アカリとケイはその日の夜、町外れの森へ向かうことを決めた。月明かりが薄く、雲に遮られている中、二人は慎重に足を進めていく。

森の中は静まり返っており、二人の足音だけがかすかな音を立てる。アカリは辺りを見回しながら、昨夜の記憶を辿っていた。

「このあたり……」アカリが呟いた瞬間、彼女の目に再び「灰色の小道」が現れた。周囲の空気が重くなり、木々の間から冷たい霧が漂い始める。

「……これだ。」アカリは震える声で言った。

ケイは黙って彼女の視線を追った。小道の先はどこまでも続いているように見え、奥には黒い影が揺れているようだった。

「やめておきましょう。」ケイが静かに言った。「ここから先に進むと……帰れなくなるかもしれません。」

アカリは足を止めたが、心の中で何かが引き裂かれるような感覚を覚えた。「でも……進まなきゃいけない気がするんです。」

アカリは冷たい霧が漂う「灰色の小道」をじっと見つめていた。そこには何かが確かに存在している──けれど、それが何なのか、言葉にはできなかった。ただ確実に言えるのは、この道が彼女を呼び寄せているということだ。

「行かないと……」アカリは震える声で言った。

「待ってください！」ケイが声を張った。「あなたが囁きを聞いたなら、これ以上深入りすべきじゃない。ここは戻れなくなる場所なんです！」

「でも、戻れなくなるってどういう意味ですか？」アカリは問い詰めるようにケイを見つめた。「あなたの兄が失踪したのも、この道が原因なんでしょう？」

ケイは目を逸らし、小さく頷いた。そして、ぽつりと話し始めた。

「兄は僕に言ってたんです。『自分の声が聞こえる』って。最初は冗談かと思ってた。でも、ある日を境に……兄は急に様子がおかしくなって、最後にあの小道に入ったまま、戻ってこなかった。」

ケイの声には深い後悔が滲んでいた。アカリは彼の言葉を受け止めながら、自分がこの道とどう向き合うべきなのかを考えていた。けれど、その答えが出る前に──。

「アカリ……」

また耳元で囁きが響いた。今度ははっきりとした言葉だ。それは紛れもなく、自分自身の声だった。