暑い夏がやって来て、期末テストをクリアした私達に夏休みが訪れた。いろいろ進路について考えたり受験生の夏は落ち着かないけれど、私は葵くんにもじわじわと急かされていた。
（絵いつできる？）
（仕上げ中）
（まだなの？）
（まだなの！）
（怒ったw）
とメッセージのやりとりをしたがしばらく音信不通。それから課題や予定を片付け夏休みも終盤になってやっと私から返信をする。
（完成した）
（見せて！）
（美術部も夏活！）
（昼飯奢るから！）
葵くん……バレてます。
私、夏休みの宿題手伝わされるんだね。
約束の日、ちょうど校門を入ったら花壇の花達に惹き寄せられて足を向ける。ピンク色のタチアオイが空高く煌々と咲き誇っていた。掌ほどの大きさで赤みの濃いピンク色の花がいくつも開きまるで花の塔のようだ。
私は近くにくっついて少し見上げるようにして観察する。
タチアオイは縦に真っすぐ伸びる茎にたくさん蕾をつける。下からハイビスカスに似た形の花を咲かせながら伸びていき、夏の間に空を目指してもうてっぺんまで開花した。
……葵くんと同じ名前で、身長まで一緒になったね。
「わっ！？」
突然、空を斬って重低音の羽音がする。
クマバチだ。羽をバチバチ轟かしその大きな音と、セミ程の体格にビックリするけれど……普通なら。
ゆらゆら青色のオーラを撒き散らしてアオイの花の周りを飛んでいる。お腹を空かせて花の蜜を吸いに来たのだろう。胴体に黄色のもこもこなベストを着てオシャレな子だ。
私は何気なく青いオーラに手をかざしてみた。夏空に溶け込んでいて透き通るようなそのアオに触れてみたいと思ったのだ。
その時、「ガシャン！」と何か後ろの方で音がして振り返って見ると……「真白！」葵くんが私を呼びながら決死の表情で駆けてきて―――！？
勢いよく私に、ばっと覆い被さる。
パシッと音がしてクマバチのオーラに触れていた手を強く捕まれると、強引なちからで体ごと伏せられた。
私はされるがまましゃがみ込んで小さく……とても小さく丸まった。
葵くんの腕の中で……すっぽりと。
葵くんの胸に……ぴったりと。
ドクン……
ドクン、
ドクン！
葵くんの心臓の音……
―――耳から直接聞こえる！！
アツイ体温に……しっとりした肌が……苦しいっ！
息、できない。
「刺されてない！？」
葵くんは私から剥がれると真っ先に私の捕まえた右手を見て、確認するように私の顔を捉えた。
コ、クン……私はゆっくり頷く。すると葵くんはへなへなと地面に尻もちをついた。
「あ、焦ったぁ……。
何あのでっけぇ蜂！？ 観察も大概にして！
絵描けなくなったらどうすんの！？」
険しい表情が緩んだかと思うと、また眉を寄せた形相で葵くんは、丸いダンゴムシのままの私に叱りつけるように言った。
攻められて乱れた鼓動がさらに騒ぎ出しそうだ。心臓を押さえつけながらボソッと真相を説明する。
「あ、あの子は、花の蜜を吸いに来ただけで……」
「何それ？ ……あ、眼力か。はぁ～、
ホント田舎の虫デカすぎだって～。やべ！ チャリが～。パンも潰れたかも！？」
葵くんはさっと立ち上がり校門で倒れたままの自転車に駆け戻った。リュックを揺らす葵くんの後ろ姿は青色とキラキラが混ざり合っている。
とびきり急いで……私を庇いに……
走ってきてくれたんだね。
両手で胸をゆっくり擦って、伝染した葵くんのドキドキと私のドキドキでごちゃ混ぜな心音を静める。倒れた自転車を点検する彼を見つめながら、今度はモヤモヤした気持ちが生まれてきた。
お兄ちゃんに怒られたみたいな……
私って、葵くんにとってそうゆう存在なのかな？
柚子と若菜が私の世話焼きをしてお姉さんぽく振舞うのに似ていた気がして、ドキドキしていた胸はいつの間にかチクチクに変わっていた。葵くんをじっと見ていると痛みが増してくる……
「俺、教室に寄ってから美術室行くから！」
「うん、わかった……」
動揺を隠して返事をすると校舎に避難した。暑さのせいだけじゃなくやけに汗ばんでしまった体を冷やす。美術室に入ると空気を吸っているうちに落ち着きを取り戻した。
そして再度合流した葵くんに完成したキャンバスを見せると、溜息まじりにじーっと眺めてから感慨深そうに首を傾げ、穏やかに感想を述べた。
「おんなじの見てたのに……俺が記憶した虹より１００倍は光ってる。スゲェな、虹の天の川だ。
……サインはしないの？」
