本来の美術室は普通に授業もあって生徒がたくさん訪れたのだろう。教室には教壇と黒板があり、後ろの隅っこには木製のイーゼルが４０台ほど立掛けられている。それとキャンバス置き場に絵の具などの画材は棚にぎっしりだ。埃を被って古びているけれど賑わっていた教室の面影を計り知る。
現在は……私だけが使用していて好き勝手に絵を描き放題だ。
イーゼルにキャンバスを乗せテーブルに道具を準備すると筆を握る。高校最後のコンクールに応募する作品は、大原山の秘密の場所から望める麓の町の風景画。
田んぼの緑が溢れる長いあぜ道、稲穂の黄金色の海原に紅葉の彩り、燦めく白銀の世界。自然の美しい町で生まれ育った思い出に描き残したいと思った。卒業後の進路は地元を出て美術系の専学へ通う予定だ。一旦町を出たらいつ戻って暮らせるか……わからない。
椅子に座り面と向かう絵は、下描きは終わって陰影をつけ始めた具合。白と紺のアクリルガッシュを筆で色付けする。私は好きなように描いてきただけなので、作法も知識もないからアクリルと油と混ぜ塗りしたりする。
下描きは青鉛筆だし影は紺色。普通は炭や黒色を使うはずだけれど……黒は苦手で避けている。逆に青系色は一番好きな色だから、か、頭の中で消えない残像に戸惑っている。
瑠璃色の髪、青い瞳、蒼い顔色、葵……。
昨日からずっと夢の中までも青色だらけで朝を迎え天描きどころではなかった。
置き去りの長ソファをチラッと見て溜息。
私のお気に入りの場所はソファに占領されてしまって、反対側に陣取りをしたものの気になって絵に集中できないのだ。
「はぁ……」
「ホントにぼっちでやってんだな！」
「ひっ！？」
突然聞こえた声にびっくりしてお尻から飛び跳ねた。また来る、と宣言されていたから何が起きても驚かないよう身構えていたのに台無しだ。
入口のドアに寄りかかっていつから見ていたのか、わざと私に気づかせたような笑みを浮かべると勝手に入ってくる。「昨日ここに落し物……あったあった」教室の床やソファの下を覗き回って、プリントを手にして我が物顔の葵ひと。髪色は確かに瑠璃の美しさ艶やかさを失っている。
観察していた私はキャンバス越しに彼と目が合う。するとまた私を正面から視界の中にきっちり納める……それをされると緊張するのに、側まできて彼はまじまじと絵を眺めた。
腕組みをした葵ひとは視線を絵から私に向けると瞳を上下に動かして……
「なんかそれ……可愛いな。園児みたいで」
「かっ！？」
私の着ている長袖のスモックエプロンが園服に見えたのだろう。中学からの愛用品で絵を描く時は制服を汚さない為に着用している。元は水色だけれど色褪せてしまったし絵の具は付いてるし、可愛いと言われる容姿ではないから頭が混乱し始めた。
唐突な発言で私を困らせるとさらに腰を折り曲げて私の顔を覗き込むので、背筋がキュッとなって息が止まりかける。
「てか、前髪長くてよく見えんね？」
「なっ！？」
私の前髪に彼は指を添わせてサラッと横に流し、自分の目線と強引に合わせた。その瞳の虹彩は昨日と違い、本物の濃褐色で瞳孔に焦点がぶつかれば……金縛りみたいに身動きできない。
「あれ？ 毛先に絵の具ついてるよ」
「えっ！？」
「これ落ちんの？」
さっきお尻が跳ねて驚いた時に髪がキャンバスに触れたのだろうか。葵ひとはつぅーっと私の横髪をなぞって絵の具を自分の指先に拭き取ってくれる。
躊躇いもなく他人の髪を触り汚れまで自分に移す行為に、私の思考は混乱を極めて理解が追いつかず……ロボットになったみたいだ。絵の具汚れはすぐ拭き取らなければいけない鉄則を実行する。濡れ布を掴み急いで彼の指を拭った。
「ありがと」と言われてロボットな私は言葉もなくコクコクと頷いて見せるが……スッと大きな手が顔に迫ってきて―――！？
「髪も結んだらいいんじゃないの？ こうやって……」
「っ！？」
―――雷が。
頭に落ちたみたい……。
私、爆発しそう！
葵ひとは私の背後に回ると両手で頬の横から私の髪を掻き集めて押さえている。そんな馴れ馴れしい触れ方を男子にされたのは始めてで、体中に衝撃が駆け巡っていた。
「ほら、結べるじゃん。絵の具もつかないでしょ？」
