【推理／『間に合う』の真実】


「ここまで来ると、『なつ子さんがさち乃さんに協力してほしいこと』が自動的に判明します」
「羽多江光児にささげる生命力の提供、か？」
「おそらく。〈ＴＯＥ〉の活動内容からして、信者たちはいわゆる『お荷物』がいる家庭なんでしょう。
　生命力の吸収対象はその『お荷物』で、信者全員が躍起になって集めたけれど、羽多江光児を延命させるには追いつかなかった……
　だから量をもっと増やそうと、さち乃さんに協力を要請したんでしょう」


　さち乃さんの自殺の原因となった『こんなこと』とは。
　母親が心酔する老人に生命力をささげること、だったのか。

「さち乃さんの心情、察してあまりありますよ。残酷すぎます。
　あの子は母親を悪し様に言っていても、本心では母親に振り向いてほしかった。兄ばかりじゃなくて自分も構ってほしかった。金をねだるのも盗むのもその表れです」
「そうだな……」

　中葉さんは、さち乃さんの日記をそろりと撫でた。

「どんな気持ちになったんでしょうね。二の次の扱いをされ続けて本気でキレたけど、母親が泣いていたからと思い直して出てきた。
　それなのに当の母親から、見知らぬ他人の犠牲になれと言われて……」

　前回の会話では、中葉さんはさち乃さんの自殺を疑っていたが。
　話すうちに腑に落ちたのか、「……無理もない……」と掠れた声で続けた。

　もしかしたら、と仮説が浮かぶ。

　さち乃さんは、母親に『勧誘』もされたのではないだろうか。
　一緒に〈はたえの会〉の信者になって、てて様を救おうと言われたのではないだろうか。

　思い当たるのは、さち乃さんの死亡を知らせる【新聞記事②】。

　〝外傷は左手の爪が一部剥がれかけており〟――

　そして、かず彦さんの証言。【テレビ番組：『再生Ｐ！』の未編集テープ⑧】にあった記述だ。

　〝あんなに苦しんでいたのに。出ていく前に、『痛い』って叫んでいたのに……心配だったけど、怖くて様子も見にいけなかった……〟

　勧誘に熱中するあまり、母親は、娘の……？


　おぞましい想像がふくらみかけたとき、中葉さんが声を上げた。

「話を元に戻しましょう。6月20日の時点では、羽多江光児はデッドラインをさまよっていた」
「だから『間に合わなかった』と……いや、でも」

　前島さんが【とあるホームページ①】を開く。


　〝まだ間に合います〟
　〝どうかよろしくおねがいします〟


「……なつ子さんは、これを見て希望を取り戻した。だから作戦を変えたんです。
　これまでのようにちまちまと生命力を貯めて、羽多江光児に移していてはいつまで経っても『再生』できない。
　だから、『貯める』という行程を省いた」

　時短テクニックのように言うが、すなわち。

　――生命力を、『直接』移すということですか

　中葉さんは頷いた。


「だから堤よう子を家に呼んだんです。かず彦くんを家から出して、〈はたえの会〉の本拠地あるいは羽多江光児の元に連れていくために。
　堤よう子は、まだかず彦くんにしかできない『お役目』があると言った。『仕事』でも『お勤め』でもない、『お役目』です」

　その言葉の真の意味は、言われずともわかる。

「おいおい、そこまで……いや、待て。そんな大事な用事を果たす場面で、堤よう子は何故俺たちを同席させた？　挙げ句の果てに撮影までさせて」
「さあ、そこまでは。推論でいいなら、宣伝のためでしょうか。
　番組を見て、自立支援団体〈ＴＯＥ〉の認知度が高まって連絡が来れば、それだけ信者ゲットの機会も増えますし」
「……そもそも、なんで九重なつ子は俺たちの番組を介入させたんだ？　息子を秘密裏に長期的に害していたんだろ」
「番組に依頼したのは娘のさち乃さんです。まあうまくいけば、家は片づくし、かず彦くんが外に出るキッカケにもなる」

　なつ子さんにデメリットはほぼない、ということか。
　前島さんの疑問を、中葉さんは要領よく答える。

　……これほどの推理を組み立てるには、必要な情報の収集も含めて、とてつもない労力を要しただろう。

　しかし中葉さんは、冷静を装っていたが、途中で何度も声が上擦り、唾を飛ばして九重家に隠された秘密を説いた。
　明らかに興奮しているのが見て取れて、彼をここまで突き動かすものの正体が再び気になった。