「サイン？ 裏にタイトルと名前はいつも書いて応募する……」
「裏？ どれ……あぁ。
幸せの証、大井田原真白。幸せね……」
葵くんは裏側を覗いて、愛おしそうな目で幸せの意味を確かめているかに見えた。
あんまりに静寂さを纏うので、何かあったのか尋ねようとすると「真白は夏休み何してた？」誤魔化すみたいに聞かれた。
私の夏休みは絵を描く登校以外はオープンキャンパスに行ったり、若菜と柚子とたまに会ったり、との報告にうなずくと葵くんはニコニコしながらポケットから出した物を私に見せる。
「ジャ～ン。俺は原付の免許取ってバイトでデリバリー担当してた。時給アップ！」
目の前に差し出されたのは葵くんの免許証。初めて見たので釘づけで観察していると……一点に視線が集中。
「……葵くん？
誕生日７月２日、山登りした日だよね？」
「そうそう！ あの日、誕生日でさぁ。
ちょうど１８になるし成人だし、何か特別な事しようと思って」
「……、言って！？」
葵くんはケラケラ笑う。失礼にも私の顔が面白いってチラチラ見ながら。
今更あの日が誕生日だと知って、何も出来なかった事を悔んでいると、なだめるように優しい表情を向けて言う。
「いいんだよ……
じゃあ、俺に絵書いてくれる？」
快く承諾すると葵くんはスマホでお絵描きアプリをダウンロードして私に渡した。
「何を書けば？」との問いに「何でも」。
初めて描くディスプレイ画面上は難しいが指の腹に全集中。プレゼントといえば花……元気が出る花を……黙々と指先を働かせる。
「やっぱ真白の誕生日は冬？ 雪の日だったとか？」
「……うん」
「何かお祝いしないとな」
「……いい」
葵くんはスマホと私を順番に見て吹き出し、「楽しい？」と聞くのでウンウンと首で答えた。夢中になって一緒に画面を覗き込みながら贈り物を作成する。
「……向日葵？」
「はい。出来た」
太陽に向かってサンサンと咲いている向日葵。タチアオイも頭に浮かんだけれど、同じ漢字の名前の花で明るく大輪の向日葵の方がピッタリだと思った。
「サンキュー。アイコンにしよう」
スマホを持ち主の元へ戻すと葵くんは受け取った後その向日葵も愛おしそうに見つめていた。私はこっそり微笑んで心を満たす。次はお腹も満たさなければ！
ランチは葵くんがパン屋で買ってきたとゆうクロワッサンとメロンパン。甘くて香ばしい匂いを確かめ合ってふたりで『いいね！！』をする。
私はミニトマトと氷で冷えたドクダミ茶を用意した。いつも眠そうな葵くんには効果がありそうだと思って。
メインディッシュの宿題もテーブルに上がると自ら英語のテキストを奪った。葵くんは「バレてた？」とくしゃっと笑う。たぶん、さっき教室に取りに行ったとすると、私の予想を越えたヤル気の無さだ。
けれど談笑しながらのモグモグ中にササッと葵くんは２冊終えてしまって、私が手伝わなくてもひとりですぐ終わっただろうに、おかしな人だとつくづく思った。
「文化祭、美術部は何すんの？」
「……何も」
「なんもしないの！？ 文化部なのに！？」
当たり前の返事をしただけなのに、葵くんが私の得意な仰天顔を披露する。
ずっと独りだったから特に変わった事はしていなくて、個展のように作品をたくさん用意できない事情もあった。描いた絵は受賞後どこかで飾られていて、手元に戻ってこないから何も展示する物がなかったのだ。
「せっかく最後の高校文化祭だし、何か思い出になるような事したいよな……俺もいるし？」
「でも文化祭まで１か月もない」
「……そうだ！ パフォーマンス！
アートパフォーマンスしよう！」
「アートパフォーマンス？」
葵くんは閃いたとキラキラ星屑を飛ばして、まさにその表情は向日葵顔。そして興奮気味に話を続けた。
「観客集めて目の前で大きな絵をふたりで描こう！ 音楽流しながら、変わった物とか身近にある道具使って描いたりしてさ。絵の楽しさを皆に伝えてみよう！」
葵くんの発案を私はじっくり考えた。私も書道パフォーマンスは見たことがあってその迫力に感動したのを覚えている。音楽といえば小学生の時に打楽器を手作りしたり調理器具での演奏が面白かった記憶もあった。
その絵画バージョンを文化祭でやる……早描きで作品を仕上げるというリアルタイム手法。静寂の中でひとり絵を描くのとはまったく逆の、観客の中で皆と楽しむ臨場感と一体感がありそうだ。
「……それ……いいな、やりたい！」
この答え以外私には見つからなかった。
