戸惑いを隠せない帝へ、中将は、隠し持っていた包みを開けて言った。

「ご無礼は、承知。帝、時が御座いませぬ！」

言うには、摩訶不思議な話の真相を、帝自ら問われるべきだと。

中将は、帝からの文を携え姫の元へ向かっているが、初めは、側仕えが受け取っていたそれを、今は、姫君自らが応じている。時には、待ち遠しかったと、呟くこともあると帝へお伝えした。

「姫君は、帝をお待ちになられておるのです！ならば！」

文にしたためられない事情があるはず、何か、特別な訳があるはず。

中将は、熱く語った。いや、帝を、説得していた。

もはや、お二人は、離れられない仲ではないのか。

仲将の、きつく、それでいて、心からの言葉に、帝も、お気づきになられた。

──姫の一大事、なれば、この身は、姫の側にあるべきと。

「大国(おおくに)よ。そなたの、知恵を借りたい」

「はい！お会いになって、語られるのが一番。つきましては……」

時は、夕暮れ。

宮中に仕える者は、帰路につき始めている。

その人混みに紛れて、抜け出せば良い。

宵になれば、人の出入りは、無い。宿直《とのい》の役目に、すぐ気がつかれてしまう。

「大変不躾と私も心苦しいのですが、どうか、暫く、この大国の従者として、ご辛抱願いませんでしょうか」

差し出していたのは、位低き者の束帯。

これに着替えて、中将の供になり、ここから抜け出す。皆、帝のお顔など、知りもせぬ。衣を変えれば、夕刻の帰宅時のどさくさに紛れて、表へ出ることができるであろう。

中将は、言い切った。

帝も、なるほどと、感心なされ、同時に、やはり、自分には、姫しかいないのだと、思われたのだった。