岡崎さん！と、廊下から看護婦の呼び声がする。
「人には、声が大きいと言いながら、自分だってうるさいじゃないかっ！そもそも、何度言えばわかるんだ！私は岩崎だ、岩崎っ！」
岩崎は、ドアを開け、はいはいと、ぶっきらぼうに返事をしながら出ていった。
その姿に、
「悪い人じゃなさそうだね」
と、母が月子へ言う。
「ねぇ、月子。お世話になろう。今だけ、岩崎様を頼らせてもらおう……」
あがいても、どうにもならない事がある。月子に苦労させるなら、恥を偲んでよそ様に頼ると、母は、言った。
どこか、強い口調の母に、月子も覚悟を決める。
そう、今だけ。母の具合が落ち着くまで。
転院して、治療している間、自分は、しっかり働けばいい。
田口屋の二代目とも知り合えた。頼めば、仕事だって、便宜をはかってもらえるかもしれない。
月子独りでは、今を、どうにも乗り越えられない。
母の転院手続きで、たちまち困りきる。
だが、岩崎は、その困り事をやすやすと解決している。
そうだ、頼ろう。
そして、母と暮らす事を考えよう。
「そうだね。どうにもならないんだもんね。岩崎様を、少しだけ頼っても、いいよね」
月子の言葉に、母は頷き、自分が不甲斐ない為に、苦労させてすまないと、泣き出しそうな面持ちで、月子の手をそっと握った。
「母さんは、悪くないよ……私こそ……何も出来なくて……」
「月子は、よくやってるよ。母さんこそ、こんな体になって。それに……西条の家に入ったばかりに……苦労させてしまった……」
母は、月子の為に、西条家で耐えていたのかもしれない。夫を支えようとして、皆に認めてもらおうとして、ではなく、我が子のため、日々、気を張っていたのかもしれない。と、月子は、ふと思った。
そう思うと、余計、何も出来ない自分が情けなくなり、月子は、黙りこんだ。
「……月子、母さん思うんだけどね。岩崎様と意外にお似合いなんじゃないの？やっぱり、月子は、岩崎のお世話になりなさいな」
母は、どこか嬉しそうに、月子へ言うが、月子は、母の、お世話になれ、という言葉に、ドキリとした。
「いや、ですから、御母上。私は、お嬢さんの面倒は見れないのです。とにかく、結婚は、私には無理なのですよ。そもそも、年が離れすぎている。まるで、親子だ。もう、その時点で無理な話でしょう」
ドアを開けながら、うっかり聞こえてしまったと、少し気まずそうに言って、岩崎が戻って来た。
「屋敷から、迎えの車がやって来たそうです。ご準備ください」
岩崎は、部屋の奥へ進み、衣類戸棚の扉を開けた。
「君は、足の自由が利かない。荷物は私がまとめよう。御母上の着替えを……」
月子へそこまで言うと、岩崎は、あぁ！と、また大きな声を出した。
「すまない、私がいると、着替えが出来ないな」
慌てて、部屋から出ていこうとするが、月子がそれを止めた。
「大丈夫です。車とはいえ、少し外は寒いですから、寝巻きの上から、着物を重ね着します」
見映えは多少悪いが、寒さ対策になる。それに、早く身繕いが出来る。
車を待たせているのなら、少しでも急いだ方が良い。と、いうより、急いでくれ、と、面と向かって言う訳にはいかず、岩崎自身が、荷物をまとめると手伝いを買って出たのだろう。
母も、察したようで、ゆっくりと起きあがった。
岩崎は、では、と、言いつつ、細々とした物を風呂敷に包み始めた。
月子は、母が着物の袖を通すのを手伝うが、母は、ポツリと口走る。
「……ねぇ、月子。母さんね、二人は、やっぱり、お似合いだと思うのよ。そんなに年の差が気になるのなら、いっそ、親子になってもらったら？」
「か、母さん？！」
冗談なのか、なんなのか、突然の母の言葉に、月子は、面食らった。それは、岩崎も同じくのようで、
「あのですね！それこそ、あり得ない話でしょう！」
と、いきり立つ。
「じゃあ、やっぱり、夫婦……かしらねぇ？」
「とにかく！それについては、おいおい、ということで！」
たまらないとばかりに、岩崎は、なげやりに返すが、月子はというと、母の言い分に頬を染めていた。
