳を吹き出しそうになった。

「えっ、何、なんで？」

　父の目はあたたかい。

「それにな、好きなことがあるときっかけになるしな」

　ははは……笑いながら、父はぽんっと隼人の背を叩いた。
　いったい父はどこまで「わかって」いるんだろう。
　一気にのぼせ上がりながらも、隼人はニコ！ と笑みで返した。

「おい！」

　廊下を歩いていると、ケンに立ち塞がられた。まただ。隼人は思う。
　ユーヤたちは、最近、隼人が一人きり（もっともいつも一人なのだが、周りに人がいないという意味で）のとき、一人でやってきて、それぞれ口撃をくらわせてくるようにもなってきた。
　もういじめの序章に入ってやしないか、隼人もさすがに不安になってきた。とはいえ、実際のところ多対一より一対一のほうが助かってもいた。まだ逃げることができるからである。

「逃〜げ〜んなよ。仲良くしようぜ」

　肩を掴まれて、ぐんっと引っ張られる。遠心力で体が大きくふれた。

「なあブ〜タ！」

　今のは罵倒だぞ。
　流石にむかっ腹が立って、隼人はケンをにらみ上げた。しまった、そう思ったときには遅い。向こうは超がつくほどの瞬発力で、「あ？」と笑みを返してきた。

「んだよブタ。なんか文句あんの？」

　間違ってねーじゃんと笑ってくる。隼人は顔をそらした。

「何もないです」
「何で敬語〜？ きめ〜！」

　ギャハハ、と笑われるが、隼人は反応せず、でっと早歩きをさらに早めた。向こうは余裕のペースでついてくる。早く歩こうが蛇のように動こうが、ずっとついてきて、色々と罵倒してくる。
　勘弁してくれ！
　とはいえ、ついてくるなとも言えない。同じ教室に向かっているからだ。
　音楽室までの道のりは遠かった。何でこの人だけ、自分と同じ選択授業なんだろう。

「なあ、ホンットさあ。お前ユーヤのこと意識してんよな？」
「ん？」

　思わず聞き返してしまった。ちょっとブタやデブ、バカとは違う意味の言葉だったからだ。

「意識とはなんですか」
「まじで言ってんの？」

　けらけら笑われ、隼人はいっそう不可解になる。

「皆言ってるけど、何でそんな反抗してんの？ 張り合ってもユーヤにかなうとこねーよ？」

　まずやせろし。そう言ってにししと笑う。
　よくわからないが、わかった。つまりケンは、隼人がユーヤを嫌っていると思っているらしい。
　そりゃ、好きか嫌いかでいうと嫌いの方だけど、いちいち聞かなくても。と思ったが、そこは友達だ。自分の好きな人を嫌いな人間が許せないのかもしれない。

「いや、俺、一ノ瀬くんのこと意識してませんよ」

　だから隼人は、誠実のつもりで答えた。ケンは、「またまた」と笑ってから、目を見開いた。

「はぁ？」
「ただ、一ノ瀬くんのノリについてけなくて、困ってるだけなんです」
「あぁ!?」

　急に声を荒らげすごまれ、隼人は「うわっ」とおののいた。
　だって他に言いようがない。実際困ってるし。
　そこで、ちょうどよく音楽室が見えた。
　助かった！
　隼人は、室内に逃げ込んだ。