「―――っ！！」
もう限界っ、頭の中パニック！
コクン、コクン、コクン、コクン、コクン。
壊れたおもちゃみたいに首を小刻みに縦振りした。そして、ゆるりと解かれた髪が耳をくすぐって……自分のそこらじゅうが破裂しそうな衝動を必死に耐える。
ん～っ！
ビリビリする……心臓も痛いし、体がおかしい。
初めての感覚に座ったまま体をブルブル揺らして我慢していると、そんな私を面白がる笑い声がばら撒かれる。ひとしきり笑ったあと「あはっ。じゃあな、まひろ」葵ひとは私を掻き乱したまま去っていった。
頭から手先まで痺れるような、高熱で汗ばむような。まるで閃光が私の中を走っているみたいだ。彼に触られてから調子が狂って変なままの私は、絵を描くのをあきらめて筆を置いた。
その後もどうしてかパチパチ火花が弾けているし、目を瞑れば星屑の欠片が絶えずキラキラと落ちてくる。体中眩しくて夜も寝付けないという事態に陥った。
朝早くに目覚めると、思い切って私の中に残った感触と感覚を断つことにする。ハサミで……チョッキンと。
前髪は短くし伸びた髪は後ろでひとつに結いた。耳が出てるとソワソワするし首筋もスースーして落ち着かなかったが、柚子と若菜に褒めてもらって単純明快その気になる。
今日こそはまともに絵が描けるだろうと意気込んだのも束の間！！
葵ひとを見つけて急いで柱の影に隠れる。１階の廊下に降りると、腕組をして仁王立ちしている彼の姿が行先にあった。校舎から作業棟へ行くには１階の校長室と応接室の前を通って、その先にある外廊下を使う以外にない。
どうしよう、そこを通らないと美術室に行けないのに……なんで葵ひとがいるの！？
私はオロオロと出ていくか迷っていたが、彼はその場からじっと動かないので妙に気になってきた。私は柱から少し顔を出して様子を伺って見る。
今日はＹシャツをきちんと制服のズボンに入れている。
……身長は１７６センチ。ウエストの位置からして短足ではない。上履きのサイズは２７かな？
肌も白いし横顔もシャープ、やっぱりモデルに向いてるかもしれない。
ついこっそりと観察をしてしまった私は考えついた。彼が壁側を向いているうちに、廊下の隅の方を通れば髪型も変えたからスルーされるはず。
降って湧いた自信に足を踏み出した。壁に肩をくっつけるようにピッタリしてそろ～りと……
「大井田原真白！」
「はいっ」
敢え無く彼に呼び止められて急停止。私が隠れてコソコソしていたのもお見通しだったかのような声で、私は気をつけをしてゆっくり顔を向けると、クイクイと指でこっちに来いと合図する。壁に貼られたネームプレートを指差し、むっとした顔でこじんまりした私を叱る。
「ましろ、言って！ 名前間違えてたじゃん」
「……はい」
「コレずっとここに飾ってあったろ？
応接室の真ん前だから何度も見てて……
すげぇ綺麗だって思ってた。真白の絵だったのか」
そう言ってプレート上の額縁で飾られた私の絵を……念入りに鑑賞している。彼はさっきから私の絵をずっと眺めていたようだ。
これは高校に入って最初に描いた作品でコンクールで大賞を取った。
「コレ桜……だよな？
花火のエフェクトかけたの？ 画出効果狙ってデザインした？」
「エフェクト？」
「……真白にはこうゆう風に見えるってこと？」
「えっ！？」
心臓が大きく跳ね上がる。
強い眼差しが私の瞳を覗き込んで、またパチパチと絵の中の満開の桜みたいに私の体が弾ける。
「ん？ 真白、髪切ったの？
……よしっ！ 決めた。ちょっと来て」
「えっ？ 何！？」
私の片方の手首を拘束すると強制的に伴って連れて行く。とても早足で引っ張られて校舎から外廊下へ。ヨタヨタ私の体は揺れるが、腕はがっしり彼に繋がれていて……その強引さに逆らえない。
「昨日の進路面談で髪のカラー注意されて、放っといたらすぐ落ちるって説明したんだけど論破できなくて。モデルとして社会貢献したんだからいいじゃん、もうだいぶ落ちてるっしょ？」
「え？ あぁ、ちょっ」
彼は私を連行する足取りに合わせて、早口で何やら事情を説明する。私にとっては有難迷惑で引っ張るのをやめてほしい事には気づいてくれない。