月子親子は、岩崎と迎えの車の運転手──、三田の手を借り、車に乗っているが、始めての体験に、驚き戸惑い、黙り混んでいた。
と、言うよりも……。
「いやぁ、京介様、確かにあの病院は、いただけません！なんですか？！管理代に、暖房代に、布団代にと、支払い項目が、延々と続くときた！あたしは、岩崎男爵家の面目ってやつも考えましたがね、いや待て、これこそ、岩崎男爵家の面目に関わると考え直して、病院代金値切りましたよ！」
「そうか！三田！お前も、おかしいと思ったか！いやな、私も、これはなんだと、あのへちゃむくれに問いただした。しかしだ、規定だなんだと、言って答えになってない！で、私も値切ったぞ！」
「あれ！京介様も、値切られた？！一度値切った、料金を、あたしが、また値切った、言うことで？！」
「なるほど！二度の値切りに応じるとはなぁ。やはり、ろくでもない所。しかし！三田！あの額はなかろう！そもそも、私も持ち合わせがなかったからな、値切れるもなら、値切らねば！と、思ったのだが、やはり、おかしな額だったということか！」
「そうです！京介様！あの、へちゃむくれ看護婦は、岩崎男爵家という響きに目がくらみ、代金を吊り上げたにちがいありません！」
岩崎男爵家お抱え運転手の三田は、助手席に座る岩崎を煽るかのよう喋り続け、岩崎もまたそれに応じ、月子の母の入院代金について、ひたすら文句を言った。
男二人の勢いに、月子親子は、自然と小さくなってしまったのだが、その、二人の剣幕具合の理由が、月子の母の入院代金なのだから、これまた、どうすればと、二人の表情は固くなっている。
さて、そんなにも、入院代は、高かったのだろうか。
親子の考えでは、今だけ立て替えてもらい、返済しようと思っていた。しかし、二人の話を聞くと、自分達で返せる額なのかと、不安に襲われた。
そんな事とは、思ってもいないのだろう。三田が、あれっと、声をあげる。
「京介様！お二方が、おとなし過ぎます！もしや、車に酔われたのかも！聞いてみてください！」
聞いても何も、しっかり聞こえている、と、月子は思いつつ、岩崎男爵夫婦のどこか、おっとり、浮き世離れした所といい、この運転手といい、庶民とはまるで異なる態度に驚いてもいた。
「おお！それは、いかん！御母上！窓をお開けください！少し風を通した方がよろしい！」
岩崎は、振り返り、後部座席を見る。
「あー！京介様、その必要は、ないですねぇ。着きましたから。いやぁ、自動車ってものは、走ると速いですなぁ」
などと、横から三田が、とぼけた事を言ってきた。
「三田！お前、その分かりにくい冗談はよせ！」
「冗談じゃないですよ？！あたしは、本当に、そう思っただけで、そしたら、お屋敷に到着してましたと……」
このおかしな掛け合いに、月子の母は、笑いをこらえつつ、
「ねぇ、岩崎様って、やっぱり、悪い人じゃないね。頼ってよかった。……お金の事は、なんとかなるわよ」
と、月子にこっそり言った。
確かに、物事をハッキリ言う岩崎は、やや、取っ付きにくい所もある。
だが、その言い分と、行いは、理にかなっている。
そもそも、いくら、見合い事で、月子と関わってしまったとはいえ、ここまで、世話を焼く必要もないはずなのに、どうして、手を差しのべてくれるのだろう。
不思議に思いながら、月子は、母へ、そうだねと言うと、安心している素振りを見せた。
きっと、母も、本当のところは、心細いに違いない。月子の為に、あえて、朗らかにしているのだろう。
取り繕っているとはいえ、西条家にいた時には、ほとんど見せなかった母の笑顔に、月子も自然と微笑んでいた。
が。
「京介様！冗談じゃないですよ！まただ！」
岩崎男爵家を囲っているのだろう延々と続く白壁に沿って車を走らせながら、三田が、先を見るよう促した。
「しかし、しつこいなぁ。あのお嬢さんも。執事さんも、タジタジになってますよ……」
先では、使用人らしき男が、門扉を閉じようとしているが、それを邪魔するかのように、体を滑り込ませている袴姿の女学生がいる。