「うっ！」

　丁度、中から出てきた先生とぶつかり、教室外にはじき出される。

「何してる、中条。気をつけなさい」

　恰幅のいいジャン先生が、美しいバスで隼人を叱った。

「すみません」

　鼻を押さえつつ、隼人は今度こそ中に入る。いそいそと、自分の割り当ての席に座ると、左向こうでケンがこっちを睨んでいるのが見えた。
　南無三。
　見なかったことにして、隼人は教科書を眺めた。まだ歌われない歌というものは、どうしてこうも心をときめかせるだろう――などと思いながら、楽譜から当てずっぽうで鼻歌を歌う。隣の女子が、怪訝そうな顔をしたのでやめた。
　隼人はついで、右向こうを見る。そして、「おっ」と顔を輝かせた。
　今日もきまってるなあ。
　隼人は龍堂太一(りゅうどうたいち)を見つめる。二クラス合同の音楽の授業。E組の隼人に対し、彼はF組の生徒だった。
　ユーヤを始め、オージやケン、マオなど美形の多いE組ではあるが、彼もまた、一味違った美形である。
　なんというか、威風がある。今もひとり、ワイヤレスイヤホンで、何か聞いていて、それだけなのに何か格好よかった。
　間違っても、「ひとりでいるのを誤魔化すため」そうしてる、と思われない芯のようなものがうかがえる。
　いつ見てもそういうところが、かっこいいと思った。やっぱり男ならああなりたいものだなあ。名前さえ似合っている。自分も名前はかっこいいんだけどな。黒いライオンみたいだ、などと隼人は感心する。
　その時、チャイムがなった。
　龍堂がイヤホンを外した。
　そのとき、ふいにぱちりと目があった。
　隼人はとっさに、にこっと笑った。すると、気迫のある眼差しが、わずかに見開かれた。そんな気がしたが、すぐに龍堂の視線は、ゆったりと、違うところへ向かった。
　それでも隼人はどきどきしたまま、ずっと笑っていた。

「聞いてくれよ、ユーヤァ！」

　授業が終わって、E組に飛び込むなり、ケンが叫んだ。

「からあげがさぁ、ユーヤのことウゼーってよぉ！」

　クラスが一瞬、シーンと静まり返った。あとから入った隼人も思わず固まった。
　ウザいとは言ってない！ そりゃ困るとは言ったけど！

「何それ？」

　ユーヤの隣にいた女子（マリヤさんとヒロイさんという）たちが顔をしかめた。ケンはユーヤの前の机をばん！ と叩くと身を乗り出して「それがよ」と話し出す。

「何でユーヤに突っかかんだって聞いたんだよぉ！ ユーヤいつも輪に入れてやってんのにムカつくだろ！ そしたらよぉ、メーワクだって！ ウゼーって！」

　全てにおいてニュアンスが違う〜！
　隼人はコミュニケーションの難しさを痛感していた。これでは自分は好意を無下にする薄情者ではないか。案の定、マオたちも怒りに顔を赤くした。

「何、ソレ!? ぼっちのくせに何様だよっ」
「だからぼっちなんだよ」
「人格ゆがんじゃってる〜」

　隼人を横目に睨んでの、口撃である。
　これは、弁解すべきか？ 隼人は思う。でも、実際困ってもいるしな……迷いつつ話の中心である、ユーヤを見た。

「ユーヤ」

　オージがユーヤに声をかけた。優しい労りに満ちた声だった。ユーヤは俯いていた。しかしのぞく頬の色は、蒼白だった。傷ついた、という顔を必死に隠そうとしていた。
　これには、隼人は「あっ」と思った。てってと駆け寄る。

「あの」
「んだよデブッ！」

　違うよ、という言葉はケンに胸を思い切り突き飛ばされて消えた。「へぶっ」と声を上げ、隼人は後ろの席にぶつかった。

「きゃ！」
「やだー！」

　隼人は後ろの席に突っ込んだ。ガターン！ と大きな音が立った。幸い無人で、被害は隼人しかなかった。

「最悪〜」

　近くにいた女子たちが、心底いやそうな声を上げる中、隼人は「ごめん」と謝り、席を直した。流石にみじめだったし、痛かったが耐えた。

「女子には謝んだなっ」

　後ろから軽蔑の声がかかる。隼人が向き直ると、ケンとマオの睨みにぶつかる。マリヤさんもヒロイさんも、軽蔑の目で隼人を見ている。そして、オージが一番、怖い目で隼人を見ていた。
　ユーヤとだけ、目が合わなかった。