「２年の時から同じ担任だからさ、遅刻も多くてこれまでに３回くらい指導くらってて、危うく去年は留年するとこだったんだよね。マジでヤバかった」
「えっと、あのっ」
「単位はギリ計算して卒業できそうなんだけど、時間厳守とか破るしカラーも校則違反だからって、ついにガチの指導出されちゃったんだよ」
「ちょっ、どこに……」
掴まれた手首から伝わってくる熱がもどかしくて……むず痒いし恥ずかしさが込み上げてくる。あたふたと揺れるスカートをぎゅっと握り締めて、されるがままの動揺を紛らわした。
「そんでさ、再面談しなきゃいけなくなって、校長と。だから髪色戻して来いって言われたのすっかり忘れちゃってて。ヤベェって考えてたらちょうど真白いてイイコト思いついた……」
「……？」
そして美術室に着いて私を解放すると突拍子もないことを彼は言った―――
「俺の髪に色塗って。黒髪に戻して欲しい」
……髪に、色を塗る！？
私が、葵ひとの……？
「……無理っ！！」
私は目をひん剥いて答えた。弟を叱るときと同じ剣幕で彼の無茶な要求を断る。あまりに奇抜過ぎて呆れるほどだ。けれども彼は力強い目で私に訴える。
「真白なら出来る！
流石に校長処分は卒業に響くから……真白にかかってる。頼む！ 処分回避できたら御礼するから！」
そう、キラキラした真っ直ぐな視線で、私を見る。
まるで、私を信じて疑わない、とその目が言っているかのよう。できないとはじめからあきらめたいた私の固い気持ちが……解れてゆく。
彼は私の絵を真剣に見て『綺麗だ』と褒めてくれた。
信用してみても……いいんじゃない、かな。
「……やってみる」
「やった！ 悪いけど、急ぎで！」
手合わせしてお願いするので私は集中して頭を回転させた。パレットと水、乾きの速いアクリルガッシュの青墨と焦茶。スポンジをガーゼでくるみ輪ゴムで留めてたんぽを作る。そしてズボッとスモックを来るとイスに腰掛けた彼の肩にタオルをかけた。
３日前とても美しい瑠璃色をしていた髪は、やはり色落ちが早いのかもう艶がほとんどなくなっていた。メッシュの所だけ指で掻き取り左掌にのせ、墨と茶の半分色のたんぽでポンポンと色をのせていく。なるべく１本１本カバーできるよう指でなぞって調節しながら、速く乾くように息を時折吹きかけて……
「素手で大丈夫？」
「感覚がわからないので。髪の毛のほうがシャンプーで落ちるか心配です」
「平気、平気」
彼の喋った吐息が私のスモックの胸元を揺らす。彼は大股開きで座り私はその間に入っている、なんとも密接した態勢だ。
こんなに側で……髪に私の息までかけられて、彼は嫌ではないのだろうか？
つい集中力を欠く疑問が浮き出ると、彼の顔色を観察したい気に囚われて……ズームアウトするとバチッと目が合った！！
「真白ってさ、よく観察してるようで違うとこ見てるよね？」
「えっ！？」
彼の瞳に縛られてドクンと心臓が大きく鳴った。この至近距離で射抜かれた心音が伝わらないようはぐらかす。
「ぜ、全体的なイメージを観察する癖です」
「そう……」
彼の視線が外れると私は髪だけ視界に入れて色付けすることにした。顔面に熱を籠もらせながら全部の青髪を黒髪っぽく塗り終えると、仕上がりに彼はとても満足して、教室の鏡の前に立ち自分と私を交互に見る。
「すげぇ！ ありがと、真白！」
「早く行って……」
鏡越しにも面と向かっても繰り返される賛辞と笑顔に手がむず痒くなった。彼が無邪気に去った後も私はその場から動けずにいたのだった。
髪の感触も寄り添った感覚もまだ余韻が残っていて―――恥ずかしい気持ちがどんどん大きくなり、火照って熱々な顔を両手であおぐ。初めての経験に思い返すほど照れに照れまくった結果、平常心になるまで時間を費やし今日も絵を描くことができなかった。
そして翌日の放課後―――さらにとんでもない事件が起きてしまう。まさに青天の霹靂だった。
その知らせを受けて強烈に全身の血が騒ぎ、真相を確かめるべくスタートダッシュする。
「はぁっ、もう！ ほんとに、どうなってるの！？」