その光景を見た岩崎は、大きく息をついた。
「人には、声が大きいと言いながら、自分だってうるさいじゃないかっ！そもそも、何度言えばわかるんだ！私は岩崎だ、岩崎っ！」
岩崎は、ドアを開け、はいはいと、ぶっきらぼうに返事をしながら出ていった。
その姿に、
「悪い人じゃなさそうだね」
と、母が月子へ言う。
「ねぇ、月子。お世話になろう。今だけ、岩崎様を頼らせてもらおう……」
あがいても、どうにもならない事がある。月子に苦労させるなら、恥を偲んでよそ様に頼ると、母は、言った。
どこか、強い口調の母に、月子も覚悟を決める。
そう、今だけ。母の具合が落ち着くまで。
転院して、治療している間、自分は、しっかり働けばいい。
田口屋の二代目とも知り合えた。頼めば、仕事だって、便宜をはかってもらえるかもしれない。
月子独りでは、今を、どうにも乗り越えられない。
母の転院手続きで、たちまち困りきる。
だが、岩崎は、その困り事をやすやすと解決している。
そうだ、頼ろう。
そして、母と暮らす事を考えよう。
「そうだね。どうにもならないんだもんね。岩崎様を、少しだけ頼っても、いいよね」
月子の言葉に、母は頷き、自分が不甲斐ない為に、苦労させてすまないと、泣き出しそうな面持ちで、月子の手をそっと握った。
「母さんは、悪くないよ……私こそ……何も出来なくて……」
「月子は、よくやってるよ。母さんこそ、こんな体になって。それに……西条の家に入ったばかりに……苦労させてしまった……」
母は、月子の為に、西条家で耐えていたのかもしれない。夫を支えようとして、皆に認めてもらおうとして、ではなく、我が子のため、日々、気を張っていたのかもしれない。と、月子は、ふと思った。
そう思うと、余計、何も出来ない自分が情けなくなり、月子は、黙りこんだ。
「……月子、母さん思うんだけどね。岩崎様と意外にお似合いなんじゃないの？やっぱり、月子は、岩崎のお世話になりなさいな」
母は、どこか嬉しそうに、月子へ言うが、月子は、母の、お世話になれ、という言葉に、ドキリとした。
「いや、ですから、御母上。私は、お嬢さんの面倒は見れないのです。とにかく、結婚は、私には無理なのですよ。そもそも、年が離れすぎている。まるで、親子だ。もう、その時点で無理な話でしょう」
ドアを開けながら、うっかり聞こえてしまったと、少し気まずそうに言って、岩崎が戻って来た。
「屋敷から、迎えの車がやって来たそうです。ご準備ください」
岩崎は、部屋の奥へ進み、衣類戸棚の扉を開けた。
「君は、足の自由が利かない。荷物は私がまとめよう。御母上の着替えを……」
月子へそこまで言うと、岩崎は、あぁ！と、また大きな声を出した。
「すまない、私がいると、着替えが出来ないな」
慌てて、部屋から出ていこうとするが、月子がそれを止めた。
「大丈夫です。車とはいえ、少し外は寒いですから、寝巻きの上から、着物を重ね着します」
見映えは多少悪いが、寒さ対策になる。それに、早く身繕いが出来る。
車を待たせているのなら、少しでも急いだ方が良い。と、いうより、急いでくれ、と、面と向かって言う訳にはいかず、岩崎自身が、荷物をまとめると手伝いを買って出たのだろう。
母も、察したようで、ゆっくりと起きあがった。
岩崎は、では、と、言いつつ、細々とした物を風呂敷に包み始めた。
月子は、母が着物の袖を通すのを手伝うが、母は、ポツリと口走る。
「……ねぇ、月子。母さんね、二人は、やっぱり、お似合いだと思うのよ。そんなに年の差が気になるのなら、いっそ、親子になってもらったら？」
「か、母さん？！」
冗談なのか、なんなのか、突然の母の言葉に、月子は、面食らった。それは、岩崎も同じくのようで、
「あのですね！それこそ、あり得ない話でしょう！」
と、いきり立つ。
「じゃあ、やっぱり、夫婦……かしらねぇ？」
「とにかく！それについては、おいおい、ということで！」
たまらないとばかりに、岩崎は、なげやりに返すが、月子はというと、母の言い分に頬を染めていた。