「誤解だよ。俺、困ってるって言っただけで」
「お前、追い討ちかよ!?」
「やっぱ言ってんじゃん」
「性格わっる」

　ケン、マオ、ヒロイさんに責められる。マリヤさんは、「ユーヤくん、気にしちゃ駄目だよ」ととっても優しい声で言った。それには諸事情で、すこし胸が痛かった。

「誤魔化してんじゃねーよ。お前、まじでしめんぞ？」

　ケンが、隼人の胸ぐらをつかんだ。隼人にとって人生初のことだった。胸ぐらをつかまれ、凄まれたのは。流石に怯みつつ、何より襟が詰まって息がしづらくて、隼人は黙った。

「よせ、支倉(はせくら)」

　オージがケンを止めた。オージの目は、ユーヤだけを見つめていたが、一瞬だけ隼人を見た。すごく冷たい――虫にでももう少し優しい目を向ける。

「動画とられて、拡散でもされてみろ。経緯を知らない馬鹿は、どっちを信じる？」

　オージの言葉に、ケンは顔色を変える。そして、隼人を離した。

「クソッ」
「大丈夫、気持ちわかってる。本当汚いよね」

　悔しげなケンを、マオがなだめる。隼人はゲホゲホとむせこんでいた。そもそも太っていると、上を向きづらいのだ。

「ごめんな、ユーヤァ……」

　ケンは湿った声で、ユーヤに身を寄せた。ユーヤは唇を震わせ、しかし「いーって」と笑ってみせた。無理しているのがはっきりとわかる、そんな笑顔だった。

「なんか、薄々感じてたし？ ……信じたくなかったし、直接言ってくんねーのはショックだったけどっ」

　おどけた明るい声が、どんどんと小さくなる。周囲が、痛ましげにユーヤを見た。

「陰湿だよね」
「ユーヤくん悪くないよ。元気出して！」

　隼人はちょっと呆然とそれを見ていた。どうしよう、もう空気が出来上がってしまって、何を言っても野暮になってしまう。かといって、このまま席へ戻るのは違う気がする。隼人が立ち尽くしていると、ユーヤの肩を抱いたオージが、冷然とした視線を向けた。

「消えろよ。ウジ虫」

　隼人は唖然とする。と、同時に、数学教師のほしやん先生が、入ってきてしまった。

「ほら、皆席につけ〜」

　そこで一同解散となる。ほしやん先生にもう一度せかされ、隼人はぎこぎこと席に戻るしかなかった。
　席について、隼人は思った。

　はーーーーーーーーー!?

　ついでに、教科書も忘れていた。

　おかしいよ、やっぱり！
　荷物を両手両肩に、隼人が行進していると月歌に引っ張られた。

「隼人、ストップ！ お菓子買ってこ〜」

　言うなり、無印にinする。
　今日は日曜で、終日予定のない弟を気遣った姉による、お出かけイベントだった。隼人は両手両肩に、たくさんの荷物を下げつつ、「お姉ちゃん、俺、わたがしがいい」とついていった。

「バウムと、黒棒と、干し林檎と〜」

　月歌は軽快に、買い物かごにお菓子を入れていく。

「お姉ちゃん、富豪だね」
「テスト頑張りましたから♡あとおつかいも頼まれてるの！」
「そっか」

　すごいなあ。月歌は頭が良くて努力家で、お小遣い歩合昇給制の中条家で筆頭高給取りだ。隼人はと言うと、可もなく不可もなく、「次こそ昇給」が口癖である。

「隼人も次こそ昇給できるよ」
「うん、期末こそ」

　月歌に励まされながら、ついでにハヤトロクのノートも買っていこうかな、などと舌の根も乾かぬ内に思うのであった。

　レジを目指し歩いていると、人の波におされて、隼人と月歌が離れた。
　前を行っていた月歌が、男にぶつかられた。二人組の男は、チッと舌打ちした。

「すみません」
「ってーなブス」

　ひどい罵倒の言葉に、月歌の顔が真っ赤に染まった。隼人はあわてて姉に駆け寄る。

「お姉ちゃん」

　二人組がふんと笑う。

「弟はブタかよ」
「『お姉ちゃん』だってよ」

　月歌の持っていた買い物かごのお菓子を覗いて、「ダイエットしろよ」と去っていった。

「お姉ちゃん、一人にしてごめん」
「隼人」

　月歌の目には、じんわり涙がにじんでいた。

「俺のぶんのお菓子、たくさん買ってくれてありがと！」

　隼人は、はっきりとした声で言った。月歌は自分と違って、すらっとしてるけど、あんなこと言われて悔しかったはずだ。皆に聞いてほしかった。
　優しい姉を勇気づけるように、隼人は笑う。

