先生は屋上で静かに泣いていた。フェンスの向こうに広がる青空。それがこんなに恐ろしく見えることもそうないだろう。

「先生！」

　飛び降りる可能性を考えて思い切り声を張った。絶対に飛び降りなんかさせないよう、追い付くと全身を抱きしめる。

「ちょ……須藤君、何を……！」

　さすがに驚いたのか、いきなり抱きしめられた先生は涙がすっかり引いたようだった。

「先生はあんな悪口を書かれるような人じゃないです！　お願いです、飛び降りなんて絶対にやめて下さい！」
「えっ？　え……？」

　おそらく人生でＭＡＸの声量を出した懇願は、黒蜜先生を大いに戸惑わせていた。

「だい……大丈夫だから。飛び降りなんかしないから、信じて。ね？」

　指導者の顔に戻った先生の言葉で、俺は彼に自殺の意志がないことを理解した。こっぱずかしいが、彼女を失うよりよっぽどマシだった。

「あの、落ち着いて、ね？　私は飛び降りるつもりなんて全然ないから」

　いまだに残る涙の跡を拭うと、先生と俺はゆっくりと話し合った。

「昔、悲しいことがあってね。それを思い出したせいか、ちょっと悲しくなっちゃった」
「そうなんですか」
「うん。だけどもう大丈夫。須藤君がこうやって追いかけて来てくれたし。なんだか、ごめんね」

　先生が照れくさそうに笑う。過去に何があったのか気になるところだけど、今は関係がない。俺は先生のメンタルを回復させる方向に舵を切った。

「きっと松本たちの仕業です。あいつら、先生が美人で人気者になったからって妬んでいるんです」
「そうなの。私なんか妬まなくたって、十分にかわいいのにね」

　先生は遠い目をして言う。こんなに人がいいからターゲットになるんだよとは思いつつ、そんな彼女が好きなんだよなと変なジレンマの間で密かに苦しむ。

「俺にとって、先生は本当に大事な存在です」
「うん」
「先生が小説を褒めてくれて、本当に嬉しかったです」
「うん」
「だから、俺はもっと先生に自分の作品を読んでもらいたいです。それこそ、今度は感動の涙が止まらないような作品を」

　自分で言っていてひどくキザなセリフだなとは思いつつも、要は俺にとって黒蜜先生は大切な存在なんだ。それをどうしても知ってほしかった。

「ありがとう。私も須藤君が追いかけて来てくれて、本当に嬉しかった」

　先生が微笑むと、また目尻から涙が溢れだした。

「私ね、昔に『もう誰も自分のことなんて必要としていないんじゃないか』って思っていた時期があったの。あの時は毎日死んでしまいたくて、毎日生きていることがつらかった」
「……」
「だけどね、結局、そんなことって誰にでもあるんだよね。ある時点でそれに気が付いて、開き直ったら復活出来た。ずいぶん前に克服したつもりでも、やっぱり心の傷ってどこかに残っているのかもね」
「俺が」

　気が付けば口が勝手に動いていた。

「俺が、黒蜜先生を守ります。どんなことがあっても、絶対に」

　言ってから、まるで告白みたいな言葉を発したことに気が付く。だけど、言ってしまったものは仕方がない。

「嘘じゃないですよ」
「疑ってないよ」

　先生が泣きながら笑う。必死になっていた自分に気付いて恥ずかしくなる。

「ありがとう」

　先生が涙を拭った。

「でもね、私だってそんなにきれいな生き物じゃないんだよ」

　ふいに先生が今までに見せたことのない表情をした。彼女の言っているように、人間には誰だって後ろ暗いことの一つや二つぐらいはある。

　先生は迷った末に、何かを俺に伝えようとしているようだった。それを感じ取った俺は、静かに先生の話へと耳を傾けた。