月子親子は、岩崎と迎えの車の運転手──、三田の手を借り、車に乗っているが、始めての体験に、驚き戸惑い、黙り混んでいた。
と、言うよりも……。
「いやぁ、京介様、確かにあの病院は、いただけません！なんですか？！管理代に、暖房代に、布団代にと、支払い項目が、延々と続くときた！あたしは、岩崎男爵家の面目ってやつも考えましたがね、いや待て、これこそ、岩崎男爵家の面目に関わると考え直して、病院代金値切りましたよ！」
「そうか！三田！お前も、おかしいと思ったか！いやな、私も、これはなんだと、あのへちゃむくれに問いただした。しかしだ、規定だなんだと、言って答えになってない！で、私も値切ったぞ！」
「あれ！京介様も、値切られた？！一度値切った、料金を、あたしが、また値切った、言うことで？！」
「なるほど！二度の値切りに応じるとはなぁ。やはり、ろくでもない所。しかし！三田！あの額はなかろう！そもそも、私も持ち合わせがなかったからな、値切れるもなら、値切らねば！と、思ったのだが、やはり、おかしな額だったということか！」
「そうです！京介様！あの、へちゃむくれ看護婦は、岩崎男爵家という響きに目がくらみ、代金を吊り上げたにちがいありません！」
岩崎男爵家お抱え運転手の三田は、助手席に座る岩崎を煽るかのよう喋り続け、岩崎もまたそれに応じ、月子の母の入院代金について、ひたすら文句を言った。
男二人の勢いに、月子親子は、自然と小さくなってしまったのだが、その、二人の剣幕具合の理由が、月子の母の入院代金なのだから、これまた、どうすればと、二人の表情は固くなっている。
さて、そんなにも、入院代は、高かったのだろうか。
親子の考えでは、今だけ立て替えてもらい、返済しようと思っていた。しかし、二人の話を聞くと、自分達で返せる額なのかと、不安に襲われた。
そんな事とは、思ってもいないのだろう。三田が、あれっと、声をあげる。
「京介様！お二方が、おとなし過ぎます！もしや、車に酔われたのかも！聞いてみてください！」
聞いても何も、しっかり聞こえている、と、月子は思いつつ、岩崎男爵夫婦のどこか、おっとり、浮き世離れした所といい、この運転手といい、庶民とはまるで異なる態度に驚いてもいた。
「おお！それは、いかん！御母上！窓をお開けください！少し風を通した方がよろしい！」
岩崎は、振り返り、後部座席を見る。
「あー！京介様、その必要は、ないですねぇ。着きましたから。いやぁ、自動車ってものは、走ると速いですなぁ」
などと、横から三田が、とぼけた事を言ってきた。
「三田！お前、その分かりにくい冗談はよせ！」
「冗談じゃないですよ？！あたしは、本当に、そう思っただけで、そしたら、お屋敷に到着してましたと……」
このおかしな掛け合いに、月子の母は、笑いをこらえつつ、
「ねぇ、岩崎様って、やっぱり、悪い人じゃないね。頼ってよかった。……お金の事は、なんとかなるわよ」
と、月子にこっそり言った。
確かに、物事をハッキリ言う岩崎は、やや、取っ付きにくい所もある。
だが、その言い分と、行いは、理にかなっている。
そもそも、いくら、見合い事で、月子と関わってしまったとはいえ、ここまで、世話を焼く必要もないはずなのに、どうして、手を差しのべてくれるのだろう。
不思議に思いながら、月子は、母へ、そうだねと言うと、安心している素振りを見せた。
きっと、母も、本当のところは、心細いに違いない。月子の為に、あえて、朗らかにしているのだろう。
取り繕っているとはいえ、西条家にいた時には、ほとんど見せなかった母の笑顔に、月子も自然と微笑んでいた。
が。
「京介様！冗談じゃないですよ！まただ！」
岩崎男爵家を囲っているのだろう延々と続く白壁に沿って車を走らせながら、三田が、先を見るよう促した。
「しかし、しつこいなぁ。あのお嬢さんも。執事さんも、タジタジになってますよ……」
先では、使用人らしき男が、門扉を閉じようとしているが、それを邪魔するかのように、体を滑り込ませている袴姿の女学生がいる。
その光景を見た岩崎は、大きく息をついた。