「あいつら目おかしいんだよ、前も見てないくらいだし」
「隼人〜」

　月歌は泣きそうな顔のまま、笑った。そのことに、隼人がほっとした時だった。

「何だテメエ」
「デブがよお」

　さっきの二人組が、戻ってきていた。嘘だろ。隼人は月歌を背にかばう。

「隼人」
「お姉ちゃん、レジの方に逃げて」

　隼人は月歌にささやくと、男たちをじっと見すえた。姉を守らなければ。正直、心臓はバクバク鳴っている。けどどこか冷静だった。
　大丈夫、ここは店内だし、人もたくさんいる。殴られても酷いことにはならない。
　人生二度目の胸ぐらつかみにあいつつ、隼人は腹をくくった。

「隼人！」　

　月歌が叫んだ。

「姉ちゃん、今だ！」

　隼人は万力の力で、持っていた荷物を男に振り上げた。

「誰か……！」

　その隙に姉が助けを呼びに走る。それをもう一人の男が追おうとする。

「この卑怯者！」

　隼人は遠心力で、荷物を振り回し、その勢いで男に突進した。
　ボンッという音とともに、タックルは成功した。男を倒すまでにはいかないが、足止め成功だ。そう思ったとき、後ろから襟を引っつかまれた。

「ぶひっ」

　あっ、と思ったときには張り手を顔のど真ん中に食らわされていた。ぐらりと衝撃に頭が揺れる。痺れた鼻から、ぽたぽたと血が出た。

「なめてんじゃねえぞ」

　もう一度、振りかぶられる。今度はグーだった。逃げようにも、タックルした男に、後ろ手を取られていた。連携プレーに、隼人は目を瞑った。これは絶対にモロに当たる――

「――あれ？」

　しかし、いつまでも拳が振り下ろされることはなかった。代わりに男の悲鳴が上がる。隼人は目を開けた。

「痛え！ 痛え、痛えっ！」

　さっきと同じ男と思えないくらい、弱々しい、哀れな声だった。それもそのはず、男の手は、後ろからひねり上げられていた。

「やめろ」

　ハスキーな低音が、辺りを支配する。

「龍堂くん」

　隼人は思わず口にしていた。その人は、あの龍堂だったのだ。
　龍堂は涼しい様子で、片手で男を制圧していた。もう一方の手に、買い物かごを持ったまま。わたがしとバウムとカレー、ジャスミンティーが入っている。何故かそんなことが目に入った。

「て、てめえ！」

　隼人を拘束していた男が、龍堂に挑もうとする。隼人はとっさに「わーっ」と男の服をつかんだ。

「離せブタ！」
「離すもんか、人殺しー！」
「はあ!?」

　ブンブン揺られながら、隼人は組み付いた。

「こっちです！」

　その時、月歌の声と忙しない足音が、こちらに近づいてきた。
　男たちの戦意が喪失する。
　そのことに安堵を覚えながら、隼人は龍堂から目が離せなかった。

「はあ〜……」

　隼人は、自室で鼻を冷やしながら、ため息をついた。

「かっこよかったなあ」

　今日の龍堂を思い返す。顔がニコニコと笑むのを止められなかった。
　あれから、男たちは警備室に連れて行かれ、事態はすみやかに終息を迎えた。

「ありがとう、龍堂くん」

　隼人は龍堂にお礼を言った。龍堂は隼人をちらりと見やると、目で頷き、去っていった。
　あまりにもかっこいいだろう。
　うーんと隼人は唸る。男ならやっぱりああなりたい！ 男の中の男だ。