キラキラと眩しい笑顔に見守られて、考えもしなかった新しい挑戦への一歩を踏み出した。
（絵いつできる？）
（仕上げ中）
（まだなの？）
（まだなの！）
（怒ったw）
とメッセージのやりとりをしたがしばらく音信不通。それから課題や予定を片付け夏休みも終盤になってやっと私から返信をする。
（完成した）
（見せて！）
（美術部も夏活！）
（昼飯奢るから！）
葵くん……バレてます。
私、夏休みの宿題手伝わされるんだね。
約束の日、ちょうど校門を入ったら花壇の花達に惹き寄せられて足を向ける。ピンク色のタチアオイが空高く煌々と咲き誇っていた。掌ほどの大きさで赤みの濃いピンク色の花がいくつも開きまるで花の塔のようだ。
私は近くにくっついて少し見上げるようにして観察する。
タチアオイは縦に真っすぐ伸びる茎にたくさん蕾をつける。下からハイビスカスに似た形の花を咲かせながら伸びていき、夏の間に空を目指してもうてっぺんまで開花した。
……葵くんと同じ名前で、身長まで一緒になったね。
「わっ！？」
突然、空を斬って重低音の羽音がする。
クマバチだ。羽をバチバチ轟かしその大きな音と、セミ程の体格にビックリするけれど……普通なら。
ゆらゆら青色のオーラを撒き散らしてアオイの花の周りを飛んでいる。お腹を空かせて花の蜜を吸いに来たのだろう。胴体に黄色のもこもこなベストを着てオシャレな子だ。
私は何気なく青いオーラに手をかざしてみた。夏空に溶け込んでいて透き通るようなそのアオに触れてみたいと思ったのだ。
その時、「ガシャン！」と何か後ろの方で音がして振り返って見ると……「真白！」葵くんが私を呼びながら決死の表情で駆けてきて―――！？
勢いよく私に、ばっと覆い被さる。
パシッと音がしてクマバチのオーラに触れていた手を強く捕まれると、強引なちからで体ごと伏せられた。
私はされるがまましゃがみ込んで小さく……とても小さく丸まった。
葵くんの腕の中で……すっぽりと。
葵くんの胸に……ぴったりと。
ドクン……
ドクン、
ドクン！
葵くんの心臓の音……
―――耳から直接聞こえる！！
アツイ体温に……しっとりした肌が……苦しいっ！
息、できない。
「刺されてない！？」
葵くんは私から剥がれると真っ先に私の捕まえた右手を見て、確認するように私の顔を捉えた。
コ、クン……私はゆっくり頷く。すると葵くんはへなへなと地面に尻もちをついた。
「あ、焦ったぁ……。
何あのでっけぇ蜂！？ 観察も大概にして！
絵描けなくなったらどうすんの！？」
険しい表情が緩んだかと思うと、また眉を寄せた形相で葵くんは、丸いダンゴムシのままの私に叱りつけるように言った。
攻められて乱れた鼓動がさらに騒ぎ出しそうだ。心臓を押さえつけながらボソッと真相を説明する。
「あ、あの子は、花の蜜を吸いに来ただけで……」
「何それ？ ……あ、眼力か。はぁ～、
ホント田舎の虫デカすぎだって～。やべ！ チャリが～。パンも潰れたかも！？」
葵くんはさっと立ち上がり校門で倒れたままの自転車に駆け戻った。リュックを揺らす葵くんの後ろ姿は青色とキラキラが混ざり合っている。
とびきり急いで……私を庇いに……
走ってきてくれたんだね。
両手で胸をゆっくり擦って、伝染した葵くんのドキドキと私のドキドキでごちゃ混ぜな心音を静める。倒れた自転車を点検する彼を見つめながら、今度はモヤモヤした気持ちが生まれてきた。
お兄ちゃんに怒られたみたいな……
私って、葵くんにとってそうゆう存在なのかな？
柚子と若菜が私の世話焼きをしてお姉さんぽく振舞うのに似ていた気がして、ドキドキしていた胸はいつの間にかチクチクに変わっていた。葵くんをじっと見ていると痛みが増してくる……
「俺、教室に寄ってから美術室行くから！」
「うん、わかった……」
動揺を隠して返事をすると校舎に避難した。暑さのせいだけじゃなくやけに汗ばんでしまった体を冷やす。美術室に入ると空気を吸っているうちに落ち着きを取り戻した。
そして再度合流した葵くんに完成したキャンバスを見せると、溜息まじりにじーっと眺めてから感慨深そうに首を傾げ、穏やかに感想を述べた。
「おんなじの見てたのに……俺が記憶した虹より１００倍は光ってる。スゲェな、虹の天の川だ。
……サインはしないの？」
「サイン？ 裏にタイトルと名前はいつも書いて応募する……」
「裏？ どれ……あぁ。
幸せの証、大井田原真白。幸せね……」
