「ねえ、陽斗（はると）……」
「？ どうした？ 桜（さくら）」
恋人である桜の不安げな声に訊き返す。
俺たちは地方の大学生だった。
桜は黒髪が綺麗な娘で、俺とは釣り合わないような美人だった。
研究室が同じだったことから付き合い始めた。今も研究室で二人きりだ。
……こう言うと楽しく遊んでいるように聞こえるが、実際は周囲を林で覆われた山奥に拘束されているようなものだ。そもそも遊ぶ場所が少ない。
良くも悪くも暇を持て余している。大した事件もない。
だからこそ、桜の深刻そうな雰囲気は意外だった。
「……あのさ、ドッペルゲンガーって知ってる？」
「……自分とそっくりな奴がいるって話か？」
俺は少しだけ馬鹿馬鹿しく思いながら、話を合わせるように首を傾げた。
冗談かと思ったが、どうやら真面目な話らしい。
「うん。それで……昨日、見ちゃったの」
「ドッペルゲンガーを？」
まるで漫画のような話だが、桜は大真面目に頷いた。
他人の空似だろう、と思いつつ先を促す。
「ドッペルゲンガーを見たら本物は殺されるらしい、っていう噂があって……」
「なるほどな……」
確かにそういう話があった気がする。
迷信の類だとは思うが、こういうものは信じている本人にとっては大事だ。
「どうしよう？ 私、殺されるのかな？」
「うーん……それだけの情報じゃ、何ともなぁ」
否定するのは簡単だが、それでは安心できないのだろう。
俺は腕を組んで考える。現状だと、自分と似た人を見かけたというだけだ。
「…………」
「じゃあ、研究室から家まで車で送り迎えしてやるよ」
思い詰めた様子の桜に、俺はこう提案した。
ただの勘違いだと思うが、安心できるまで送り迎えをすれば良い。
「ありがとう！」
桜が微笑んだ。
研究室から桜の家は遠くない。これくらいなら安いものだ。
俺は車で来ているから、途中で立ち寄るだけで良い。
雲行きが怪しくなったのは、次の日からだった。
俺の車から降りて自分の家に入る直前、桜が俺にしがみついた。
「……誰かいる」
「……っ」
桜の言葉にちらりと振り返る。確かに誰かが後をつけているようだった。
俺の視線に気付いて物陰に隠れた姿は、桜に似ていた気がする。
――まさか、本当に？
それから三日ほど、この研究室と桜の家を往復する日々が続いた。
その間、桜によく似た姿を何度も見かけた。
流石に偶然で済ませるには不自然だった。
それからは可能な限り、桜と一緒にいるようにした。
その日も研究室から車へと向かっていると、桜が急に立ち止まった。
見れば、俺の車の前に誰かが立っている……遠目には桜と同じ背格好だった。
「いや……！」
「おい！？」
桜が車から逃げるように走り去ってゆく。
俺は急いで追いかける。桜は校舎を囲む雑木林に入っていく。
「くそっ！ 待て、桜！
どこに逃げてんだ……！」
思わずぼやきながら、俺は桜を追って林に足を踏み入れた。
後ろから誰かが追いかけてくる足音に背筋が凍った。
――追いかけてきた！？
逃げる桜を追いかける俺。さらに俺を追いかける誰か。
奇妙な状況になった、と思いながら走り続ける。
「はあ、はあ……。やっと、追いついた」
「…………」
肩で息をしながら、樹の根本で蹲る桜に近づいた。
桜は震えながら、俺の背後を見ていた。釣られて、俺も振り返る。
「――！」
思わず、息を呑む。桜の言う通りだった。
俺を追ってここまでやって来たのは、桜と瓜二つの姿だった。
まさにドッペルゲンガーという奴だろう。
「……あんた」
「……！」
ドッペルゲンガーが桜に一歩だけ近づいた。
桜の体がぶるりと震える。
「ふざけんなっ！」
その瞬間、俺はドッペルゲンガーに飛び掛かった。
そのまま首を押さえつけて、馬乗りになる。
首を掻き毟るように、ドッペルゲンガーが俺の手に爪を立てた。
離すものか。
俺は荒く息を吐きながら、必死に首を絞めた。
ドッペルゲンガーは口をパクパクと動かしている。
やがて、その手がぽとりと落ちて、俺は恐る恐る首から手を離す。
「……助かったの？」
「…………」
桜の呆然とした声。
俺は返事も出来ずに動かなくなったドッペルゲンガーを見ていた。
不死身の化物みたいに、もう一度襲い掛かってくるかもと思っていたが……どれだけ待っても、動き出すようなことはなかった。
動かなくなったドッペルゲンガーはそのまま林に埋めた。
墓というわけではないが、野ざらしにするわけにもいかない。
学内のスコップを使って、最低限の穴だけ掘った。桜は俺に感謝しきりだったし、死体が見つかるようなこともなかった。俺たちは助かったということだろう。
ただ、今でも夢に見る。
ドッペルゲンガーは最期に口をパクパクと動かしていた。その時の口の動きが忘れられない。
――まるで「どうして『偽物』の味方をするの？」と言った気がして。