「決めた！ 今年は龍堂くんの話を書こう！」

　自分は、龍堂の友達で、ライバルで、お互いを高め合う仲、どうだろうか？

「いい感じ！ 龍堂くんは、王子様っていうか、王子！ って感じだな……なら、俺は龍堂くんと釣り合う感じで……」

　今日の龍堂の勇姿を思い返す。かっこよく月歌を助けてくれた龍堂。小説では、ぜひとも二人で姉を助けたい。
　ノートをばたばたと開きながら、考える。その時、ぽんとこの間のアニメのシーンが思い浮かぶ。

「そうだ！ 悪役令嬢っていうやつにしよう！ お姉ちゃんが悪役令嬢で、王子様に婚約破棄されちゃうんだ！」

　そしてそれを、別の王子の龍堂と、月歌の弟の自分が助けるのだ。

「よーし！」

　隼人はペンを走らせた。

“
「悪役令嬢、ルカ・ナカジョー！ 君との婚約を破棄するっ！」

　ウエスト王国の王子、オージ・フジタカが叫んだ。
　ルカはかれんな顔を悲しげにうつむかせた。

「君がマリヤをいじめたこと、私は生涯許さない！」

　オージの隣では、マリヤ・アベが泣いていた。オージは、マリヤをルカがいじめたと思って、ルカを責めているのだ。
　しかしソレは誤解だった。ルカは無実で、マリヤとは悲しいすれ違いがあったのだ。ルカは無実を訴えたかった。けど、それは出来なかった。
　疑われた悲しみで胸がいっぱいだったからだ。
　だからそのまま、城を後にしたのだ。

”

「うっ……お姉ちゃん、ごめん……今すぐ俺と龍堂くんが助けるからね！」

　涙ぐみながら、せっせとペンを走らせる。婚約破棄する王子様をオージにしたのは、見た目のイメージがぴったりなのと、ちょっぴりの私怨だった。

「俺は悪役令嬢の弟なんだから、悪役だよね……なるほど、悪役令息っていうのか！」

　スマホで調べ、紹介に付け足した。

「悪役令息かあ。ダークヒーローみたいでかっこいいかも！ きっと頭がよくて、美形で、ちょっと人と違うものが見えてるんだ」

　自分への設定を爆盛にしつつ、隼人は父の「今は皆が主人公になれるんだ」との言葉を浮かべていた。「うん」と隼人は頷いた。

「今年の俺は、悪役令息だ！ そして、別の国の王子の龍堂くんと友達になるんだ！」

　今日まで単発のキャラクターになりきっていたが、ここでようやく一年書き通せそうなキャラクターができた。今日から一年間、自分はダークヒーローとなるのだ！

“
「俺は、お姉様の無念を晴らしたい。その為に、君の力が必要だ」

　ハヤトは、タイチを見つめた。その目にはしずかに炎が燃えている。
　タイチは何も言わなかった。ただ、強い目でうなずくのみ。
　それだけで二人は通じ合った。
　そうして、ハヤトとタイチの深謀遠慮のたくらみの日々が始まったのだ。

”

「かっこいい！」　

　隼人は感嘆の声を上げた。ダークヒーロー、楽しいじゃないか。夢中になって書いていた。手も真っ黒だ。そろそろ寝なくちゃいけない。

「龍堂くんと本当に友達になりたいな」

　それは無意識の呟きだった。それは、隼人にとって少し意外の願いであった。

「話しかけてみようかな。今日のお礼も言いたいし」

　そうしよう。隼人は鼻歌まじりに、ベッドにもぐりこんだ。

　翌日、隼人は早起きをして、コンビニに寄った。お気に入りのチョコ菓子と、おせんべいをひとつずつ買うと、用意してきた紙袋に入れた。

「喜んでくれるかな？」

　どきどきとわくわくの気持ちがないまぜになっている。ふんふんと鼻歌を歌いながら、隼人は学校に向かった。
　いつもより早く着いた学校。校舎の中はしーんとして、どことなく暗かった。
　隼人はひとり、廊下を歩く。自分のクラスであるE組の扉に手をかける。話し声が聞こえた。こんな早くに、もう誰か来てるんだ。隼人はさして疑問に思わず、扉を開けた。