葵くんは裏側を覗いて、愛おしそうな目で幸せの意味を確かめているかに見えた。
あんまりに静寂さを纏うので、何かあったのか尋ねようとすると「真白は夏休み何してた？」誤魔化すみたいに聞かれた。
私の夏休みは絵を描く登校以外はオープンキャンパスに行ったり、若菜と柚子とたまに会ったり、との報告にうなずくと葵くんはニコニコしながらポケットから出した物を私に見せる。
「ジャ～ン。俺は原付の免許取ってバイトでデリバリー担当してた。時給アップ！」
目の前に差し出されたのは葵くんの免許証。初めて見たので釘づけで観察していると……一点に視線が集中。
「……葵くん？
誕生日７月２日、山登りした日だよね？」
「そうそう！ あの日、誕生日でさぁ。
ちょうど１８になるし成人だし、何か特別な事しようと思って」
「……、言って！？」
葵くんはケラケラ笑う。失礼にも私の顔が面白いってチラチラ見ながら。
今更あの日が誕生日だと知って、何も出来なかった事を悔んでいると、なだめるように優しい表情を向けて言う。
「いいんだよ……
じゃあ、俺に絵書いてくれる？」
快く承諾すると葵くんはスマホでお絵描きアプリをダウンロードして私に渡した。
「何を書けば？」との問いに「何でも」。
初めて描くディスプレイ画面上は難しいが指の腹に全集中。プレゼントといえば花……元気が出る花を……黙々と指先を働かせる。
「やっぱ真白の誕生日は冬？ 雪の日だったとか？」
「……うん」
「何かお祝いしないとな」
「……いい」
葵くんはスマホと私を順番に見て吹き出し、「楽しい？」と聞くのでウンウンと首で答えた。夢中になって一緒に画面を覗き込みながら贈り物を作成する。
「……向日葵？」
「はい。出来た」
太陽に向かってサンサンと咲いている向日葵。タチアオイも頭に浮かんだけれど、同じ漢字の名前の花で明るく大輪の向日葵の方がピッタリだと思った。
「サンキュー。アイコンにしよう」
スマホを持ち主の元へ戻すと葵くんは受け取った後その向日葵も愛おしそうに見つめていた。私はこっそり微笑んで心を満たす。次はお腹も満たさなければ！
ランチは葵くんがパン屋で買ってきたとゆうクロワッサンとメロンパン。甘くて香ばしい匂いを確かめ合ってふたりで『いいね！！』をする。
私はミニトマトと氷で冷えたドクダミ茶を用意した。いつも眠そうな葵くんには効果がありそうだと思って。
メインディッシュの宿題もテーブルに上がると自ら英語のテキストを奪った。葵くんは「バレてた？」とくしゃっと笑う。たぶん、さっき教室に取りに行ったとすると、私の予想を越えたヤル気の無さだ。
けれど談笑しながらのモグモグ中にササッと葵くんは２冊終えてしまって、私が手伝わなくてもひとりですぐ終わっただろうに、おかしな人だとつくづく思った。
「文化祭、美術部は何すんの？」
「……何も」
「なんもしないの！？ 文化部なのに！？」
当たり前の返事をしただけなのに、葵くんが私の得意な仰天顔を披露する。
ずっと独りだったから特に変わった事はしていなくて、個展のように作品をたくさん用意できない事情もあった。描いた絵は受賞後どこかで飾られていて、手元に戻ってこないから何も展示する物がなかったのだ。
「せっかく最後の高校文化祭だし、何か思い出になるような事したいよな……俺もいるし？」
「でも文化祭まで１か月もない」
「……そうだ！ パフォーマンス！
アートパフォーマンスしよう！」
「アートパフォーマンス？」
葵くんは閃いたとキラキラ星屑を飛ばして、まさにその表情は向日葵顔。そして興奮気味に話を続けた。
「観客集めて目の前で大きな絵をふたりで描こう！ 音楽流しながら、変わった物とか身近にある道具使って描いたりしてさ。絵の楽しさを皆に伝えてみよう！」
葵くんの発案を私はじっくり考えた。私も書道パフォーマンスは見たことがあってその迫力に感動したのを覚えている。音楽といえば小学生の時に打楽器を手作りしたり調理器具での演奏が面白かった記憶もあった。
その絵画バージョンを文化祭でやる……早描きで作品を仕上げるというリアルタイム手法。静寂の中でひとり絵を描くのとはまったく逆の、観客の中で皆と楽しむ臨場感と一体感がありそうだ。
「……それ……いいな、やりたい！」
この答え以外私には見つからなかった。
キラキラと眩しい笑顔に見守られて、考えもしなかった新しい挑戦への一歩を踏み出した。