拳を握りしめて激しく打つ動悸を抱え全力で廊下を走る。悶々とした感情を巡らせながら息荒く、たどり着いた目的地の美術室は入口が案の定開いていて、ゴールのソファまでもうすぐだ。
予感。絶対……ここにいる。
ほら、見つけた！！
「葵くんっ、どうゆうつも……わっ」
床に置かれたリュックに勢いよく躓いて足がもつれる。よろけて倒れかけた体はソファに両手をついてブレーキをかけた。これ以上傾けないとじんじんする腕で踏ん張っていると、呆れ気味な声が耳に届く。
「ホント俺……何回襲われんの？」
「違っ……コレ！ どうゆうこと！？」
私は手にしていた紙っぺらを真下に捕らえた彼の目の前に突き出した。危うく寝込みに抱き着く寸前だったが、半分馬乗りのこの状態もそっちのけになるほどの大事件。
けれども必死な私とは打って変わって、けろっと白状する重要参考人。
「あぁ。俺、美術部入ったよ？」
「何で！？」
「御礼？ 真白をサポートする応援部員？」
「……っ」
葵くんは寝そべっていた体を起こして「バイトまで寝ようと思ったのに」とボヤきながら欠伸をひとつ。
私は力が抜けて長い溜息と共に座り込んだ。
このソファで堂々と寝たいが為だけに入部したのではないか、不純な動機の疑惑が込み上げるとともに、今すぐ退部させる手段もなく心底落胆した。
私が力無く呆然としていると、葵くんはそっと私の左手を取って自分の顔に近づけた。油断していた心にドキーッと警報が鳴ってまたロボットになる。
ナニごと！？
「だから大丈夫かって聞いたのに。やっぱり爪黒くなっちゃったじゃん」
そう悲しそうな声で言って葵くんは私の手先と顔を交互に見た。私を心配してくれているのだろう、その優しさが私を変にさせるんだ。
容易く……触れないで欲しい。
ドキドキも、ピリピリもしちゃうから……。
「……そのうち、オチルノデ」
「そぉ？ 良かった。髪はシャンプーで落ちたよ。カラーも目立たなくなったっしょ？」
私の返答に彼は表情をやわらげ報告してくるが、私は手が擽ったいのを我慢してコクンとだけ頷く。
「こんなちっさい手でよく繊細な絵描けんなぁ……」
「……！」
まじまじと私の手を崇めるかのように触り自分の手を重ねて大きさを比べ始めた。そんなにベタベタと手をくっつけられたら……また爆発しそうで焦って何とか言い返す。
「……っ！ あ、葵くんの手の方が２.５センチ大きいのでっ便利だと……思いマス」
「え……？」
早口で謙遜すると不思議そうに私をじっと見て、葵くんはいつもの蒼白気味の顔で笑った。
少しひんやりしていた大きな手から、ようやく左手が逃れると火がついたように熱くなる。気づけば右手にあった入部届は皺苦茶だった。今日もまた私は彼に翻弄されっぱなしだ。
私……からかわれてる？
わざと私を困らせて面白がっているのかな……。
疑惑の目の色をいつも滲ませているけれど、真正面から放ってくる葵くんの本色はそれさえも払拭していく。
またも……もう寝ようとベットに入るとスマホが「ティロン♪」続けてまた鳴った。［ 神崎葵 ］と表示されている。
眠気はぶっ飛びクルクル変わるスマホ画面のポップアップを目通しで読む［ 純平にメンションしてもらった ］。
彼が私を呼んでる気がしてトーク画面を開くとすぐ［ 起きてた？ ］の文字が現れた。反応が早くて一瞬ひるみ彼の心情を探ろうとしたが少し悩んで指を動かした。
私をからかっているわけではなくて、かまって要員を求めてる気がするが……もうどっちかわからない。
（寝る） （遊ぼ？）
（お断りします）
（お断り早）
（もう寝た？）
（おーい？？）
（起きてる！）
（www）
（いいものあげる！）
しばらくして届いたのは夜空に光る星の写真で……思わず綺麗な星空に心が燦めいた。なぜ私にくれたのかは、見えてこない。
［ ありがとう ］を送って指先のおやすみを交わすとスマホはピタリと静まった。
でも布団を被るより夜空を観察したくなって、部屋の窓を開いて真上を覗いて見る。すると、夜の香りに緑の匂いを運ぶ心地良い風が、私の頬をすっと撫で髪を揺らした。
今夜は一段と星が輝いて……夜色の深い青にキラキラ星の素敵なキャンバス。
御礼なのか、応援なのか。
私が星屑の光を好きなこと知ってたの？
