【推理／お呪いの真実】


　中葉さんがタブレットを、右手の指先で操作する。
　そういえば、と気づく。
　先ほどから、中葉さんは左手をテーブルの下に置いたままだ。

「あるツテを使って、2018年6月におこなわれた〈はたえの会〉の集会動画のデータです」


　ギョッとなったのは前島さんもだった。

「おまえ……中葉！　そんなものどうやって手に入れたんだ」
「苦労……しましたよ」

　へへっと中葉さんは軽く笑い、タブレットで動画ファイルを開く。

「音が出ます。イヤホンどうぞ」
「俺が先に聞く。いいか？」

　前島さんの剣呑さに「はい」と了承する。

　短い動画のようだ。
　けれど前島さんの顔色は、見る見る変わった。

「これは……」

　前島さんがうなる。

「次、どうぞ」

　中葉さんがタブレットを渡してきた。
　自前のワイヤレスイヤホンのBluetoothをつないで、再生をタップした。


『――再生』

　唐突に、厳かな声が耳を刺した。
　『再生』違いだとすぐわかった。

　映像に映っているのは、どこかの会館の講堂だ。
　学校の講堂のように、舞台が設えてあり、パイプ椅子が並べてある。
　壇上には〈はたえの会〉の横断幕がぶら下がっている。

　かなりの人数が集まっており、百人は下らないだろう。
　皆、一様に白い服を着ている。

　そういえば、と思い出す。

　未編集テープによると、堤よう子さんの服装は白いスーツ。
　なつ子さんもそれまでは黒い服……白プードルのピピちゃんの毛が目立つ着古したものを着ていたのに、小綺麗な白いアンサンブルを着ていた。
　あれは、幹部である堤さんに面会するから、だったのだろうか。

　舞台の上、演壇に手をつく女性が信者たちを見下ろしていた。
　アングルが遠いので、堤さんかどうかは判別できない。

『先日お伝えしたとおり、わたしたちのてて様の生命が尽きようとしています』

　会場に嗚咽が響く。

『けれどわたしたち家族には、まだてて様のご指導ご鞭撻、ぬくもりが必要です』

　そうだ！
　そうだ！
　同意の声。

『ゆえにわたしたちは――てて様に〈再生〉していただかないといけません』

　そのとおり！　そのとおり！
　賛成の声。


『〈再生〉……キリスト教では「復活」という意味合いになりますが、わたしたちは宗教者ではありません。
　何よりてて様の生命は、とぎれてなどいません。
　まだわたしたち家族のために、てて様は懸命に生きようとなさっているのです』

　また嗚咽。


　『復活』も『再生』も、衰えていたもの・滅びかけていたものが生き返るという意味だ。
　その違いは、前者は『いちど途切れたもの』に、後者は『とぎれかけたもの』に使うところだ。
　番組名の『再生Ｐ！』もそこから来たのだろう。
　機能不全で崩壊しかかっていても、まだかろうじて残っている家族の絆を結びなおす……そんな意図が込められていたのかもしれない。


『慈愛深いてて様に、わたしたちは何ができるでしょうか。
　何をすべきでしょうか』

　――――――集めます！

　女性の問いかけに野太い声が答えた。

　集めます！
　てて様の生命がもっと続くように！　ずっと生きてくださるように！
　集めます！

　――――――生命力を！


　……その答えに、女性は満足そうな吐息をもらした。

　『これが家族の絆なのですね。なんと尊い』

　女性は左手に持った薄い封筒を掲げた。
　当たり前のように、薬指の爪が剥がれていた。

　『みなさまに、こちらをお渡しします。みなさまもご存知の、てて様が信頼する占い師の方に作っていただいた特製の品です』

　それは何ですか。
　誰かが尋ねた。

　女性は封筒から一枚の細長い紙を取り出す。
　一筆箋ほどの大きさの薄い紙。
　太陽と人間を模したマークと、くずし文字が書かれてある。
　果たして何人がマークと文字の意味を理解しただろうか。

　『てて様にささげる生命力を、効率よく集めるためのものですよ』