「？ どうした？ 桜（さくら）」
恋人である桜の不安げな声に訊き返す。
俺たちは地方の大学生だった。
桜は黒髪が綺麗な娘で、俺とは釣り合わないような美人だった。
研究室が同じだったことから付き合い始めた。今も研究室で二人きりだ。
……こう言うと楽しく遊んでいるように聞こえるが、実際は周囲を林で覆われた山奥に拘束されているようなものだ。そもそも遊ぶ場所が少ない。
良くも悪くも暇を持て余している。大した事件もない。
だからこそ、桜の深刻そうな雰囲気は意外だった。
「……あのさ、ドッペルゲンガーって知ってる？」
「……自分とそっくりな奴がいるって話か？」
俺は少しだけ馬鹿馬鹿しく思いながら、話を合わせるように首を傾げた。
冗談かと思ったが、どうやら真面目な話らしい。
「うん。それで……昨日、見ちゃったの」
「ドッペルゲンガーを？」
まるで漫画のような話だが、桜は大真面目に頷いた。
他人の空似だろう、と思いつつ先を促す。
「ドッペルゲンガーを見たら本物は殺されるらしい、っていう噂があって……」
「なるほどな……」
確かにそういう話があった気がする。
迷信の類だとは思うが、こういうものは信じている本人にとっては大事だ。
「どうしよう？ 私、殺されるのかな？」
「うーん……それだけの情報じゃ、何ともなぁ」
否定するのは簡単だが、それでは安心できないのだろう。
俺は腕を組んで考える。現状だと、自分と似た人を見かけたというだけだ。
「…………」
「じゃあ、研究室から家まで車で送り迎えしてやるよ」
思い詰めた様子の桜に、俺はこう提案した。
ただの勘違いだと思うが、安心できるまで送り迎えをすれば良い。
「ありがとう！」
桜が微笑んだ。
研究室から桜の家は遠くない。これくらいなら安いものだ。
俺は車で来ているから、途中で立ち寄るだけで良い。
雲行きが怪しくなったのは、次の日からだった。
俺の車から降りて自分の家に入る直前、桜が俺にしがみついた。
「……誰かいる」
「……っ」
桜の言葉にちらりと振り返る。確かに誰かが後をつけているようだった。
俺の視線に気付いて物陰に隠れた姿は、桜に似ていた気がする。
――まさか、本当に？
それから三日ほど、この研究室と桜の家を往復する日々が続いた。
その間、桜によく似た姿を何度も見かけた。
流石に偶然で済ませるには不自然だった。
それからは可能な限り、桜と一緒にいるようにした。
その日も研究室から車へと向かっていると、桜が急に立ち止まった。
見れば、俺の車の前に誰かが立っている……遠目には桜と同じ背格好だった。
「いや……！」
「おい！？」
桜が車から逃げるように走り去ってゆく。
俺は急いで追いかける。桜は校舎を囲む雑木林に入っていく。
「くそっ！ 待て、桜！
どこに逃げてんだ……！」
思わずぼやきながら、俺は桜を追って林に足を踏み入れた。
後ろから誰かが追いかけてくる足音に背筋が凍った。
――追いかけてきた！？
逃げる桜を追いかける俺。さらに俺を追いかける誰か。
奇妙な状況になった、と思いながら走り続ける。
「はあ、はあ……。やっと、追いついた」
「…………」
肩で息をしながら、樹の根本で蹲る桜に近づいた。
桜は震えながら、俺の背後を見ていた。釣られて、俺も振り返る。
「――！」
思わず、息を呑む。桜の言う通りだった。
俺を追ってここまでやって来たのは、桜と瓜二つの姿だった。
まさにドッペルゲンガーという奴だろう。
「……あんた」
「……！」
ドッペルゲンガーが桜に一歩だけ近づいた。
桜の体がぶるりと震える。
「ふざけんなっ！」
その瞬間、俺はドッペルゲンガーに飛び掛かった。
そのまま首を押さえつけて、馬乗りになる。
首を掻き毟るように、ドッペルゲンガーが俺の手に爪を立てた。
離すものか。
俺は荒く息を吐きながら、必死に首を絞めた。
ドッペルゲンガーは口をパクパクと動かしている。
やがて、その手がぽとりと落ちて、俺は恐る恐る首から手を離す。
「……助かったの？」
「…………」
桜の呆然とした声。
俺は返事も出来ずに動かなくなったドッペルゲンガーを見ていた。
不死身の化物みたいに、もう一度襲い掛かってくるかもと思っていたが……どれだけ待っても、動き出すようなことはなかった。
動かなくなったドッペルゲンガーはそのまま林に埋めた。
墓というわけではないが、野ざらしにするわけにもいかない。
学内のスコップを使って、最低限の穴だけ掘った。桜は俺に感謝しきりだったし、死体が見つかるようなこともなかった。俺たちは助かったということだろう。
ただ、今でも夢に見る。
ドッペルゲンガーは最期に口をパクパクと動かしていた。その時の口の動きが忘れられない。
――まるで「どうして『偽物』の味方をするの？」と言った気がして。