不思議なひと……それで多分、正直なひとだ。
私の中のわだかまりは薄れていく、予感がした。
星のプレゼントが……嬉しかったからだ。
現在は……私だけが使用していて好き勝手に絵を描き放題だ。
イーゼルにキャンバスを乗せテーブルに道具を準備すると筆を握る。高校最後のコンクールに応募する作品は、大原山の秘密の場所から望める麓の町の風景画。
田んぼの緑が溢れる長いあぜ道、稲穂の黄金色の海原に紅葉の彩り、燦めく白銀の世界。自然の美しい町で生まれ育った思い出に描き残したいと思った。卒業後の進路は地元を出て美術系の専学へ通う予定だ。一旦町を出たらいつ戻って暮らせるか……わからない。
椅子に座り面と向かう絵は、下描きは終わって陰影をつけ始めた具合。白と紺のアクリルガッシュを筆で色付けする。私は好きなように描いてきただけなので、作法も知識もないからアクリルと油と混ぜ塗りしたりする。
下描きは青鉛筆だし影は紺色。普通は炭や黒色を使うはずだけれど……黒は苦手で避けている。逆に青系色は一番好きな色だから、か、頭の中で消えない残像に戸惑っている。
瑠璃色の髪、青い瞳、蒼い顔色、葵……。
昨日からずっと夢の中までも青色だらけで朝を迎え天描きどころではなかった。
置き去りの長ソファをチラッと見て溜息。
私のお気に入りの場所はソファに占領されてしまって、反対側に陣取りをしたものの気になって絵に集中できないのだ。
「はぁ……」
「ホントにぼっちでやってんだな！」
「ひっ！？」
突然聞こえた声にびっくりしてお尻から飛び跳ねた。また来る、と宣言されていたから何が起きても驚かないよう身構えていたのに台無しだ。
入口のドアに寄りかかっていつから見ていたのか、わざと私に気づかせたような笑みを浮かべると勝手に入ってくる。「昨日ここに落し物……あったあった」教室の床やソファの下を覗き回って、プリントを手にして我が物顔の葵ひと。髪色は確かに瑠璃の美しさ艶やかさを失っている。
観察していた私はキャンバス越しに彼と目が合う。するとまた私を正面から視界の中にきっちり納める……それをされると緊張するのに、側まできて彼はまじまじと絵を眺めた。
腕組みをした葵ひとは視線を絵から私に向けると瞳を上下に動かして……
「なんかそれ……可愛いな。園児みたいで」
「かっ！？」
私の着ている長袖のスモックエプロンが園服に見えたのだろう。中学からの愛用品で絵を描く時は制服を汚さない為に着用している。元は水色だけれど色褪せてしまったし絵の具は付いてるし、可愛いと言われる容姿ではないから頭が混乱し始めた。
唐突な発言で私を困らせるとさらに腰を折り曲げて私の顔を覗き込むので、背筋がキュッとなって息が止まりかける。
「てか、前髪長くてよく見えんね？」
「なっ！？」
私の前髪に彼は指を添わせてサラッと横に流し、自分の目線と強引に合わせた。その瞳の虹彩は昨日と違い、本物の濃褐色で瞳孔に焦点がぶつかれば……金縛りみたいに身動きできない。
「あれ？ 毛先に絵の具ついてるよ」
「えっ！？」
「これ落ちんの？」
さっきお尻が跳ねて驚いた時に髪がキャンバスに触れたのだろうか。葵ひとはつぅーっと私の横髪をなぞって絵の具を自分の指先に拭き取ってくれる。
躊躇いもなく他人の髪を触り汚れまで自分に移す行為に、私の思考は混乱を極めて理解が追いつかず……ロボットになったみたいだ。絵の具汚れはすぐ拭き取らなければいけない鉄則を実行する。濡れ布を掴み急いで彼の指を拭った。
「ありがと」と言われてロボットな私は言葉もなくコクコクと頷いて見せるが……スッと大きな手が顔に迫ってきて―――！？
「髪も結んだらいいんじゃないの？ こうやって……」
「っ！？」
―――雷が。
頭に落ちたみたい……。
私、爆発しそう！
葵ひとは私の背後に回ると両手で頬の横から私の髪を掻き集めて押さえている。そんな馴れ馴れしい触れ方を男子にされたのは始めてで、体中に衝撃が駆け巡っていた。
「ほら、結べるじゃん。絵の具もつかないでしょ？」
「―――っ！！」
もう限界っ、頭の中パニック！
コクン、コクン、コクン、コクン、コクン。
