＜三人称視点＞

　数日後、朝。

「マティス王、ご視察です」

　アルザリア王立学園の前には、生徒たちが並んでいた。
　この国の王──マティス王が、今から視察に来るためだ。

「すっげぇ」
「本物は初めて見るぜ」
「おい、失礼だぞ」

　小声で話す生徒たち。
　中には無礼と思わしき者もいるが、それほどに珍しい事のようだ。

　そして、王を乗せた馬車が学園前に到着した。
　ついにマティス王がその姿を見せる。

「おはよう。生徒の諸君」

　地に足をつくと同時に、マティス王は一言。
　その姿に目を開いた生徒たちは、一斉に返した。

「「「おはようございます！」」」

　だが、内心は興奮している。

（（（本物だ……！）））

　そんな中、王の護衛の中に割って入り、手を引く一人の教師。

「マティス王、こちらへどうぞ」
「うむ」

　偉大なる王を招くのは、新任教師エルメだ。

　まだ赴(ふ)任(にん)してそれほど日は経っていない。
　だが教師の中でも、案内係は彼しかいないと満場一致で決まったようだ。

　その端麗(たんれい)な容姿に、常に低い姿勢。
　エルメは生徒だけではなく、教師陣からの評判も非常に良かった。

　裏の顔(・・・)にも気づくことはなく。

　そうして、マティス王は言い放つ。

「では、諸君らの日常の姿を見せてくれたまえ」
「「「はい！」」」

　今回はセレモニーではなく『視察』。
　朝こそ盛大に迎え入れたものの、生徒たちが学業に励む姿を覗(のぞ)きに来たようだ。

　生徒たちはそれに従い、順に学院へ入って行く。

「「「……」」」

　何人かは訝(いぶか)しげな表情を浮かべたまま──。




　各所で授業が始まるも、王が訪れた場所では緊張が走る。
　
「こ、これは初にお目にかかります！　私は教師の──」
「よい。続けてくれたまえ」
「は、はっ！」

　国王が目の前に来れば当然だ。
　教員や生徒には「あくまで普通に振る舞うように」と伝えられているが、それどころではないのは確かだった。

「ふむ」

　しばらく授業を眺めると、マティス王はまた次の場所へ。
　そんな中、マティス王がエルメに話しかけた。

「何人かいない者(・・・・)がいるようだが」
「左様でございますね」

　裏では繋(つな)がっているこの二人。
　思い浮かべているのは、おそらく共通の人物だろう。

　ヴァルツ・ブランシュ。
　ルシア。

　この二人の姿が見えないのだ。
　朝の迎え入れにはいたはずの二人は、どこの授業にも顔を出していない。

　ついでに言えば、彼らの周りにいる少女たち。
　リーシャやシイナなどの姿も見えないようだ。

「そうですね……」

　エルメはふと頭を巡らせながらも、マティス王へ返す。

「当学園は自由を謳(うた)っておりますので。各々が必要と感じたことのみ学ぶよう指導しております」
「そうであるか」
　
　それは「問題ない」との回答。
　周りに気づかせず、二人は歩みを進める。

　全ては己が計画のため。


　

