【推理／中葉さんの真実】


　前島さんが重苦しいため息をついた。

「それで中葉。おまえ、この後はどうするつもりなんだ？」
「もっと情報を集めるつもりです。例のコンテストにも参加してもらって、読者から情報提供を呼びかけます」

　ですよね、と目配せで確認されて、そういう『契約』だったことを思い出した。

　報酬は既にいただいているので最後までやり切るが、予想以上に大掛かりな話になってしまった。

　運営サイトから公開禁止を喰らうのでは、この身に危険が及ぶのではと心配していると、中葉さんが改まった態度で、「その前に、ひとつ確認したいんですけど」と訊いた。


「このハナシ、面白いですか？」

　……前島さん共々、間抜けな声が出た。
　ハナシ？　面白い？
　まさかこれまで長々と話していたことは、と疑いかけたが。

「ハナシって作り話って意味じゃないですよ。記事として、ドキュメンタリーとして、世間の耳目を集められるかって意味です」

　中葉さんがすかさず注釈した。

「ベテランテレビマンとして、前島さんはどう思いますか？」
「あ、ああ……最初のフックが『家の片づけと家族の問題』で、身近な話だから興味は惹けるかと思うが。視聴者は手を止めそうではある……」

「作家としては？　どうですか？」

　――物語の展開……じゃなくて、話の広がり方は意外性も手伝って、とても良いかと思います……

　気の弱い新人編集者のような口調になってしまった。

「そうですか。うん。よかった」

　中葉さんは頷きながら、手際よく原稿や資料を鞄にしまった。

「中葉……おまえの目的は、かず彦くんを探すことだよな？」

　前島さんが念を押した。
　だが中葉さんは曖昧な返事をした。

「いやぁ……それももちろんありますよ。というか親子の消息をつかむためにも、この作品は注目してもらわないと困ります」

　中葉さんがタブレットに触れる。

「ネットでバズれば、このネタを買い取ってくれる会社が現れるかもしれない。
　九重親子の行方もわかるかもしれないし、俺の映像クリエイターとしての寿命も伸びるかもしれない。
　誰も知らなかった真実を突き止めて、世間を驚かせられるかもしれない」

　中葉さんは抑揚なくつぶやいた。

　彼を動かすものの正体が見えたような気がした。

　かず彦さんの安否を心配する気持ちも、さち乃さんの無念を悼む気持ちも嘘ではないのだろう。
　だが、なつ子さんの真実や、熱狂的カルト教団への好奇心も持っている。
　加えて、自分のキャリアをアップさせたい願望。

　それらすべてが、中葉さんをこの『ネタ』に執着させているのだ。

　欲望でギラつく瞳に、前島さんがたじろいだ。

「全部明らかにするまで、俺は諦めません。何でもしてやりま……痛っ」

　中葉さんが、ずっと死角に隠してあった左手をあげた。
　薬指の先には絆創膏が貼られてあった。

「中葉っ……おまえ、その爪……」

　痛みに喘ぐ中葉さんに、前島さんが追及した。

「〈はたえの会〉の集会映像を入手したツテ……って、まさか」
「行動、早くなったでしょう、俺。新人の頃、よくモタモタするな、判断は素早くしろって後藤さんに叱られてたなぁ」

　ハハハ、と中葉さんが無理に笑う。
　何か言いたげな前島さんをスルーして、中葉さんはこちらを向いた。

「これから、〈はたえの会〉の上層部に接触します。
　羽多江光児が生きているのか死んでいるのか、九重親子はどうなったのか突き止めてみせますから――全部書いてください」

　中葉さんが深々と頭を下げた。
　その背後で、前島さんは渋面を作っている。

「また連絡します」

　そう約束して、中葉さんは喫茶店を出ていった。