壊れたおもちゃみたいに首を小刻みに縦振りした。そして、ゆるりと解かれた髪が耳をくすぐって……自分のそこらじゅうが破裂しそうな衝動を必死に耐える。
ん～っ！
ビリビリする……心臓も痛いし、体がおかしい。
初めての感覚に座ったまま体をブルブル揺らして我慢していると、そんな私を面白がる笑い声がばら撒かれる。ひとしきり笑ったあと「あはっ。じゃあな、まひろ」葵ひとは私を掻き乱したまま去っていった。
頭から手先まで痺れるような、高熱で汗ばむような。まるで閃光が私の中を走っているみたいだ。彼に触られてから調子が狂って変なままの私は、絵を描くのをあきらめて筆を置いた。
その後もどうしてかパチパチ火花が弾けているし、目を瞑れば星屑の欠片が絶えずキラキラと落ちてくる。体中眩しくて夜も寝付けないという事態に陥った。
朝早くに目覚めると、思い切って私の中に残った感触と感覚を断つことにする。ハサミで……チョッキンと。
前髪は短くし伸びた髪は後ろでひとつに結いた。耳が出てるとソワソワするし首筋もスースーして落ち着かなかったが、柚子と若菜に褒めてもらって単純明快その気になる。
今日こそはまともに絵が描けるだろうと意気込んだのも束の間！！
葵ひとを見つけて急いで柱の影に隠れる。１階の廊下に降りると、腕組をして仁王立ちしている彼の姿が行先にあった。校舎から作業棟へ行くには１階の校長室と応接室の前を通って、その先にある外廊下を使う以外にない。
どうしよう、そこを通らないと美術室に行けないのに……なんで葵ひとがいるの！？
私はオロオロと出ていくか迷っていたが、彼はその場からじっと動かないので妙に気になってきた。私は柱から少し顔を出して様子を伺って見る。
今日はＹシャツをきちんと制服のズボンに入れている。
……身長は１７６センチ。ウエストの位置からして短足ではない。上履きのサイズは２７かな？
肌も白いし横顔もシャープ、やっぱりモデルに向いてるかもしれない。
ついこっそりと観察をしてしまった私は考えついた。彼が壁側を向いているうちに、廊下の隅の方を通れば髪型も変えたからスルーされるはず。
降って湧いた自信に足を踏み出した。壁に肩をくっつけるようにピッタリしてそろ～りと……
「大井田原真白！」
「はいっ」
敢え無く彼に呼び止められて急停止。私が隠れてコソコソしていたのもお見通しだったかのような声で、私は気をつけをしてゆっくり顔を向けると、クイクイと指でこっちに来いと合図する。壁に貼られたネームプレートを指差し、むっとした顔でこじんまりした私を叱る。
「ましろ、言って！ 名前間違えてたじゃん」
「……はい」
「コレずっとここに飾ってあったろ？
応接室の真ん前だから何度も見てて……
すげぇ綺麗だって思ってた。真白の絵だったのか」
そう言ってプレート上の額縁で飾られた私の絵を……念入りに鑑賞している。彼はさっきから私の絵をずっと眺めていたようだ。
これは高校に入って最初に描いた作品でコンクールで大賞を取った。
「コレ桜……だよな？
花火のエフェクトかけたの？ 画出効果狙ってデザインした？」
「エフェクト？」
「……真白にはこうゆう風に見えるってこと？」
「えっ！？」
心臓が大きく跳ね上がる。
強い眼差しが私の瞳を覗き込んで、またパチパチと絵の中の満開の桜みたいに私の体が弾ける。
「ん？ 真白、髪切ったの？
……よしっ！ 決めた。ちょっと来て」
「えっ？ 何！？」
私の片方の手首を拘束すると強制的に伴って連れて行く。とても早足で引っ張られて校舎から外廊下へ。ヨタヨタ私の体は揺れるが、腕はがっしり彼に繋がれていて……その強引さに逆らえない。
「昨日の進路面談で髪のカラー注意されて、放っといたらすぐ落ちるって説明したんだけど論破できなくて。モデルとして社会貢献したんだからいいじゃん、もうだいぶ落ちてるっしょ？」
「え？ あぁ、ちょっ」
彼は私を連行する足取りに合わせて、早口で何やら事情を説明する。私にとっては有難迷惑で引っ張るのをやめてほしい事には気づいてくれない。
「２年の時から同じ担任だからさ、遅刻も多くてこれまでに３回くらい指導くらってて、危うく去年は留年するとこだったんだよね。マジでヤバかった」