　そうして、時間はお昼ごろに差し掛かる。
　マティス王の視察が終了する時間だ。

　生徒たちは再度、校門前に集合していた。

「ふむ」

　そんな彼らを前に、マティス王は振り返った。
　膝を付き、王の様子をうかがうのはエルメだ。

「いかかでしたでしょうか、マティス王」
「そうであるな」

　少し考えながらひげを触る。
　そうして両手を広げて言い放った。

「ここに集まるは、実に素晴らしき人材」
「おお……！」
「我がアルザリアの誇りである」

　王自らの賛(さん)辞(じ)。

「「「……！」」」

　これには学園中の者が表情を明るくする。
　生徒たちはもちろん、教師陣が何より嬉しいことだろう。
　
　王は言葉を続けた。

「ゆえに！」

　だがその声色が、一瞬にして歪(いびつ)なものへと変わった。

「実に素晴らしき生贄(いけにえ)よ」
「「「……！？」」」

　途端に、マティス王から邪悪な覇気(オーラ)が放たれた。

「マティス王！？」
「なんだこれは！」
「どうされましたか！」

　その禍々(まがまが)しい気配に、王の周りの護衛が瞬時に動く。
　王が襲(おそ)われたと思ったのだ。

　──しかし、

「エルメ」
「はっ！」

　それをエルメが瞬時に蹴散(けち)らす。

「「「ぐわあああっ！」」」

　マティス王、否、『魔王』の側近であるエルメが、ついにそのベールを脱いだのだ。

「え？」
「は？」
「なんだこれ……」

　その様子に、学園の者たちは動けない。
　あまりにも唐突すぎる事態だったからだ。

　だが、一人の少女が声を上げた。

「きゃああああああああ！」

　一番前で見ていた少女だ。

「「「……ッ！」」」

　その悲鳴を聞き、恐怖は伝染する。
　目の前の事態が、ようやく現実であることと認識したのだ。

「うわああああああ！」
「どけ！　どいてくれ！」
「お前こそあっちいけよ！」
「皆さん落ち着いて！」
「どうやってだよ！」

　一人の悲鳴を皮切りに、生徒・教師は大混乱に陥(おちい)る。

　なにが起きているかも分からないのだ。

　なにをすべきか。
　どこに逃げるべきか。

　それを整理できないまま、生徒たちはぶつかり合う。

　そんな状況で、王は嗤(わら)った。

「始めるぞ、エルメよ」
「はっ！」

　主の指示に従い、エルメは地面に手を付いた。
　
　その瞬間、建物のあちこちに魔法陣が展開される。
　黒紫色をした禍々(まがまが)しい魔法陣だ。

　そこから出てきたのは──『闇(やみ)獣(じゅう)』。

「グオオオオオオオオッ！」
「グギャアアアアアアッ！」
「シャーーーーーーー！！」

　狼、熊、蛇など。
　見たこともない巨大な獣たちが、魔法陣同様、禍々しいオーラを放って咆哮(ほうこう)を上げる。

　それも何十体という数だ。
　
「「「きゃあああああああ……！」」」

　すでに混乱しきっていた生徒たちは、もう成す術がない。
　焦った人間が如何(いか)に無力かを知らしめているようだった。

　そして、瞬く間に被害が出そうになる。

「おい危ないぞ！」
「え……！？」

　逃げ惑う一人の少女に、闇獣が迫った。

「グオオオオオオオッ！」
「きゃあああああああ！」

　恐怖のあまり腰を抜かしてしまった生徒。

「はあッ！」
「……え？」

　──そこに現れる、光を放つ剣。
　その光は、まさに『太陽』とも呼べるかもしれない。

「襲(おそ)わせない！」
「グギャアッ！」

　その剣は、闇獣の爪を防ぎ、次の一手で体を真っ二つにする。
　剣の持ち主は少女に振り返る。

「大丈夫かい？」
「あなたは……」
「僕はルシアだ」

　その男は原作主人公ルシア。
　この状況を見て、ルシアはつぶやいた。

「やっぱり君(・)を信じて良かった」




　また、ルシアの地点から離れた場所。
　学園で言えば西側。

「「「グギャアアアアアアッ……！」

　ここにも現れていた『闇獣』。
　だが、その前に立っている学園の部外者(・・・)たち。

「おいおい、まじかよ」
「本当にこんなことになるなんてねえ」

　ダリヤとマギサだ。
　誰の差し金か、本来は許可が必要なはずの敷地内に二人は立ちいっていた。

「ま、俺たちが一番信じてるのは可愛い弟子だからな」
「それもそうね」

　二人はとある人物を思い浮かべていた。
　また、その後ろにはたくさんの冒険者の姿も見える。

「レジェンドのお二人に付いていきます！」

　二人を敬愛するBランク冒険者セリダ。
　それから彼女の仲間たちだ。

　彼らに共通するのは一つ。
　とある人物を尊敬し、信頼していること。

　ダリヤはニヤリとした表情でつぶやいた。

「本命は任せたぜ、坊ちゃん」




　そして、再び魔王の場所。

「エルメよ。これはどうしたのだ」
「そ、それが……！」

　王の問いにエルメは動揺を見せる。

　混乱に陥った学園を、闇獣で一掃する。
　そうするはずだった予定が崩れていたのだ。
　何者か(・・・)の指示によって。

　エルメは苦虫を嚙(か)み潰したような表情で答えた。

「誰かが、これを予期していたとでも言うのか……？」

　だがその言葉に、返ってくる声があった。

「誰かってのは、俺のことか」
「……！　その声は！」

　エルメは声がする方を睨(にら)む。
　どうにも聞き覚えのある声だったのだ。

「待たせたな」

　傲慢(ごうまん)で、非道な声。

　土煙の中から、一瞬キラリと剣が光った。
　その剣が──王に迫る。

「よお、マティス王」
「貴様は！」
「いや、クソご先祖様(魔王)が……！」

　王の胸元をとらえた剣。
　持ち主は、ヴァルツ・ブランシュであった──。