「きゃっ」
「うわ！」

　高い悲鳴があがったのと、隼人が小さく叫んだのは同時だった。窓際で、オージとマリヤさんが、キスをしていたのだ。
　ちょうど扉に背を向けていたマリヤさんは、扉の音で振り返ったらしい。顔を真っ赤にして、オージの胸に隠れた。どうやら、泣いてしまったようだ。
　オージは、彼女の背に手をやってあやしていた。隼人はあまりの状況に、体が石のように固まっていたが、そこで我に返った。

「ご、ごめんなさい！」

　きびすを返し、去ろうとする。その一瞬、オージの冷たい目とかち合う。

「とことんクズだな。消えろよデバガメ」

　うわあああ。
　来た道を走り引き返しながら、隼人は心のなかで叫んだ。頭の中でひらがながぐるぐる回っている。
　そういえば、オージは生徒会に入っていて、朝が早いんだっけ、とか。
　マリヤさん、合わせて早くきてるのか、とか。
　色んなことが頭を巡っては消えていく。
　実際、教室のことだから、隼人に罪はないのだが、隼人はマリヤさんの真っ赤な泣き顔が、頭から離れなかった。

「どうしよう。恥ずかしい思いさせちゃった」

　女の子を泣かせるなんて。隼人はずーんと落ち込んだ。まして、マリヤさんは、隼人にとって、すこし特別な女の子だった。

「阿部海里夜(あべまりや)さん、好きです！ 僕と付き合ってください！」

　中学一年の冬、隼人はマリヤさんに告白した。
　マリヤさんは、「優しい子」といえばまず名前の上がる、笑顔の素敵な女の子だった。皆がそうなように、隼人にとっても、憧れの存在だった。
　彼女への思いを書き出して、ハヤトロクは始まったのだ。
　マリヤさんは夜のお姫様で、隼人は星だった。話すことはできないけど、お姫様の笑顔は遠くの星にも届いてる。そんな気持ちだった。
　けど、二学期にマリヤさんと同じ図書委員になって、話す機会が出来た。

「隼人くんって話しやすいね」
「そ、そうかな！」
「うん。私、隼人くんといるとほっとする」

　話してみるとマリヤさんはやっぱり素敵な女の子で、隼人は当番の日の図書室が、一番好きな場所になった。
　星とお姫様も、毎日お話していた。そして星は、お姫様と同じ、人間になりたいと願うようになった。
　そして隼人は、最後の当番の日、勇気を出して、告白をしたのだ。

「ごめんなさい。そういうの考えてなくて……」

　マリヤさんは、隼人の告白を断った。いつもどおり、丁寧で優しい口調だった。
　けれど、彼女の顔は困惑に満ちていて、隼人は自分が「また」間違ったのだと悟った。
　昔から、自分はどこかずれていて、人を困らせてしまうところがあるから。
　隼人は「わかった」と笑って頷くしか出来なかった。
　それきり、マリヤさんとは疎遠になってしまい、すれ違っても避けられるようになった。
　
　とぼとぼと、廊下を歩く。思い起こされるのはさっきの光景だった。

「阿部さんと、藤貴くん、付き合ってるんだものな。当たり前か……」

　マリヤさんと高校二年で、また同じクラスになった。そのときに、マリヤさんは、すでにオージと付き合っていた。
　中学の時、すごく優しかったマリヤさんが、今自分にすごく冷たいのは、果たしてユーヤへの友情だけなのだろうか。自分の過ちのせいではないのか。そう思うと、またつらいところがある。
　隼人はしょんぼりと、鞄の中の紙袋を見下ろした。また、自分は間違うところだったのかもしれない。

「そうだよね。小説で仲良くったって、実際は違うんだ」

　龍堂くんも、いきなり話しかけられて、困るかもしれない。隼人はすっかり意気消沈していた。
　渡す前に気づいてよかった。
　そうして隼人は、始業時間まで、ふらふらと学校中をさまよっていたのだった。

「なあ、なあ〜」

　昼休み、教科書をしまっていると、マオが声をかけてきた。マオの目は、三日月状に笑んでおり、奥に嗜虐的な光を宿していた。隼人はそれに気づかず、「何ですか」と警戒もなく答えた。