「えっと、あのっ」
「単位はギリ計算して卒業できそうなんだけど、時間厳守とか破るしカラーも校則違反だからって、ついにガチの指導出されちゃったんだよ」
「ちょっ、どこに……」
掴まれた手首から伝わってくる熱がもどかしくて……むず痒いし恥ずかしさが込み上げてくる。あたふたと揺れるスカートをぎゅっと握り締めて、されるがままの動揺を紛らわした。
「そんでさ、再面談しなきゃいけなくなって、校長と。だから髪色戻して来いって言われたのすっかり忘れちゃってて。ヤベェって考えてたらちょうど真白いてイイコト思いついた……」
「……？」
そして美術室に着いて私を解放すると突拍子もないことを彼は言った―――
「俺の髪に色塗って。黒髪に戻して欲しい」
……髪に、色を塗る！？
私が、葵ひとの……？
「……無理っ！！」
私は目をひん剥いて答えた。弟を叱るときと同じ剣幕で彼の無茶な要求を断る。あまりに奇抜過ぎて呆れるほどだ。けれども彼は力強い目で私に訴える。
「真白なら出来る！
流石に校長処分は卒業に響くから……真白にかかってる。頼む！ 処分回避できたら御礼するから！」
そう、キラキラした真っ直ぐな視線で、私を見る。
まるで、私を信じて疑わない、とその目が言っているかのよう。できないとはじめからあきらめたいた私の固い気持ちが……解れてゆく。
彼は私の絵を真剣に見て『綺麗だ』と褒めてくれた。
信用してみても……いいんじゃない、かな。
「……やってみる」
「やった！ 悪いけど、急ぎで！」
手合わせしてお願いするので私は集中して頭を回転させた。パレットと水、乾きの速いアクリルガッシュの青墨と焦茶。スポンジをガーゼでくるみ輪ゴムで留めてたんぽを作る。そしてズボッとスモックを来るとイスに腰掛けた彼の肩にタオルをかけた。
３日前とても美しい瑠璃色をしていた髪は、やはり色落ちが早いのかもう艶がほとんどなくなっていた。メッシュの所だけ指で掻き取り左掌にのせ、墨と茶の半分色のたんぽでポンポンと色をのせていく。なるべく１本１本カバーできるよう指でなぞって調節しながら、速く乾くように息を時折吹きかけて……
「素手で大丈夫？」
「感覚がわからないので。髪の毛のほうがシャンプーで落ちるか心配です」
「平気、平気」
彼の喋った吐息が私のスモックの胸元を揺らす。彼は大股開きで座り私はその間に入っている、なんとも密接した態勢だ。
こんなに側で……髪に私の息までかけられて、彼は嫌ではないのだろうか？
つい集中力を欠く疑問が浮き出ると、彼の顔色を観察したい気に囚われて……ズームアウトするとバチッと目が合った！！
「真白ってさ、よく観察してるようで違うとこ見てるよね？」
「えっ！？」
彼の瞳に縛られてドクンと心臓が大きく鳴った。この至近距離で射抜かれた心音が伝わらないようはぐらかす。
「ぜ、全体的なイメージを観察する癖です」
「そう……」
彼の視線が外れると私は髪だけ視界に入れて色付けすることにした。顔面に熱を籠もらせながら全部の青髪を黒髪っぽく塗り終えると、仕上がりに彼はとても満足して、教室の鏡の前に立ち自分と私を交互に見る。
「すげぇ！ ありがと、真白！」
「早く行って……」
鏡越しにも面と向かっても繰り返される賛辞と笑顔に手がむず痒くなった。彼が無邪気に去った後も私はその場から動けずにいたのだった。
髪の感触も寄り添った感覚もまだ余韻が残っていて―――恥ずかしい気持ちがどんどん大きくなり、火照って熱々な顔を両手であおぐ。初めての経験に思い返すほど照れに照れまくった結果、平常心になるまで時間を費やし今日も絵を描くことができなかった。
そして翌日の放課後―――さらにとんでもない事件が起きてしまう。まさに青天の霹靂だった。
その知らせを受けて強烈に全身の血が騒ぎ、真相を確かめるべくスタートダッシュする。
「はぁっ、もう！ ほんとに、どうなってるの！？」
拳を握りしめて激しく打つ動悸を抱え全力で廊下を走る。悶々とした感情を巡らせながら息荒く、たどり着いた目的地の美術室は入口が案の定開いていて、ゴールのソファまでもうすぐだ。
予感。絶対……ここにいる。