「きのぉ一緒にいた子、ダレ〜？ 彼女？」

　よく通る声に、ひとつひとつアクセントをつけて、マオは尋ねる。周りに聞かせているようだった。
　案の定、ケンとヒロイさんが、くるりと振り返った。

「え〜、彼女!? からあげに？」
「ありえね〜」

　彼らの目も一様に、前と同じ光を宿している。はしゃいだ声だが、キリのように尖っている。
　三人に取り囲まれ、隼人は困惑した。

「お姉ちゃんですけど……」

　とりあえずこの状況を逃れるべく、事実を告げる。しかし意に反して、ケンとマオはヒートアップした。けらけらと彼らの大笑いが、天井にのぼる。

「なーんだ、やっぱそうかあ〜！」
「つーか『お姉ちゃん』て！ シスコンかよ！ きめ〜！」

　こんなに尖った爆笑とはあるものか。あまりに楽しくなさそうだが、しかし隼人にとって好意的ではないことはわかるため、隼人は身の置き場がなかった。

「つーかマオ、『やっぱり』ってなんだよ」
「だってさあ顔そっくりだったもん」
「え〜!?」

　ヒロイさんが、大仰に驚いてみせた。マオは、それに笑顔で応えると、ちらりと隼人を見た。その目がすっと残忍に細められる。

「うん、やせたコイツって感じ」

　隼人は、目を見開く。好意的な意味で、言われていないことがわかったからだ。
　ケンとヒロイさんは、隼人をちらちら見ながら、「うわ〜」と身を反らした。

「悲惨だな、そりゃ」
「かわいそうかも」

　隼人は顔が真っ赤になった。羞恥ではない、怒りだ。

「お姉ちゃんをバカにするな」

　考えるまもなく、言葉が出ていた。大きな感情に、声が震えている。
　三人にとって、それは意外でもあり、それでいて、望み通りの反応でもあった。ケンの顔が、たのしげに歪む。隼人の顔を覗き込んだ。

「んだよ、お前。自分がいけてると思ってんの？」

　ブース。
　そう言って、頬をべちべちと叩いてきた。きゃはは……ヒロイさんの笑い声が響いたときには、隼人はケンに飛びかかっていた。

「ふざけんな！」

　きゃーっと、どこからともなく、条件反射的な悲鳴が上がる。隼人は腕をぶんぶんと振り回して、ケンを攻撃する。

「うい、うい、効かねえなあ！」

　ケンは余裕の表情で、隼人の拳をよけていく。隼人は息が上がってきた。

「もう限界かよ？ ブータ！」

　ケンがマオに目配せする。マオは、隼人の肩を後ろからつかみ、自分に一度引き寄せ、勢いをつけると、ケンに向けて突き飛ばした。

「うーい」

　ケンは受け止め、マオに突き飛ばし返す。

「えーい」

　二人で隼人を悠々とパスし合う。ふたりがかりの力に押されて、隼人はなすすべもなかった。ばいんばいんとボールのように、彼らの間を行ったり来たりするしかない。ヒロイさんが、お腹を抱えて笑っているのが目のはしに映った。

「ほら、何か言えよ」
「言いたいこと、あるんでしょ〜？」

　ぼんぼんと突き飛ばされて、言葉を継ぐことも難しい。それでも息の許す限り、「姉ちゃんを馬鹿にするな」と叫んだ。

「ハァ？」
「何言ってっかわかんね〜！」

　しかし、返ってきたのは、より大きな笑い声だけだった。隼人は悔しさで涙が出た。
　なんで自分はこうなのだろう。ハヤトだったら、格好よく助けられるのに。
　周囲に飽きが来る前に、ケンとマオは、隼人を教壇に突き飛ばした。周囲は、蜘蛛の子を散らすように、隼人をよけた。
　隼人は段の上に倒れ込む。みじめな様子に、ひときわ大きな笑い声が立った。

「あ〜、疲れたっ」
「飯食お〜」

　ケンとマオ、ヒロイさんが去っていく中、隼人は教壇にうすくまり、身を抱えていた。