ほら、見つけた！！
「葵くんっ、どうゆうつも……わっ」
床に置かれたリュックに勢いよく躓いて足がもつれる。よろけて倒れかけた体はソファに両手をついてブレーキをかけた。これ以上傾けないとじんじんする腕で踏ん張っていると、呆れ気味な声が耳に届く。
「ホント俺……何回襲われんの？」
「違っ……コレ！ どうゆうこと！？」
私は手にしていた紙っぺらを真下に捕らえた彼の目の前に突き出した。危うく寝込みに抱き着く寸前だったが、半分馬乗りのこの状態もそっちのけになるほどの大事件。
けれども必死な私とは打って変わって、けろっと白状する重要参考人。
「あぁ。俺、美術部入ったよ？」
「何で！？」
「御礼？ 真白をサポートする応援部員？」
「……っ」
葵くんは寝そべっていた体を起こして「バイトまで寝ようと思ったのに」とボヤきながら欠伸をひとつ。
私は力が抜けて長い溜息と共に座り込んだ。
このソファで堂々と寝たいが為だけに入部したのではないか、不純な動機の疑惑が込み上げるとともに、今すぐ退部させる手段もなく心底落胆した。
私が力無く呆然としていると、葵くんはそっと私の左手を取って自分の顔に近づけた。油断していた心にドキーッと警報が鳴ってまたロボットになる。
ナニごと！？
「だから大丈夫かって聞いたのに。やっぱり爪黒くなっちゃったじゃん」
そう悲しそうな声で言って葵くんは私の手先と顔を交互に見た。私を心配してくれているのだろう、その優しさが私を変にさせるんだ。
容易く……触れないで欲しい。
ドキドキも、ピリピリもしちゃうから……。
「……そのうち、オチルノデ」
「そぉ？ 良かった。髪はシャンプーで落ちたよ。カラーも目立たなくなったっしょ？」
私の返答に彼は表情をやわらげ報告してくるが、私は手が擽ったいのを我慢してコクンとだけ頷く。
「こんなちっさい手でよく繊細な絵描けんなぁ……」
「……！」
まじまじと私の手を崇めるかのように触り自分の手を重ねて大きさを比べ始めた。そんなにベタベタと手をくっつけられたら……また爆発しそうで焦って何とか言い返す。
「……っ！ あ、葵くんの手の方が２.５センチ大きいのでっ便利だと……思いマス」
「え……？」
早口で謙遜すると不思議そうに私をじっと見て、葵くんはいつもの蒼白気味の顔で笑った。
少しひんやりしていた大きな手から、ようやく左手が逃れると火がついたように熱くなる。気づけば右手にあった入部届は皺苦茶だった。今日もまた私は彼に翻弄されっぱなしだ。
私……からかわれてる？
わざと私を困らせて面白がっているのかな……。
疑惑の目の色をいつも滲ませているけれど、真正面から放ってくる葵くんの本色はそれさえも払拭していく。
またも……もう寝ようとベットに入るとスマホが「ティロン♪」続けてまた鳴った。［ 神崎葵 ］と表示されている。
眠気はぶっ飛びクルクル変わるスマホ画面のポップアップを目通しで読む［ 純平にメンションしてもらった ］。
彼が私を呼んでる気がしてトーク画面を開くとすぐ［ 起きてた？ ］の文字が現れた。反応が早くて一瞬ひるみ彼の心情を探ろうとしたが少し悩んで指を動かした。
私をからかっているわけではなくて、かまって要員を求めてる気がするが……もうどっちかわからない。
（寝る） （遊ぼ？）
（お断りします）
（お断り早）
（もう寝た？）
（おーい？？）
（起きてる！）
（www）
（いいものあげる！）
しばらくして届いたのは夜空に光る星の写真で……思わず綺麗な星空に心が燦めいた。なぜ私にくれたのかは、見えてこない。
［ ありがとう ］を送って指先のおやすみを交わすとスマホはピタリと静まった。
でも布団を被るより夜空を観察したくなって、部屋の窓を開いて真上を覗いて見る。すると、夜の香りに緑の匂いを運ぶ心地良い風が、私の頬をすっと撫で髪を揺らした。
今夜は一段と星が輝いて……夜色の深い青にキラキラ星の素敵なキャンバス。
御礼なのか、応援なのか。
私が星屑の光を好きなこと知ってたの？
不思議なひと……それで多分、正直なひとだ。
私の中のわだかまりは薄れていく、予感がした。
星のプレゼントが……嬉しかったからだ。
